灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第53話 扉の向こうの空

　換気塔下部へ向かう者は、前回と同じ顔ぶれになった。

　透。

　リィン。

　バルザ。

　セイル。

　シェラ。

　そして今回は、ルカも加わった。

　ルカは胸元の小型灰印を両手で押さえ、少しだけ背筋を伸ばしている。

　地上の匂いを聞く役。

　戻る道の変化を感じる役。

　それを任されたのだと、表情だけでわかる。

　灰置き場の炉の前では、ガルドが外縁の配置を確認していた。

「入口は二重。水番は交代を早める。外縁に異変があれば黒炎標で知らせる」

　ネイラが黒炎皿を三つ並べる。

「今回は火を強めに残した。風があるなら、散らして使え」

「わかった」

　透は黒炎皿を腰の袋へ収める。

　灰骸刀は左腰にある。

　鞘は静かだ。昨日よりも馴染んでいる。

　リィンは封印針を確認し、セイルは石板と術式石を抱えた。シェラは足元の歩行補助板を調整している。バルザは骨杭と黒鎖用の固定具を背負った。

　出発前、イーシャが小さな布袋を差し出した。

「これ……灰布です。風が強いところで、口に当てるといいって、ダンさんが」

　透は受け取った。

「ありがとう」

　イーシャは少しだけ照れて、視線を落とす。

「いってらっしゃい」

　その言葉に、ルカがぱっと顔を上げた。

「いってきます」

　灰置き場の者たちが、静かに道を空けた。

　誰も騒がない。

　誰も大げさに見送らない。

　ただ、目が追っていた。

　奈落の底から外へ続く道。

　その扉が今日、開く。

　排泥路を抜け、廃棄昇降路へ入る。

　帰灰標はすべて安定していた。

　崩落地点では、前回と同じく黒鎖を渡して越える。ルカは透の背に軽く乗せられ、声一つ漏らさず穴の上を越えた。石粉蛾が数匹舞い上がったが、ネイラの黒炎皿から伸ばした火で散らす。

