灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第55話 灰色の一行

　商隊の進みは遅かった。

　岩背猿に折られかけた車軸は、シェラとセイルの補修でどうにか動いている。

　だが、速度を出せばまた歪む。御者は馬をなだめながら、石畳の割れた旧道を慎重に進ませていた。

　マルク・リンドは馬車の横を歩いている。

　商会の会頭という立場なら、荷台の上にいてもおかしくない。

　けれど彼は負傷した御者に荷台を譲り、自分は泥のついた靴で歩いていた。

　透はその様子を見ていた。

　信用できるかは、まだ別だ。

　ただ、今のところ荷より人を優先する男ではある。

　護衛たちの視線は、何度も透たちへ向いた。

　灰色の外套を着た少年。

　銀髪の少女。

　大柄な獣人。

　壊れた人形のような機兵少女。

　灰布を抱えた小柄な子ども。

　顔色の悪い術師。

　旧道を行くには、あまりにも異質な一行だった。

　その中でも、護衛たちの視線を最も集めていたのはリィンとシェラだ。

　リィンが歩くだけで、木漏れ日が銀髪に滑る。

　青い目は静かで、地上の貴族令嬢とも神殿の聖女とも違う。触れれば消えそうな透明感があるのに、腰の封印針は確かな危険を帯びている。

　シェラはさらに異質だった。

　白灰色の髪。片目だけの青白い光。欠けた右腕。割れた胸装甲。

　壊れているのに、美しい。

　整いすぎた顔が無表情であるほど、人間から少し離れたものに見えた。

　護衛の若い男が、ぼそりと呟いた。

「なんで、あんな子たちが……」

　隣の年嵩の護衛が肘で小突く。

「見るな。命の恩人だぞ」

「いや、でもよ……」

　声は小さい。

　だが、透には聞こえていた。

　バルザにも聞こえていたらしく、彼は牙を見せて笑う。

「地上の男は目が忙しいな」

「お前も目立ってる」

「俺は見られ慣れてる」

　バルザは肩を回した。

「獣人は珍しくない場所もあるが、人間の街じゃ大体こうだ。怖がるか、値踏みするか、面白がるか」

　ルカが顔を上げた。

「値踏みって？」

「こいつはいくらで雇えるか、どれだけ使えるか、どこまで逆らわないかって見ることだ」

　ルカの表情が曇る。

　透は前を見たまま言った。

「ここでは値段をつけさせない」

　ルカは胸元の灰印を握り、こくりと頷いた。

　バルザが短く笑う。

「そういうところが、余計に主っぽいんだよ」

　透は答えなかった。

　旧道は、夕方に近づくほど森の影を濃くした。

　太陽はまだ見える。

　だが、木々の間に沈み始めた光は赤く、道の先を長く照らしている。

　奈落では時間の流れが曖昧だった。

　炉の火。

　水音。

　灰の揺れ。

　それで朝や夜の代わりにしていた。

　地上では、空そのものが時を変える。

　ルカは空の色が変わるたびに驚いていた。

「空、燃えてる？」

「夕方だ」

　セイルが少し笑って答える。

「太陽が沈む前は、空が赤く見えるんです」

「太陽って、あの明るいやつ？」

「はい」

「落ちるの？」

「落ちません。見えなくなるだけです」

「明日また出る？」

「出ます」

　ルカはしばらく考え、ぽつりと言った。

「すごいね。戻ってくるんだ」

　その言葉に、誰もすぐには返さなかった。

　旧道の先に、集落が見えてきた。

　宿場跡と言っていた場所だろう。

　古い石壁の名残。

　木造の小屋が十数軒。

　中央に井戸。

　外周には粗末な柵。

　街というより、道にしがみつくように残った小さな集落だった。

　マルクが安堵の息を吐く。

「見えました。カラント宿場です。昔は旧東方道の中継地でしたが、今はほとんど村ですね」

　柵の前にいた見張りが、商隊に気づいて声を上げる。

「リンド商会だ！　戻ってきたぞ！」

　村人が数人、駆け寄ってくる。

　だが、壊れた馬車と負傷者を見て顔色が変わった。

　さらに、その後ろに立つ透たちを見て、足が止まる。

　獣人。

　機兵。

　銀髪の少女。

　灰色の少年。

　村人たちは警戒を隠せない。

　中年の男が鍬を握りしめた。

「マルクさん、その連中は……？」

　マルクはすぐに前へ出た。

「命の恩人だ。岩背猿に襲われていたところを救われた。この方々がいなければ、我々は全滅していた」

　村人たちの視線が揺れる。

　疑い。

　驚き。

　恐れ。

　感謝に踏み出す前の、ためらい。

　透はそれを眺めていた。

　当然だと思った。

　奈落から出てきた自分たちは、地上の村人から見れば得体が知れない。

　いきなり信じろという方が無理だ。

　だから、前へ出すのは言葉ではなく、結果でいい。

「負傷者を寝かせる場所はあるか」

　透が聞くと、村人の男は一瞬だけ硬直した。

