灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第52話 風の降りる階段

　灰骸刀の鞘が完成した翌朝、廃棄昇降路へ向かう準備は静かに整えられた。

　炉の前に並べられたのは、水袋が二つ、灰布が三枚、骨杭が六本、封印針の束、灰導石片を削った小さな標、そして携行用の黒炎皿だった。

　黒炎皿は、ネイラが夜のうちに作ったものだ。

　骨皿の内側に薄く焦げた灰を塗り、黒炎を指先ほど残しておける。長くはもたないが、追跡痕や腐った魔力を焼くには足りる。

　ネイラはそれを透へ差し出しながら、目を逸らした。

「水場じゃなければ使える。落とすな」

「助かる」

「礼はいらない」

「言ってない」

「顔が言っていた」

　ネイラはそう言って、壁際へ戻った。

　リィンは封印針を腰の布帯に差し、灰骸刀の鞘を一度だけ見た。

「今日は、抜く？」

「必要なら」

「そう」

　それ以上は言わない。

　透は灰骸刀を腰に下げ、左手の指を軽く開いた。

　刃は眠っている。鞘の中で灰を吸おうとする気配も薄い。

　ガルドは石板の地図を見ながら、短く告げた。

「踊り場の先は未確認だ。階段が崩れていれば引き返せ。空洞が広ければ標を置け。風が強すぎる場所では灰域を広げるな」

「わかった」

「上の匂いに釣られるなよ」

　バルザが横から笑う。

「それは俺もか？」

「お前は匂いに釣られる側だ」

「否定しねえ」

　今回、昇降路へ入るのは透、リィン、バルザ、セイル、シェラ。

　シェラは歩行速度が遅いため、途中まではバルザが担ぐ。ルカは灰置き場に残り、水音と帰灰標の反応を見る。ネイラは黒炎標と外縁の火を保つ。ガルドは入口防衛。

　ルカは小型灰印を胸元に抱え、透の前に立った。

「変な音がしたら、灰印をぎゅってする」

「痛かったら離せ」

「うん。痛くなる前に言う」

　イーシャも骨札を抱えていた。

「あの、帰ってきたら、地図を見せてください」

「見せる」

　イーシャは小さく笑った。

　その笑顔は、まだ弱い。

　けれど、昨日より少しだけ長く続いた。

　排泥路に入ると、空気はすぐ湿った匂いに変わった。

　浄水室から流れる水は安定している。

　黒泥の詰まりを除いたおかげで、水圧は落ち着き、腐った泡も少ない。

　透は足を止めず、壁に灯る帰灰標を確認していく。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　灰域の中で、それらは小さな点として残っている。

