灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第57話 冒険者ギルドの洗礼

　受付嬢の笑みは、訓練されたものだった。

　だが、透の後ろに並ぶ面々を見た時、その笑みはわずかに固まった。

　銀髪の封印使い。

　大柄な獣人。

　片腕の欠けた機兵少女。

　灰布を握る子ども。

　顔色の悪い術師。

　そして、その中心に立つ灰色の少年。

　受付嬢は一度だけ息を整え、木札を手に取った。

「仮入市証、確認します。保証人はリンド商会、マルク・リンド会頭ですね」

「ああ」

「登録希望は、全員でよろしいですか？」

「戦う者と、必要な者だけでいい」

　受付嬢は羽ペンを止めた。

「必要な者、ですか？」

「街で動くのに身分証がいるなら、ルカとセイルも登録する。リィン、バルザ、シェラは戦力として登録。俺もだ」

　ルカは少しだけ背筋を伸ばした。

「僕も？」

「水路や道を見る役だ。身分証があった方がいい」

　受付嬢はルカを見て、すぐに表情を和らげた。

「年少者は補助登録になります。危険依頼を受けることはできませんが、同行者として登録証を発行できます」

「それでいい」

「機兵の方は……」

　受付嬢の視線がシェラに移る。

　シェラは正面から受付嬢を見返した。

「個体名、シェラ。旧式保守補助機兵。現状、損傷中。戦術解析、地形記録、魔道機構判別が可能」

　周囲の冒険者たちがざわめいた。

「喋ったぞ」

「古代機兵か？」

「遺跡から掘り出したのかよ」

　受付嬢は羽ペンを握り直した。

「登録上、機兵の扱いは特殊です。所有者の記載が必要になる場合があります」

　空気が変わった。

　透の目が受付嬢へ向く。

　怒鳴ったわけではない。

　灰を出したわけでもない。

　ただ、その一瞬で、受付台の周りだけ温度が下がったように感じられた。

　受付嬢もそれを感じ取ったのか、言葉を切った。

　透は静かに言った。

「所有者はいない」

　シェラが続ける。

「登録主体、シェラ本人。同行先、トオル」

　受付嬢は数秒沈黙し、それから書類の束をめくった。

「……古代機兵の独立登録規定があります。滅多に使われませんが、本人意思が確認でき、ギルドが危険性を審査した場合、従属物ではなく個人登録が可能です」

「それで頼む」

「承知しました」

　受付嬢の声には、最初より少しだけ緊張が混じっていた。

　冒険者たちはそのやり取りを聞いて、また小声で騒ぎ始める。

「機兵を所有物扱いしないのか」

「変わってんな」

「それより、あの坊主の目、見たか」

「ああ。冗談言う空気じゃなかった」

　バルザは腕を組んで笑っていた。

　リィンは無言で受付横の壁を見ている。

　依頼書が並んでいた。

　迷宮採取。

　薬草護衛。

　下層偵察。

　魔物討伐。

　行方不明者捜索。

　その中に、黒鞭商会や剣杯商会の名はない。

　だが、壁の端に貼られた古い注意書きに、透は目を止めた。

　――近月、街道および迷宮外縁にて、身元不明者の失踪増加。単独行動を避けること。

　受付嬢が書類を並べる。

「登録には、名前、職能、主な得物、得意分野を記載します。職能を隠すことも可能ですが、その場合、依頼受注制限があります」

　職能。

　透は一瞬だけ、召喚の間を思い出した。

　水晶の光。

　クラスメイトたちの歓声。

　神官長の冷たい目。

　《灰喰い》。

　その名を聞いた瞬間、周囲の空気がどう変わったか、まだ体が覚えている。

　受付嬢は待っている。

　周囲の冒険者たちも、耳だけはこちらへ向けていた。

　透は羽ペンを取った。

　名前の欄に、篠宮透と書く。

　職能の欄で、少し止まる。

　それから、短く記した。

　《灰喰い》。

　受付嬢がその文字を見た。