「……納屋なら空いてる」

「使わせてくれ。水と布も」

　マルクが慌てて頷く。

「代金は私が出す。すぐに頼む」

　その言葉で村人たちは動き出した。

　負傷者が納屋へ運ばれる。

　リィンは封印針で出血の激しい箇所を一時的に縛り、セイルが術式で傷口を洗う。

　シェラは馬車の損傷を確認し、バルザは壊れた荷箱を運び直した。

　ルカは水を汲みに行こうとして、井戸の前で足を止めた。

　井戸。

　地上の水。

　灰置き場の者たちが何度も奪い合いそうになった水が、ここでは深い穴から汲み上げられる。

　村の子どもがルカを見た。

「どうしたの？」

　ルカは井戸を指差す。

「ここ、水があるの？」

「あるよ。井戸だもん」

「なくならない？」

「たまには減るけど……普通は」

　村の子どもは不思議そうに答える。

　ルカは井戸の縁を見つめ、唇を結んだ。

　透はその横に立った。

「汲めるか」

「うん」

　ルカは桶を下ろした。

　縄が伸び、水面に桶が落ちる音がする。

　しばらくして、重くなった桶を引き上げる。

　水が光っていた。

　夕日を映した、赤い水。

　ルカはそれを両手で見つめ、村の子どもへ差し出した。

「先に飲む？」

「え？　いいよ、俺んちの井戸だし」

「そっか」

　ルカは少し困ったように笑った。

　透はその水桶を受け取り、負傷者のいる納屋へ運んだ。

　地上では当たり前のものが、奈落の底では掟になる。

　その差を、何度も思い知らされる。

　納屋の中では、御者の足に布が巻かれていた。

　セイルが汗を拭う。

「止血はできました。ただ、ちゃんとした薬と治癒術師が必要です」

　マルクが顔を曇らせる。

「ベルディアまで持つか？」

「揺らさなければ。明日は馬車をさらに補強した方がいいです」

　リィンは青い封印線を細く残し、血の流れを抑えている。

「半日くらいなら保つ」

　御者は苦しげに頭を下げた。

「すまねえ……」

　マルクがその肩を叩く。

「謝るな。お前が馬を止めてくれなければ、荷台の子どもごと転げ落ちていた」

　商隊の少年が納屋の隅で膝を抱えている。

　ルカがその隣に座り、水袋を差し出した。

「また飲む？」

　少年は頷いた。

「ありがとう」

「名前は？」

「ニオ」

「ルカ」

　二人はそれだけ言って、少し黙った。

　それでも、距離はさっきより近かった。

　納屋の外では、村人たちが集まっていた。

　透が出ると、会話が止まる。

　その沈黙の中で、護衛の一人が村人に説明している声が聞こえた。

「本当だって。岩背猿だぞ。あれを、あの灰色の少年が刀一本で黙らせたんだ」

「刀一本？」

「いや、拳でもやってた。なんか見えない壁みたいなのも出した」

「魔法使いなのか？」

「知らねえよ。銀髪の子は封印使いだ。獣人の旦那は岩背猿を膝で沈めた。機兵の子は馬車の歪みを見ただけで当てた」

「そんな一行、聞いたことないぞ」

「俺もない」

　マルクが透へ近づいてきた。

　手には小さな革袋。

「まずは少額ですが、護衛の礼です。ベルディアに着き次第、正式にお支払いします」

　透は革袋を受け取らなかった。

「今は薬と馬車の補修に回せ」

　マルクは目を瞬かせる。

「しかし、それでは……」

「街に着いてからでいい」

　商人の目が、わずかに細くなる。

　損得を測る目ではない。

　相手の重さを測る目。

「承知しました。では、借りとして記録します」

「記録は正確に頼む」

「商人にとって、それが命です」

　マルクは深く頭を下げた。

　夜になると、宿場の中央に小さな火が焚かれた。

　焚き火。

　奈落の炉とは違う火。

　黒炎とも違う、橙色の柔らかい火。

　村人たちは最初、透たちと距離を取っていた。

　だが、マルクたちから何度も話を聞き、負傷者の手当てや馬車の補修を見るうちに、少しずつ警戒を薄めていった。

　それでも、ネイラがいなくてよかったのかもしれない、と透は思った。

　魔族の黒角を見れば、この小さな集落の反応はもっと硬くなっただろう。

　地上に出る時、誰を先に連れてくるかも考えなければならない。

　灰置き場には、外を見たい者がいる。

　だが、地上は誰にでも優しい場所ではない。

　火のそばで、村の子どもたちはリィンとシェラを遠巻きに見ていた。

「お姫様？」

　一人が小さく言った。

　リィンが首を傾げる。

「違う」

「じゃあ、妖精？」

「違う」

「じゃあ何？」

　リィンは少し考えた。

「リィン」

　子どもたちは顔を見合わせた。

　答えになっていないようで、なっている。

　少し離れたところでは、別の子がシェラの周りを回っていた。

「お人形？」

「否定。機兵」

「きへい？」

「古代保守補助機兵。現状、損傷中」