　頼りすぎると感覚が鈍る。だが、道を失った時には命綱になる。

　昇降路手前に着くと、風があった。

　昨日よりもはっきりしている。

　乾いた風。

　冷たい石の匂い。

　錆びた鉄の粉。

　そして、ごく微かに土の匂い。

　奈落の底にはない匂いだった。

　バルザが鼻を鳴らす。

「上だな」

　セイルは術式石を握る手に力を込めた。

「完全な外ではありません。おそらく上層保守区か、廃棄集積層です。ただ、空気が動いているなら、どこかで外気と繋がっています」

　透は階段を見上げる。

　暗い石段が続いている。

　途中で砕けた手すり。

　壁に残る古い灰文字。

　足元には昨日止めた警備機構の傷跡。

　行く。

　それだけを胸の奥に置き、透は一段目を踏んだ。

　階段は狭かった。

　バルザが普通に歩けば肩が壁へ当たる。

　シェラを担いだままでは動きづらいため、途中からシェラは自分の足で歩いた。右腕を失った体は不安定だが、壁に指を添えながら進んでいく。

「シェラ、無理するな」

「移動可能。負荷、許容範囲」

「転ぶ前に言えよ」

　バルザが後ろから言うと、シェラは振り返らずに答えた。

「転倒予測時、通知する」

「予測じゃなくて、その前に言え」

「再計算」

　リィンがそのやり取りを聞いて、ほんの少し口元を緩めた。

　昇降路の三十段目を越えたところで、階段は一度途切れた。

　崩落。

　上から落ちた石材が階段を塞ぎ、中央が大きく抜けている。

　隙間の下には、暗い縦穴が広がっていた。

　落ちれば、排泥路どころではない。

　どこまで続いているかもわからない。

　セイルが顔を青くする。

「ここは……渡れません」

　バルザが縁を覗き込む。

「俺なら跳べる」

「着地で向こう側が崩れる」

　透が言うと、バルザは肩をすくめた。

「だろうな」

　リィンは壁を見た。

「封印針で一時的に縫える。でも、長くは無理」

　透は崩れた階段を観察した。

　向こう側までの距離は、三歩半ほど。

　普通の人間には厳しい。

　今の透なら、跳ぶだけなら簡単だ。

　だが、全員を渡す必要がある。

　灰瞬壁を足場にする案が一瞬浮かぶ。

　すぐに消す。

　足場として使うには密度が要る。

　人数分となれば消耗が大きい。

　失敗すれば落ちる。

　別の手を探す。

　壁に古い保守用の金具が残っていた。

　腐っているが、完全には折れていない。

　そこへ骨杭を打ち、黒鎖を通せば、簡易の渡し綱になる。

　透は骨杭を二本取り出した。

「バルザ、向こう側へ跳べるか。着地は壁際、左の柱の根元。そこならまだ残ってる」

「了解」

「着いたら骨杭を打ってくれ。黒鎖を渡す」

　バルザは牙を見せる。

「こういうのは得意だ」

　彼は助走もなく跳んだ。

　重い体が、獣のように宙を渡る。

　向こう側の階段に爪先が触れた瞬間、石が砕けかける。

　透の灰域が、その崩れを拾った。

　灰瞬壁を一枚、下ではなく横に置く。

　崩れた石が外へ逃げる前に壁へ当たり、内側へ落ちる。

　足場の端が保たれた。

　バルザはその隙に壁際へ体を寄せ、骨杭を打ち込んだ。

「渡せ！」

　透は黒鎖を伸ばした。

　手甲から走った黒鎖が、穴を越えてバルザの骨杭へ絡む。

　こちら側にも骨杭を打ち、壁の金具と合わせて固定する。

　リィンが封印針を鎖へ一本打った。

　青い線が黒鎖に沿って走る。

「揺れを抑える」

　セイルが喉を鳴らした。

「こ、これを渡るんですか」

「俺が先に行く」

　透は黒鎖に手をかけた。

　足場は一本の鎖。

　下は深い縦穴。

　風が下から上へ吹き抜け、灰を散らそうとする。

　透は灰域を狭くした。

　足裏。

　鎖。

　向こう側の骨杭。

　自分の呼吸。

　それだけでいい。

　鎖へ足を乗せる。

　揺れる。

　リィンの青い線が揺れを殺す。

　透は体を低くし、二歩、三歩と進む。

　途中で、下から何かが飛んだ。

　灰色の羽虫。

　追火蛾ではない。

　もっと乾いた、石粉をまとった虫だ。

　石粉蛾の群れが、縦穴から舞い上がってくる。

　羽音が耳障りに響いた。

　セイルが叫ぶ。

「石粉蛾です！　目や喉に入ると、内側で固まります！」

　バルザがこちらへ手を伸ばしかける。

　透は鎖の上で止まった。

　跳ぶこともできる。

　灰瞬壁で全部押し返すこともできる。

　だが、ここで大きく灰を広げれば、風に散って感覚が乱れる。

　腰の黒炎皿を取る。

　ネイラの火が、骨皿の内側で小さく揺れた。

　透はそれを下へ落とさないよう、指先で灰を添える。

