灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第56話 迷宮都市ベルディア

　翌朝、宿場はいつもより早く動き出した。

　リンド商会の馬車は、壊れた車軸に補強板を当てられ、荷の重さも分け直されている。重い木箱は一台に集めず、三台に散らした。負傷した御者は荷台の奥へ寝かされ、商隊の少年ニオが水袋を抱えてその隣に座った。

　マルク・リンドは、村人たちへ銅貨と乾燥肉を渡していた。

「助かりました。次に寄る時は、薬草と釘を多めに持ってきます」

　村の男が頭を下げる。

「こっちこそ。あの岩背猿が旧道に出るなら、しばらく森には近づけねえ」

「ベルディアでギルドへ報告します。討伐隊か調査隊が出るはずです」

　マルクはそう言ってから、透の方を見た。

　言外に、昨日の件も報告するつもりだと伝えている。

　透は否定しなかった。

　噂を完全に止めることはできない。

　旧道で商隊を救い、宿場で一夜を過ごした時点で、もう人の口に乗っている。

　なら、必要なのは隠れ続けることではない。

　広まる話の形を見極めることだ。

　ルカは井戸の前で、昨日知り合ったニオと話していた。

「街には井戸がいっぱいあるの？」

「井戸もあるし、水売りもいるし、噴水もあるよ」

「ふんすい？」

「水が上に出るやつ」

「水が上に？」

　ルカは理解できないものを聞いた顔をする。

　ニオは少し誇らしげに胸を張った。

「ベルディアの中央広場には大きい噴水があるんだ。迷宮から引いた水を使ってるって父さんが言ってた」

「迷宮って、水もあるの？」

「あるよ。魔物も罠も宝もある」

「宝」

　ルカの目が丸くなる。

　横で聞いていたバルザが笑った。

「宝より魔物の方が多いだろうな」

　ニオはバルザを見上げ、少し怯えながらも言った。

「でも、冒険者はみんな宝を探しに行くって」

「そして魔物に食われる」

「怖いこと言うなよ！」

「事実だ」

　バルザは悪びれない。

　ルカは少し考えてから言った。

「でも、トオルなら食われないよ」

　ニオは透を見た。

　灰色の外套。

　腰に黒い鞘。

　静かに商隊の周囲を見ている少年。

　ニオは小さく頷いた。

「うん。たぶん」

　商隊は宿場を出た。

　旧道は南東へ伸びている。

　森は少しずつ薄くなり、やがて低い丘陵地へ変わっていった。

　道の脇には古い石碑が倒れ、かつては人の往来が多かったことを思わせる。ところどころに小さな祠のようなものがあり、風化した神像が苔に埋もれていた。

　セイルはその一つを見て、足を止めかけた。

「古い街道守護の祠ですね。王国が東方へ道を伸ばした頃のものです。神殿の印がまだ今ほど統一されていない……」

「今の神殿とは違うのか」

　透が聞くと、セイルは少し声を落とした。

「昔の神殿は、もう少し多くの役目を認めていたようです。浄化だけではなく、封印、埋葬、鎮静、灰の処理……今の神殿は、光と聖浄を前面に出しすぎている」

　リィンが祠の欠けた文字を見た。

「灰の文字がある」

「読めるか」

「少し。死んだものを、道へ還す……たぶん」

　透は倒れた祠に触れた。

　ほんのわずかに、古い灰が残っている。

　敵意はない。

　呪いでもない。

　長く道を見ていたものの灰だ。

　透は喰わず、指を離した。

　すべてを喰う必要はない。

　残っている意味があるものもある。

　昼過ぎ、道幅が広がった。

　轍が増え、石畳も補修されたものに変わる。

　遠くに煙が見えた。

　複数の煙。

　家の火。

　鍛冶の火。

　人の生活の火。

　バルザが鼻を鳴らす。

「街だな」

　丘を越えると、迷宮都市ベルディアが見えた。

　高い城壁に囲まれた都市だった。

　王都ほど大きくはないのだろうが、奈落と灰置き場を見てきた透には、十分すぎるほど巨大に見える。

　城壁は灰白色の石で作られ、東側に大きな門がある。

　門の上には剣と迷宮を象った紋章。

　その奥には、街の中心に向かって伸びる大通りと、さらに遠くに黒い塔のような建造物が見えた。

　いや、塔ではない。

　地面に口を開けた巨大な穴を囲む、監視塔群だ。

　セイルが説明する。

「あれがベルディア迷宮の入口です。都市そのものが、迷宮を囲むように発展したと聞いています」

　ルカは馬車の横から顔を出し、目を輝かせた。

「でかい……」

　リィンも街を見ていた。

　青い棺と奈落の神殿しか知らなかった少女にとって、人の街は別世界だろう。

　シェラの右目が光る。

「人口推定、多数。魔力反応、分散。武装者、多数。警戒推奨」

「人が多いと、匂いも多い」

　バルザが眉をひそめる。

「鉄、汗、馬、酒、薬、香油、血、金。懐かしい嫌な匂いだ」