　反応は薄かった。

　知らないのだ。

　王国の召喚儀式にいた神官たちのように、即座に災厄と結びつけることはない。

「珍しい職能ですね。灰を扱う系統でしょうか」

「ああ」

「死霊術では？」

「違う」

「呪術師系統でも？」

「違う」

「では、特殊職として登録します。後で能力確認の試験を受けていただきます」

　透は頷いた。

　隣でバルザが職能欄に何かを書こうとして、止まった。

「俺は何になるんだ？」

　受付嬢が尋ねる。

「戦闘職の登録ですね。武器は？」

「拳と爪。あと牙」

「牙は武器欄に入れなくても大丈夫です」

「そうか？」

「通常は」

　バルザは少し不満そうだったが、結局「獣人前衛」と書かれた。

　リィンは職能欄に迷わず書く。

　《封印師》。

　受付嬢の目が少し見開かれる。

「封印師は希少職です。迷宮都市では歓迎されます。罠や暴走魔道具、魔物の拘束などで需要がありますので」

　リィンは小さく頷くだけだった。

　シェラは職能欄に自分で書いた。

　《保守機兵》。

　受付嬢はその文字をしばらく見て、書類の端に「要審査」と記した。

　セイルは《補修術師》。

　ルカは職能不明の補助登録。

　登録書類が終わる頃には、ギルド内の視線はますます増えていた。

　特に透の《灰喰い》という文字を覗き込もうとした冒険者が、近くの仲間に小突かれる。

「なんだ、灰喰いって」

「知らねえ。掃除屋か？」

「でも岩背猿を退けたんだろ？」

「本当ならな」

　その時、奥の酒場席から椅子を引く音がした。

　大柄な男が立ち上がる。

　革鎧の上に鉄板を重ね、背には幅広の剣。

　顔には古い傷があり、いかにも長く迷宮で飯を食ってきた冒険者という風貌だった。

「おいおい、岩背猿を退けたって話、もう盛られてんじゃねえだろうな」

　男は酒杯を片手に近づいてくる。

　受付嬢の顔が曇った。

「ダグラスさん、登録中です。揉め事は――」

「揉めるつもりはねえよ。新人が噂だけで持ち上げられて、迷宮で死ぬのを何度も見てきたからな」

　ダグラスと呼ばれた男は、透の前で止まる。

　背は高い。

　バルザほどではないが、普通の人間としてはかなり大きい。

　彼は透を見下ろした。

「坊主。岩背猿を追い払ったってのは本当か」

「本当だ」

「殺したんじゃなく、追い払った？」

「ああ」

「なんで殺さなかった」

「必要なかった」

　ギルド内が静かになった。

　ダグラスの目が細くなる。

「そいつは大した自信だな。岩背猿はＣ級上位、群れを率いてりゃＢ級判定もある。普通の新人が言う台詞じゃねえ」

　透は答えない。

　ダグラスは灰骸刀へ目を向けた。

「その刀でやったのか」

「少し使った」

「少し、ね」

　男は笑った。

　馬鹿にした笑いではない。

　試す笑いだった。

「受付嬢。どうせ能力確認をするんだろ。俺が見てやる」

　受付嬢は困った顔をした。

「ダグラスさんはＢ級冒険者です。新人試験には過剰です」

「加減くらいできる」

「前回もそう言って訓練場の壁を壊しました」

「あれは相手が避けたからだ」

「避けるものです」

　周囲の冒険者たちがどっと笑った。

　ダグラスは肩をすくめる。

「なら、壁を壊さない程度にする」

　受付嬢は透を見る。

「通常の登録試験は、ギルド職員かＣ級試験官が行います。希望されるなら通常手順にしますが」

　透はダグラスを見た。

　Ｂ級冒険者。

　地上基準の上位。

　見るにはちょうどいい。

「構わない」

　受付嬢は一瞬だけ眉を上げた。

　ダグラスは満足そうに笑う。

「決まりだ。裏の訓練場へ来い」

　バルザが透の横に並ぶ。

「俺も混ざるか？」

「登録試験だ。先に俺がやる」

「じゃあ見てる」