　階段を上がるほど、風は強くなった。

　土の匂い。

　草の匂い。

　乾いた葉の匂い。

　遠くで生き物が動く匂い。

　ルカが何度も鼻を動かす。

「変な匂いがいっぱいする」

　バルザが笑った。

「それが外だ」

「外、うるさい」

「まだ扉の前だぞ」

　ルカは目を丸くした。

　換気塔下部の扉は、前と同じ場所にあった。

　錆びた保守扉。

　石に埋もれた下部。

　隙間から漏れる光。

　リィンが前回置いた封印針は、扉の縁で青く眠っている。

　セイルが術式石を扉へ当てた。

「封鎖自体は古いです。外側から閉じたものではなく、内部保守区を封じるためのものですね。開けても警報が上へ飛ぶ構造ではありません」

　シェラが補足する。

「外部排気口への縦路、上方二十七メル。途中、梯子破損三箇所。排気格子、固着」

「格子は壊せるか」

「物理破壊可能。ただし音が出る」

　透は扉へ左手を置いた。

　灰が錆の中へ入り、死んだ固定具を探す。

　壊す場所は一箇所でいい。

　力任せに押せば、扉ごと崩れ、縦路を塞ぐ。

　錆びた蝶番の上部。

　内側の留め具。

　封鎖術式の死んだ結び目。

　灰骸刀を抜く。

　黒灰色の刃が短く伸びた。

　派手な音はない。

　刃先を扉の縁へ滑らせ、死んだ結び目だけを裂く。

　青い封印針をリィンが回収する。

　バルザが扉の取っ手へ手をかけた。

「押すぞ」

　錆が悲鳴を上げた。

　重い扉が、少しずつ内側へ開く。

　隙間から風が流れ込んだ。

　奈落の湿った空気を押し返すような、乾いた風。

　ルカが目を細める。

　扉の向こうには、縦に伸びる狭い塔があった。

　壁には古い梯子。

　ところどころ折れ、錆び、壁から外れかけている。

　上には丸い光がある。

　空ではない。

　排気口の格子越しの光だ。

　それでも、まぶしかった。

　セイルが息を呑む。

「本当に……外光だ」

　透は中へ入った。

　梯子には頼りすぎない。

　壁の出っ張り、残った金具、石の継ぎ目を使って上がる。

　体は軽い。

　奈落で鍛えられた脚力は、垂直に近い壁でも苦にしない。指先が石の隙間を掴み、足裏がわずかな段差を捉える。

　バルザが下から見上げる。

「猿かよ」

「獣人に言われたくない」

「俺は狼寄りだ」

「今は壁登りしてるから似たようなものだ」

　リィンは封印線を梯子へ走らせ、弱い箇所を補強しながら上がる。

　ルカはバルザが片腕で抱えた。

　シェラは壁の金具を一つずつ確認し、破損箇所を避ける。

　セイルは二度ほど足を滑らせたが、黒鎖に吊られて何とか上がった。

　上に近づくほど、光が強くなる。

　透は排気格子の真下に立った。

　格子の向こうに、緑が見えた。

　葉だ。

　風に揺れる葉。

　その隙間に、青い色がある。

　空。

　透は一瞬、息を忘れた。

　日本で見た空とは違う。

　召喚された王城の窓から見た空とも違う。

　奈落から見上げることすら許されなかった、遠い色。

　格子越しの小さな空なのに、胸の奥を強く掴まれた。

　ルカがバルザの腕の中で固まっている。

「あれ……なに」

「空だ」

　透が答える。

「そら」

　ルカは、その言葉を初めて口にするように繰り返した。

　リィンは黙って見上げていた。

　銀髪に、格子越しの光が落ちる。

　青い目が、ほんの少しだけ揺れている。

　シェラの右目が光った。

「外光、直接確認。上層外気、流入。記録更新」

　セイルは何か言おうとして、声にならなかった。

　透は格子に手をかける。

　錆びている。

　外側には蔦が絡んでいる。

　音を立てずに外すには、金具の死んだ部分を喰えばいい。

　灰糸を伸ばす。

　錆の芯を拾う。

　格子を支える四つの留め具のうち、二つだけを弱める。

　バルザが下から格子を支えた。

「落とすなよ」

「そっちこそ」

「俺が落とすわけねえだろ」

　灰骸刀で最後の結び目を裂く。

　格子が外れた。

　透とバルザで内側へ引き込み、壁に立てかける。

　穴が開いた。

　風が一気に入る。

　草の匂いが濃くなる。

　土の湿り気。

　遠くの水。

　獣の毛。

　花の甘い匂い。

　ルカが目をぎゅっと閉じた。

「におい、多い」

　透は排気口から外へ出た。

　最初に手が触れたのは、冷たい石ではなく、湿った土だった。

　指先が土を掴む。

　柔らかい。

　次に草が手の甲へ触れた。

　外へ身を乗り出し、地面に足を置く。

　そこは、古い石造りの換気塔跡だった。

　周囲は森。

　木々は高く、枝葉の隙間から光が落ちている。

　空は青く、雲が流れていた。

　遠くで鳥の声がした。

　鳥。

　魔物ではない。

　ただの鳥の声。

　透は立ち尽くした。

　奈落の底の灰色ではない。

　浄水室の青白い光でもない。

　炉の赤黒い火でもない。

　世界が、色を持っている。

　リィンが後から外へ出た。

　彼女は草の上に足を置き、少しだけ体を揺らした。

　靴底が柔らかい地面に沈む感覚に驚いたらしい。

「床じゃない」

「地面だ」

「地面……」

　ルカはバルザに下ろされると、恐る恐る膝をついた。

　草に触れる。

　指でつまむ。

　引っ張る。

　ちぎれた葉を見て、慌てて透を見る。

「壊した」

「草はまた生える」

「生える？」

「ああ」

　ルカは信じられないものを見るように、手の中の草を見つめた。

　バルザは大きく伸びをした。

「ああ、空がある。やっぱり地上は広いな」

　セイルは排気口の縁に座り込み、目を潤ませていた。

「帰って……きた……」

　シェラは周囲を観察する。

「位置不明。王国標準地図との照合、不可。周辺、廃棄施設跡。人工構造物、複数埋没」