　石粉蛾の群れが顔へ迫る。

　透は黒炎皿を横へ傾けた。

　火を投げるのではない。

　灰瞬壁で風向きを一瞬だけ変える。

　小さな灰壁を鎖の下へ斜めに置く。

　縦穴から吹き上がる風が壁に当たり、横へ流れる。

　黒炎皿の火が、その流れに乗った。

　黒い火が薄く広がり、石粉蛾の群れの中心を撫でる。

　羽が焼ける。

　石粉が黒く崩れる。

　群れは透の顔へ届く前に、横へ流れて縦穴の壁へ散った。

　鎖はまだ揺れている。

　透はそのまま進み、向こう側へ渡った。

　バルザが笑う。

「火の使い方まで器用になったな」

「ネイラに怒られそうだ」

「雑に使えばな。今のは文句言わねえだろ」

　透は黒炎皿を確認した。

　火はまだ残っている。

　小さくなったが、消えてはいない。

　その後、リィンが渡った。

　彼女は黒鎖に触れながら、青い封印線を足元へ流し、軽く越えてくる。

　セイルは顔を真っ白にしていたが、バルザと透が両側から支え、何とか渡り切った。

　シェラは歩幅を計算し、途中で一度だけ揺れたが、リィンの線に助けられて越えた。

　全員が渡った後、透は黒鎖を回収しようとして、下を見た。

　縦穴の底から、かすかな音がする。

　風ではない。

　金属が擦れる音。

　シェラの右目が光る。

「下層機構、活動音。接近なし。縦穴底部に大型機構残骸の可能性」

「今は触らない」

　透は黒鎖を引き戻し、向こう側の壁へ帰灰標を一つ押し込んだ。

　灰が灯る。

　崩落地点を越えた最初の標。

　戻る線が、また少し伸びた。

　階段はさらに続いた。

　石粉蛾の群れが時折現れるが、黒炎皿と小さな灰壁で風を変えれば散らせる。

　大きな魔物は出ない。

　その代わり、古い罠が多かった。

　足元の踏み板。

　壁から突き出す錆びた針。

　天井に吊られた石の重り。

　どれも半壊しているが、死んだ命令だけは残っている。

　灰骸刀の出番は、すぐに来た。

　セイルが壁の文字を読もうと近づいた時、床の踏み板が沈んだ。

　壁の奥で錆びた歯車が噛み合う。

　針が出るより先に、透は腰の柄へ手をかけていた。

　抜く。

　灰の刃が伸びる。

　一閃。

　壁の奥に走った死命令線だけが切れる。

　針は出なかった。

　機構は沈黙し、踏み板はただの石に戻る。

　透はすぐに納刀した。

　鞘の中で灰骸刀が静まる。

　リィンが壁を見た。

「速い」

「針が出てからだと遅い」

　セイルは冷や汗を浮かべながら頭を下げた。

「ありがとうございます……」

「文字は読めるか」

「はい。ええと……昇降路第二保守区、補助倉庫、換気塔、外部排気口……」

　外部排気口。

　その言葉に、バルザが反応した。

「外か」

「完全な出口ではないかもしれません。排気口は細いこともあります。ただ、外気と繋がる設備です」

　透は壁の文字をなぞる。

　外部排気口。

　換気塔。

　地上の風が、そこから降りてきている。

　階段をさらに上がると、空気は乾いていった。

　湿った腐水の匂いが遠ざかり、代わりに土と草の匂いが濃くなる。

　草。

　透はその匂いに、一瞬だけ足を止めた。

　日本の校庭の芝とは違う。

　異世界の草の匂い。

　それでも、奈落にはなかった生きた匂いだった。

　リィンも立ち止まっていた。

「これが、上の匂い？」

「たぶん」

「軽い」

　彼女の声は、いつもより少しだけ幼く聞こえた。

　封印の棺。

　奈落。

　青い光。

　灰。

　それしか知らない少女にとって、草の匂いはどれほど遠いものだったのか。

　透は何も言わず、歩幅を少し緩めた。

　階段の先に、扉があった。

　大きな鉄扉ではない。

　人一人が通れるほどの保守扉。

　上半分は錆び、下は石に埋もれている。

　扉の隙間から、風が入っていた。

　そして、その風に混じって、薄い光があった。

　ルカが見たら、きっと声を上げただろう。

　セイルは扉の文字を読んだ。

「換気塔下部……外部排気口へ続く……ただし、封鎖されています」

　バルザが扉を押そうとする。

　透が手を上げて止めた。

「待て」

　灰域を扉の向こうへ伸ばす。

　風が強い。

　灰が散る。

　だが、隙間の向こうに空間があるのはわかる。

　狭い縦穴。

　上へ続く梯子のような金具。

　その先に、明るい点。

　外だ。

　完全な出口ではないかもしれない。

　だが、外光がある。

　透の胸が、静かに熱くなった。

　セイルが声を震わせる。

「開けますか」

　透は扉を見る。

　ここまで来た。