　リィンは依頼板から視線を戻し、透の後ろへついた。

　シェラは右目を光らせる。

「Ｂ級冒険者ダグラス。推定戦闘能力、地上基準中上位。観測対象」

　セイルが青い顔で呟く。

「いきなりＢ級と……」

　ルカは受付台の横から、心配というより好奇心のある目で透を見ている。

「トオル、試験？」

「ああ」

「ここ、学校みたい」

「たぶん違う」

「でも試験するんだよね」

「そうだな」

　訓練場はギルドの裏手にあった。

　高い石壁で囲まれ、床は硬い土と砕石で固められている。

　壁には木剣、槍、盾、訓練用の弓が並び、端には魔法障壁用の石柱が四本立っていた。

　観客が増えた。

　ギルド内にいた冒険者たちがぞろぞろと出てきたのだ。

　登録中の新人一行がＢ級冒険者と試験をする。

　それだけで、暇な冒険者にとっては十分な見世物らしい。

　受付嬢も帳簿を持って訓練場の端に立った。

「試験内容は三段階です。身体能力確認、武器対応、特殊能力確認。殺傷は禁止。重傷を負わせた場合は失格です」

　ダグラスが木剣を一本取る。

「最初は木剣でいいか」

　透は腰の灰骸刀に触れず、左手を軽く開いた。

「それでいい」

「武器は？」

「今は使わない」

　観客がざわつく。

「Ｂ級相手に素手？」

「いや、舐めすぎだろ」

「灰色の坊主、本当に大丈夫か」

　ダグラスの表情から笑みが少し消えた。

「後悔するなよ」

　次の瞬間、彼は踏み込んだ。

　速い。

　少なくとも、宿場の護衛たちとは違う。

　足運びに無駄がなく、木剣の軌道も重い。

　岩背猿の腕より小さいが、技としての鋭さがある。

　透は半歩引いた。

　木剣が鼻先を通る。

　二撃目が胴へ来る。

　左手を添えるように動かし、灰瞬壁をほんの薄く置く。

　止めない。

　刃筋だけをずらす。

　木剣は透の外套をかすめ、空を切った。

　ダグラスの目が変わる。

　三撃目。

　今度は速さを上げてきた。

　透は土を蹴り、横へ滑る。

　地上の土は沈む。

　奈落の石床とは違う。

　だが、沈むなら沈む分だけ力を逃がせばいい。

　ダグラスの連撃が続く。

　上段。

　横薙ぎ。

　突き。

　足払い。

　透は避ける。

　逸らす。

　時々、木剣の腹へ指先を当てて軌道を変える。

　灰瞬壁は最小限。

　観客の声が小さくなっていった。

　最初は見物だった空気が、少しずつ別のものに変わる。

「当たってねえ」

「いや、今のは当たる間合いだったぞ」

「壁か？　何か出してるのか？」

「見えねえ」

　ダグラスが舌打ちした。

「なるほど。岩背猿を追い払ったってのは嘘じゃなさそうだ」

　木剣が低く構えられる。

「じゃあ、少し重くする」

　踏み込みが変わった。

　今度は速さではなく、圧。

　地面を割るような一歩。

　木剣とは思えない重さが、透の肩口へ落ちる。

　正面から受ければ、訓練用でも骨が折れる。

　透は左腕を上げた。

　灰瞬壁を厚くする。

　木剣が灰壁に当たり、鈍い音を立てた。

　止まった。

　ダグラスの腕がわずかに震える。

　透の足元の土も沈んだ。

　だが、体は崩れない。

　皮膚下の灰層が衝撃を散らし、足裏から地面へ流す。

　ダグラスが目を見開く。

「止めたか」

　透は灰壁を消した。

　左手を伸ばし、木剣の根元を軽く押す。

　重心がずれる。

　ダグラスの体が半歩流れた。

　その喉元へ、透の指先が届く寸前で止まる。

　木剣が地面に落ちた。

　訓練場が静まり返る。

　ダグラスは喉元の指を見て、それから透を見た。

　数秒後、彼は低く笑った。

「一本取られたな」

　観客が一気にざわめいた。

「おい、ダグラスが取られたぞ」

「新人だろ、あいつ」

「なんだ今の」

「魔法か？　いや、詠唱してねえ」