　マルクが苦笑する。

「迷宮都市ですからね。冒険者、商人、職人、傭兵、貴族の使いまで集まります。騒がしい街ですが、金と情報は集まります」

「黒鞭や剣杯もか」

　透が言うと、マルクの表情が引き締まった。

「剣杯商会の支店はあります。黒鞭は表に看板を出していませんが、裏市場に手が伸びていると噂されています」

「場所は」

「表の支店なら、南商業区です。ただ、いきなり近づくのはおすすめしません。相手は帳簿と役人を味方につける連中です」

「先にギルドか」

「はい。街で動くなら、身分証が必要です。冒険者ギルドの登録証があれば、門や宿での扱いが変わります」

　透は城壁を見た。

　門前には列ができている。

　農民の荷車。

　旅人。

　冒険者らしい者たち。

　大きな荷を積んだ商隊。

　その中へ、透たちも入っていく。

　すぐに視線が集まった。

　獣人のバルザは目立つ。

　銀髪のリィンも目立つ。

　シェラはそれ以上に異質だ。

　灰色の外套をまとった透と、灰布を握るルカ、青い顔のセイルも、人の流れには馴染まない。

　前方の冒険者らしい男が、リィンを見て口笛を吹きかけ、バルザと目が合ってすぐに黙った。

　別の女冒険者はシェラを見て眉をひそめる。

「機兵？　まだ動く個体なんて残ってたの？」

「どこの遺跡帰りだよ、あいつら」

「灰色の外套の坊主がリーダーか？」

「まさか。あの獣人だろ」

「でも、商隊の連中、あの坊主を見てるぞ」

　声は低いが、隠しきれていない。

　透は列を進む。

　門番はリンド商会の馬車を見ると、顔をしかめた。

「マルク会頭、その馬車はどうした」

「旧道で魔物に襲われました。岩背猿です」

「岩背猿だと？　この近くまで下りてきたのか」

「ええ。詳細はギルドへ報告します」

　門番は負傷者を見て、すぐに後ろの兵へ指示を出した。

「治療所へ連絡。通行列を少し空けろ」

　その判断は早かった。

　辺境都市の門番らしく、魔物被害に慣れているのだろう。

　だが、透たちに視線が移った瞬間、その顔つきは変わった。

「そちらは？」

　マルクが一歩前へ出る。

「我々を救ってくださった方々です。こちらのシノミヤ様がいなければ、商隊は全滅していました」

　門番は透を見る。

　若い。

　少なくとも、見た目は少年だ。

　だが、護衛たちが誰一人その説明に異議を唱えない。

「身分証は」

「ない」

　透は答えた。

　門番の眉が動く。

「出身は」

「遠い場所だ」

「具体的には」

　透は少し黙った。

　奈落と言えば、どうなるか。

　その反応を見る価値はある。

「奈落の下だ」

　門番の表情が固まった。

　周囲の列も、近くにいた者たちだけが静かになる。

　奈落。

　地上の人間にとっても、それは冗談で出す言葉ではないらしい。

　門番は腰の剣へ手を伸ばしかけた。

　バルザがわずかに笑う。

　リィンは動かない。

　シェラの右目だけが光った。

　マルクが慌てて口を挟む。

「彼らは危険人物ではありません。実際に我々を救ってくれた恩人です。岩背猿の件も護衛全員が証言します」

　門番は透の腰の灰骸刀を見た。

「武器の申告が必要だ。その刀は魔道具か」

「近い」

「登録前の魔道武器は、街の規定で検査を受けてもらう」

　門番は手元の小さな石板を取り出した。

　魔力を測る道具らしい。

　近づけると、灰骸刀ではなく、透自身に反応した。

　石板の表面が白く光り、次に灰色へ濁る。

　門番が目を見開く。

「なんだ、この反応は……死魔力？　いや、呪いでもない……」

　セイルが小さく息を吸った。

　透は石板を見た。

　王国の神殿で見た、職能照合の光を思い出す。

　あの時、自分だけが違う色だった。

　その違いを、神官長は災厄と呼んだ。

　門番はもう一度石板を振る。

　今度はリィン、バルザ、シェラにも反応した。

　リィンには青い封印光。

　バルザには獣人の濃い生命反応。

　シェラには古代機構の冷たい魔力。

　門番は頭を抱えた。

「全員、普通じゃないな」

　バルザが笑う。

「よく言われる」

「笑い事じゃない」

　門番はしばらく考え、マルクを見た。

「リンド商会が身元保証するか」

「します」

「魔物被害の証言も？」

「もちろんです」

「なら仮入市証を出す。ただし三日以内に冒険者ギルドか商業ギルドで身分登録をしろ。揉め事を起こせば、保証人にも責任が及ぶ」

「承知しています」

　門番は透へ仮の木札を渡した。

「灰色の坊主」

　透は木札を受け取る。

「名は篠宮透だ」

「ならシノミヤ。街の中で武器を抜くな。獣人の旦那も暴れるな。そっちの機兵は勝手に魔道設備へ接続するな」

　シェラが答える。