　崩落を越え、罠を切り、風を辿った。

　だが、向こうが安全とは限らない。

　外部排気口が狭ければ、全員は通れない。

　開けた瞬間、外の魔物や人間に気づかれるかもしれない。

　帰灰標はまだここにない。

　透は腰の標を取り出し、扉の手前の壁へ押し込んだ。

　灰が灯る。

「ここを今日の先端にする」

　バルザが扉を見て、少しだけ惜しそうに笑った。

「目の前だぞ」

「だからだ」

　透は扉の隙間から入る光を見た。

「戻って、準備して、もう一度来る」

　リィンは何も言わず、扉の前に封印針を一本置いた。

　青い線が扉の縁へ細く走り、内側からの暴発を抑える。

「次に開ける時、わかりやすい」

「助かる」

　シェラは扉の文字を記録しながら告げた。

「到達地点、換気塔下部。外光確認。外気流入確認。地上接続可能性、高」

　セイルは石板を抱え、目に涙を浮かべていた。

「本当に……繋がっている……」

　バルザは扉の隙間から流れる風を吸い込んだ。

「草だな。あと、獣の匂い。遠くに水もある」

「人は？」

「今のところ、薄い。近くに街はなさそうだ」

　透はその情報を胸に置いた。

　地上へ出るなら、いきなり王都ではない。

　森か、廃坑か、旧道か。

　人里から少し離れた場所。

　それでいい。

　王国の目が届きにくい場所の方が、こちらには都合がいい。

　透は扉に手を触れた。

　冷たい鉄。

　隙間から入る風。

　細い光。

　落とされた日から、ずっと上は遠かった。

　今、その上が扉一枚の向こうにある。

　それでも、透は扉を開けなかった。

　背後には、戻るべき場所がある。

　水を待つ者。

　地図を待つ者。

　空を知らない子ども。

　外へ出ることを怖がりながら、それでも見たいと願う者。

　最初に開ける時は、彼らへ伝えてからでいい。

　透は手を離した。

「戻る」

　声は静かだった。

　けれど、誰も反対しなかった。

　帰り道、風は背中を押していた。

　崩落地点では、透が置いた帰灰標がしっかり灯っていた。

　黒鎖を張り直し、全員を渡す。

　石粉蛾は出たが、黒炎皿の残り火で散った。

　排泥路へ降りると、湿った空気が戻ってくる。

　奈落の匂い。

　だが、それだけではなくなっていた。

　透たちは、上の風を知った。

　灰置き場に戻ると、ルカが真っ先に走ってきた。

「どうだった？」

　透は少し膝を曲げ、ルカの目線に合わせた。

「風があった」

「風？」

「草の匂いがした」

　ルカの目が大きく開く。

「草って、上にあるやつ？」

「ああ」

　イーシャが骨札を落としそうになった。

「外……近いんですか」

「扉があった。今日は開けてない」

　ケイルが息を呑む。

「開けなかったのか」

　透は頷いた。

「次に行く時、準備して開ける」

　ガルドは石板を受け取り、報告を黙って聞いた。

　セイルが換気塔下部、外部排気口、封鎖扉、崩落地点の位置を書き込んでいく。

　シェラが外光確認の記録を追加する。

　リィンは扉に置いた封印針の位置を刻む。

　バルザは外気の匂いについて短く補足した。

　地図が伸びた。

　灰置き場から浄水室へ。

　排泥路へ。

　廃棄昇降路へ。

　崩落地点を越え。

　換気塔下部へ。

　その先に、小さく文字が刻まれる。

　外部排気口。

　誰も騒がなかった。

　けれど、炉の前に集まった者たちの顔には、明らかに別の光があった。

　ルカは草の匂いという言葉を何度も小さく繰り返している。

　イーシャは自分の足を見下ろし、指先で骨札を撫でた。

　ケイルは壁を見つめたまま、唇を固く結んでいる。

　ダンは水瓶の横で、しばらく目を閉じていた。

　ネイラは黒炎皿を受け取り、残った火を見て言った。

「雑には使わなかったようだな」

「使いやすかった」

「当然だ」

　そう言いながら、彼女の口元は少しだけ緩んでいた。

　ガルドが石板に最後の線を刻む。

「次は、扉を開ける準備だ」

　透は腰の灰骸刀に触れた。

　鞘の中の刃は静かだ。

　昇降路で死んだ罠を斬った後も、暴れていない。

　上へ出れば、奈落の魔物とは違う危険が待っている。

　人間。

　商会。

　冒険者。

　騎士。

　神殿。

　灰骸刀を抜く相手が、魔物だけとは限らない。

　透は炉の光を見た。

　この場所を置いていくわけではない。

　ここから出る。

　そして、戻ってこられる道を残す。

　そのための扉が見つかった。

　灰置き場の空気は、いつもより少し軽かった。

　奈落の底に、上の風が混じり始めていた。