　受付嬢は帳簿に何かを書き込んでいる。

　手が少し速い。

　ダグラスは木剣を拾わず、今度は背中の幅広剣へ手を伸ばした。

　受付嬢が声を上げる。

「ダグラスさん、実剣は禁止です！」

「抜くだけだ。斬りはしねえ」

　幅広剣が抜かれる。

　刃に薄い魔力光が走った。

　ただの剣ではない。

　魔剣だ。

　観客の空気がさらに変わる。

　ダグラスは透を見た。

「これにどう対応するかで、Ｂ級依頼に近づけるかどうかがわかる。無理なら避けろ」

　透は腰の灰骸刀へ手をかけた。

　訓練場の端で、バルザが牙を見せた。

「抜くか」

　リィンは黙って見ている。

　シェラの右目が強く光る。

　ダグラスの魔剣が振られた。

　木剣とは違う。

　刃そのものの重さに、魔力の補強が乗っている。

　受ければ、普通の武器なら折れる。

　灰骸刀を抜く。

　黒灰色の刃が、鞘から滑り出る。

　折れた先に灰が伸び、片刃の形を補った。

　その瞬間、訓練場の音が遠のいた。

　灰の刃が、ダグラスの魔剣と交差する。

　金属音は短かった。

　折れてはいない。

　ダグラスの剣も、透の灰骸刀も。

　だが、魔剣に走っていた魔力光が、ふっと消えた。

　強化術式の死んだ継ぎ目だけが、灰骸刀に喰われた。

　ダグラスの腕が沈む。

「なっ――」

　透は一歩入り、灰骸刀の刃をダグラスの首元で止めた。

　刃は皮膚に触れていない。

　だが、灰の冷たさは届いている。

　訓練場の空気が凍った。

　ダグラスは動かなかった。

　額から汗が一筋落ちる。

　透は刃を下ろし、納刀した。

　魔剣は折れていない。

　ただ、光を失ったまま沈黙している。

　受付嬢が帳簿を抱えたまま、呆然と呟いた。

「魔剣の強化だけを……？」

　シェラが淡々と記録する。

「灰骸刀、対魔道武器干渉成功。対象物理破壊なし。術式機能停止」

　ダグラスはしばらく自分の剣を見ていた。

　やがて、大きく息を吐く。

「参った」

　その一言で、訓練場が爆発したように騒がしくなった。

「Ｂ級が負けを認めたぞ！」

「おいおい、何者だよあいつ！」

「灰色の少年……」

「岩背猿どころじゃねえだろ！」

　ダグラスは剣を鞘に戻し、透へ向き直る。

「名前、もう一度聞いていいか」

「篠宮透」

「トオルか。覚えた」

　彼は口元を歪めた。

「ベルディアじゃ、今日からお前の噂で酒が飲めるぞ」

　透は受付嬢を見た。

「登録は？」

　受付嬢ははっとして、帳簿を閉じた。

「登録は可能です。ただし、ランクについてはギルド長の確認が必要になります」

「低ランクからでいい」

　その言葉に、周囲の冒険者たちがまたざわついた。

　ダグラスが笑う。

「低ランクに置いたら、受付が苦労するぞ」

　受付嬢は乾いた笑みを浮かべた。

「すでに苦労しています」

　訓練場の入口に、背の高い女性が立っていた。

　黒い上着に、ギルドの紋章。

　短く切った赤茶の髪。

　鋭い目。

　周囲の冒険者たちが一斉に姿勢を正す。

「騒がしいと思ったら、面白い新人が来たようだな」

　受付嬢が頭を下げる。

「ギルド長」

　女性は透を見た。

　その視線は、門番や冒険者たちとは違う。

　怯えでも、好奇でも、軽い値踏みでもない。

　戦力として、危険として、そして利用価値として見る目だった。

「私はベルディア冒険者ギルド長、レオナ・グランツ。灰色の少年、少し話を聞かせてもらおうか」

　透は彼女を見返した。

　周囲では、もう噂が形になり始めている。

　岩背猿を退けた少年。

　Ｂ級冒険者から一本取った新人。

　魔剣を折らずに沈黙させた灰の刀。

　誰かが、小さく言った。

「灰の主……」

　その呼び名は、訓練場のざわめきの中に紛れた。

　けれど、消えなかった。