「無許可接続、控える」

「控えるじゃなくて、するな」

「了解。原則禁止」

「……原則もいらん」

　門番は疲れた顔をした。

　列の後ろで、誰かが笑いをこらえている。

　空気が少し緩んだ。

　だが、視線は残っている。

　奈落の下から来た灰色の少年。

　岩背猿から商隊を救った一行。

　魔力石板を濁らせる何か。

　門をくぐる頃には、その場にいた者たちの何人かが、すでに小声で話し始めていた。

　ベルディアの中は、音と匂いで満ちていた。

　石畳の大通り。

　両側に並ぶ店。

　鍛冶場の金属音。

　屋台の焼き肉の匂い。

　酒場から漏れる笑い声。

　荷馬車の車輪。

　冒険者たちの怒鳴り声。

　遠くに見える迷宮入口の塔。

　ルカは圧倒されて、透の外套の端を掴んだ。

「人、多い」

「ああ」

「みんな、どこに行くの？」

「それぞれだろうな」

「それぞれ……」

　ルカは聞き慣れない言葉のように呟く。

　奈落では、みんな同じものに追われ、同じ水を求め、同じ炉の周りにいた。

　地上では、人は別々に歩いている。

　それだけでも、ルカには不思議なのだろう。

　リィンは街並みを見ながら、淡々と歩いている。

　だが、人々の視線が自分へ集まるたび、指先が封印針へ近づく。

　透は少し歩く位置を変えた。

　リィンを隠すのではなく、視線の線を切る位置に立つ。

　それだけで、リィンの指先は針から離れた。

　シェラは店先の魔道具を見て、右目を光らせている。

「低効率照明具。旧式水冷炉の劣化模倣品。価格、過大」

「店先で言うな」

　セイルが慌てて小声で注意した。

「営業妨害になります」

「事実」

「事実でもです」

　マルクは苦笑しながら案内する。

「まずは治療所へ負傷者を運びます。その後、私は商業ギルドへ報告へ行きます。シノミヤ様方は、冒険者ギルドへ向かわれるのがよいでしょう」

「場所は」

「中央広場の北側です。剣と迷宮の看板が出ています。迷えば誰に聞いてもわかります」

　大通りを進むと、中央広場に出た。

　ルカが足を止めた。

　広場の中央で、水が上へ噴き上がっていた。

　噴水。

　石造りの大きな鉢から、水が空へ伸び、弧を描いて落ちている。

　夕方の光を受けて、水滴がきらきら光った。

　ルカは言葉を失った。

　水が、上へ。

　誰も奪い合わず、誰も隠さず、広場の真ん中で流れている。

　透も噴水を見た。

　奈落の灰置き場で、水の一滴を分けた日のことが、喉の奥に戻ってくる。

　水は奪わせない。

　水は隠さない。

　水は汚さない。

　地上では、その水が飾りになっている。

　怒りではない。

　ただ、重さの違いが胸に残った。

　ルカが小さく言う。

「みんなにも、見せたい」

「見せる」

　透は答えた。

　マルクはそのやり取りを聞き、何かを言いかけてやめた。

　彼には、奈落の水の重さはわからない。

　だが、口を挟むべきではないと判断したらしい。

　広場の北側に、冒険者ギルドがあった。

　大きな石造りの建物。

　扉の上には剣と迷宮、そして魔物の角を組み合わせた紋章。

　扉は開かれており、中から喧騒が漏れている。

　酒の匂い。

　汗の匂い。

　革鎧と鉄の匂い。

　獣の血の匂い。

　バルザが口角を上げる。

「やっとそれらしい場所に来たな」

　セイルは緊張で喉を鳴らした。

「ここで登録できれば、街での活動はかなり楽になります」

　シェラが告げる。

「目標、身分証取得。情報収集。黒鞭商会および剣杯商会関連情報探索」

　リィンは扉の奥を見た。

「人が多い」

「入る」

　透は冒険者ギルドの扉をくぐった。

　中の声が、一拍遅れて小さくなった。

　酒杯を持つ冒険者。

　依頼板の前の若者。

　受付に並ぶ傭兵。

　階段上から見下ろす重装の男。

　いくつもの視線が、灰色の一行へ突き刺さる。

　そして、誰かが小さく言った。

「おい、あれ……門で噂になってた連中じゃないか」

「岩背猿を退けたっていう？」

「灰色の少年……」

「隣の銀髪、何者だよ」

「機兵までいるぞ」

　透は受付へ歩いた。

　視線は背中に刺さったまま。

　腰の灰骸刀は静かに眠っている。

　受付の女性が、一瞬だけ固まった後、営業用の笑みを作った。

「ようこそ、ベルディア冒険者ギルドへ。本日はご依頼ですか？」

　透は木札を受付台に置いた。

「登録に来た」

　受付嬢の視線が、仮入市証から透へ、透から背後の仲間たちへ移る。

　彼女の笑みが、わずかに引きつった。

「皆様、まとめてでしょうか」

「ああ」

　その返事に、周囲の冒険者たちがざわつく。

　ベルディア冒険者ギルド。

　灰色の一行の噂が、ここから本格的に広がり始める。