「むずかしい」

「簡易説明。動く道具」

「道具なの？」

　シェラは一瞬止まった。

　青白い目が、透の方を向く。

　透は焚き火の向こうから言った。

「仲間だ」

　シェラは目を戻す。

「訂正。仲間」

　子どもはよくわからないまま頷いた。

「そっか。仲間なんだ」

「そう」

　シェラの声はいつも通り平坦だった。

　だが、その一語は少しだけ長く残った。

　護衛たちの視線が、また透へ向く。

　あの機兵を道具ではなく仲間と呼ぶ少年。

　獣人を部下ではなく前衛として扱い、銀髪の少女と肩を並べ、灰布の子どもを隣に置く。

　それは、地上の者たちには奇妙に映るのだろう。

　だが、透にとっては当然だった。

　灰置き場に商品はいない。

　所有物もいない。

　使い捨ての道具もいない。

　いるのは、名前を持つ者だけだ。

　夜が深まった頃、マルクが焚き火のそばに座った。

「シノミヤ様。ベルディアへ向かうなら、一つお伝えしておくべきことがあります」

「何だ」

「この辺境で、最近、人攫いが増えています」

　透の視線が動いた。

　マルクは声を落とす。

「表向きは盗賊や野盗の仕業とされていますが、ただの盗賊ではありません。狙われるのは孤児、亜人、借金を抱えた農民、身元の薄い旅人。連れ去られた者は、ベルディアの裏市場へ流れているという噂です」

「黒鞭商会か」

　マルクの表情が変わった。

「ご存じで？」

「奈落まで追ってきた」

　その一言で、マルクの顔から血の気が引いた。

「奈落まで……」

「剣杯商会は？」

　マルクは唇を結んだ。

　焚き火が小さく爆ぜる。

「あそこは表向き、冒険者向けの装備、薬、携行食を扱う大商会です。ベルディアにも支店があります。黒鞭と直接繋がっている証拠はありません。ただ……」

「ただ？」

「剣杯の荷が通った後に、行方不明者が出る村がある。そう言う者はいます」

　透は黙った。

　イーシャの記憶。

　黒鞭の印。

　剣と杯の印。

　地上に出て最初に聞いた、人攫いの噂。

　道は繋がり始めている。

　バルザが低く言う。

「街に着いたら、匂いを嗅げばわかるかもしれねえ」

　リィンは焚き火を見つめたまま、封印針を指先で回している。

　シェラが淡々と告げる。

「黒鞭商会、剣杯商会、調査対象に追加」

　ルカはニオと並んで座り、難しい顔をしていた。

「また、人を持っていく人たち？」

　透は答えた。

「そういう連中がいるらしい」

「じゃあ、止める？」

「見つけたらな」

　ルカは頷いた。

　その目には、奈落の子どもらしい怯えだけではなく、灰置き場で水番札を抱えていた時と同じ芯があった。

　マルクはその会話を聞き、しばらく透を見ていた。

「あなた方は、何者なのですか」

　焚き火の周りが静かになる。

　村人。

　護衛。

　商人。

　子どもたち。

　いくつもの視線が透へ向いた。

　透は火を見た。

　炎の奥に、奈落の炉を思い出す。

　あそこには、水を待つ者たちがいる。

　外の話を待つ者たちがいる。

　捨てられた者たちがいる。

　ここで名乗る肩書きは、まだない。

　王でもない。

　冒険者でもない。

　傭兵団でもない。

　透は短く答えた。

「戻る場所を作っている」

　マルクはその意味を測りかねたようだった。

　だが、笑わなかった。

「……そうですか」

　護衛の一人が、焚き火の向こうで小さく呟く。

「灰の主……」

　今度は、隣の護衛も否定しなかった。

　その言葉はまだ小さい。

　宿場の焚き火のそばで生まれた、ただの噂にすぎない。

　けれど、明日になれば商隊とともに旧道を進む。

　ベルディアへ入り、冒険者ギルドへ届く。

　酒場で語られ、受付の耳に入り、商会の帳簿の端に残る。

　灰色の少年がいた。

　岩背猿を殺さず退けた。

　銀髪の封印使いを連れていた。

　人形のような機兵を仲間と呼んだ。

　獣人が隣で笑っていた。

　黒鞭の名を知っていた。

　噂は、火の粉のように小さく舞い上がる。

　透は夜空を見上げた。

　奈落では見えなかった星が、そこにあった。

　無数の光。

　ルカが隣で息を呑む。

「空、夜もあるんだ」

「ああ」

「明るい点がいっぱい」

「星だ」

「星……」

　ルカはその言葉を大事そうに繰り返した。

　地上の夜は、奈落より暗く、奈落より明るかった。

　透は焚き火のそばで、腰の灰骸刀に触れる。

　鞘の中の刃は、静かに眠っている。

　明日、迷宮都市へ向かう。

　ギルド。

　商会。

　人攫い。

　身分証。

　噂。

　地上は、思っていたより早く透たちを巻き込み始めていた。

　だが、それでいい。

　こちらもまた、地上の世界へ足跡を残し始めているのだから。