　透は森の奥を見る。

　王都ではない。

　街道も見えない。

　古い施設跡が森に飲まれている。

　都合がいい。

　人の目が少ない場所だ。

　換気塔跡の外壁には、古い文字が残っていた。

　セイルが涙を拭って立ち上がり、それを読む。

「王国旧東方保守区……封鎖指定……奈落廃棄線……」

「王国領か」

「おそらく辺境です。今の王都からは離れているはずです。ここがまだ地図に残っていれば、ですが」

　バルザが森の匂いを嗅ぐ。

「人の匂いは薄い。獣はいる。魔物も少し。北西に水。南に古い道の匂い」

「道へは後で行く」

　透は周囲の地形を見た。

　換気塔跡。

　排気口。

　森。

　水場。

　古い道。

　まずは出口の確保。

　透は排気口の近くの石壁に帰灰標を埋め込んだ。

　灰が石に染みる。

　奈落側とは違う反応が返ってきた。

　生きた土。

　風で散る灰。

　草の根。

　虫の気配。

　情報が多い。

　灰域を広げすぎると、すぐに雑音で満ちる。

　透は範囲を換気塔跡の周囲だけに絞った。

　ここを外側の戻り口にする。

　ルカが排気口の中を覗く。

「ここから戻れる？」

「ああ。しばらくはここが出入口だ」

「外にも戻る場所、作るんだね」

「そうだ」

　リィンが周囲へ封印針を数本打った。

　魔物除けではない。

　排気口の場所を見失わないための、青い目印。

　シェラは石片に周辺の簡易地図を刻み始めた。

　その時、森の奥で獣の唸り声がした。

　バルザが即座に振り向く。

「来る」

　木々の間から、三体の魔物が現れた。

　狼に似ている。

　だが、体が大きく、背中に苔のような硬い毛が生えている。目は黄色く、口からは緑がかった涎が垂れていた。

　地上の魔物。

　バルザが鼻を鳴らす。

「森裂き狼だな。群れの斥候だ」

　セイルが慌てて言う。

「Ｃ級相当です。普通の護衛隊なら五人以上で――」

　狼が地を蹴った。

　遅い。

　透の内側で、最初に浮かんだ感想はそれだった。

　奈落の喰屍のような嫌な粘りがない。

　水骸のように動きが読みにくいわけでもない。

　骨蛇のように地形に潜らない。

　追い笛のような厄介な知らせもない。

　速い魔物なのだろう。

　地上では。

　一体目がリィンへ跳ぶ。

　透は歩くように前へ出た。

　灰瞬壁を出すまでもない。

　狼の前脚を左手で払い、首元の毛皮を掴む。

　勢いを殺さず、横へ流す。

　狼の巨体が地面へ叩きつけられた。

　土が跳ねる。

　二体目はバルザが拳で迎え撃った。

　森裂き狼の顎が歪み、木の幹へ吹き飛ぶ。

　三体目が背後へ回ろうとした瞬間、リィンの封印針が足元を縫った。狼の動きが止まり、シェラが淡々と告げる。

「脅威度、低」

　透は一体目の首に手を置いた。

　殺す必要はない。

　灰で脅威を示す。

　皮膚下の灰が薄く滲み、狼の鼻先に冷たい灰の匂いを流す。

　森裂き狼の目が震えた。

　獣の本能が、透を魔物としてではなく、もっと深い何かとして認識した。

　狼は尻尾を下げた。

　リィンに縫われた三体目も、青い線が解けると後ずさる。

　バルザに殴られた二体目はふらつきながら起き上がり、低く鳴いた。

　透は森の奥を指差した。

「行け」

　三体の狼は、争うことなく森へ逃げた。

　セイルが呆然としている。

「Ｃ級魔物を……追い払った……」

　バルザが肩を鳴らす。

「奈落の犬どもの方がしつこいな」

「地上では危険な魔物です」

「だろうな」

　透は手についた毛を払った。

　確かに力はある。

　普通の人間なら危険なのだろう。

　だが、奈落で死にかけながら相手にしてきたものとは圧が違う。

　ルカは森裂き狼が逃げた方向を見ていた。

「殺さないの？」

「ここはあいつらの森だ。近づかなければいい」

「そっか」

　リィンが森の奥を見る。

「群れに知らせるかも」

「その時は場所を変える。出口を隠す方が先だ」

　透は排気口へ戻った。

　格子を完全には戻さない。

　外から見ればただの壊れた換気塔に見えるよう、蔦と石で隠す。

　内側からはすぐ外せるよう、留め具を灰で弱く繋ぐ。

　シェラが記録する。

「外部出入口、偽装完了。帰灰標、外側一号設置」

　セイルは周辺の地図に水場と古道の方角を書き込んだ。

　バルザは森の匂いを嗅ぎ、南を指す。

「古道はあっちだ。人の匂いが少しある。古いが、完全には死んでない」

「今日は近づくだけ。人と会うのは避ける」

「了解」

　透は空をもう一度見上げた。

　青い。

　広い。

　高い。

　落とされた時、自分はこの空から切り離されたと思っていた。

　けれど、戻ってきた。

　まだ誰にも知られていない。

　王国も、神殿も、勇者たちも、黒鞭商会も。

　奈落に捨てた灰が、地上の風の中に立っていることを、まだ知らない。

　透は腰の灰骸刀に触れた。

　抜く相手は、まだここにはいない。

　だが、この先にはいる。

　森の向こう。

　古道の先。

　街とギルドと商会のある場所。

　ルカが隣に立ち、空を見上げた。

「トオル」

「ん」

「空、広いね」

「ああ」

「灰置き場のみんなにも、見せたい」

　透は排気口の方を見た。

　暗い縦路の先に、奈落がある。

　水音の砦。

　炉。

　掟。

　戻る者たち。

「見せる」

　短く答えると、ルカは満面の笑みを浮かべた。

　森の葉が風に揺れる。

　光が灰色の外套に落ちる。

　奈落の底で鍛えられた少年は、仲間たちとともに、初めて地上の土を踏んだ。

　その足跡はまだ小さい。

　だが、地上の世界はもう、彼を知らないままではいられない。