灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第51話 灰骸刀の鞘

　灰骸刀は、抜かない時の方が厄介だった。

　炉の前に置かれた黒灰色の片刃刀は、静かに眠っているように見える。

　折れた刀身。朽ちた柄。割れた鞘の残骸。

　だが、透が少しでも灰を巡らせると、折れた断面から薄い灰が立ち上る。

　刃の形を思い出そうとするように。

　そのたび、周囲の灰がわずかに引かれた。

　水番の灰布。

　炉の灰。

　壁際の灰溝。

　透の皮膚下を巡る灰。

　すべてが、ほんの少しだけ灰骸刀へ向く。

　リィンがそれを見て言った。

「鞘がいる」

「黒布じゃ駄目か」

「駄目。寝ぼけたまま灰を吸ってる」

　寝ぼけたまま。

　その言い方は妙に合っていた。

　灰骸刀は、透を害そうとしているわけではない。

　ただ、長く壊れたまま眠っていたせいで、灰の通し方を忘れている。欠けた刃を戻そうとして、周囲から無意識に灰を拾ってしまう。

　シェラが刀の横で右目を光らせた。

「灰路保守刃、長期破損による灰路飢餓状態。安定鞘、必要」

「灰路飢餓？」

　ルカが首を傾げる。

「刃が、お腹すいてる？」

「近い」

　シェラが頷いた。

　透は灰骸刀を見下ろす。

「喰わせすぎると？」

「暴走。刃部再生失敗。周辺灰資源を過剰吸収。使用者への逆流可能性」

「逆流は困るな」

　ガルドが武装庫から持ち帰った部品を並べる。

　灰導石片が三つ。

　小型灰路板が二つ。

　破損した手甲の部品。

　そして、崩れかけた古い鞘金具。

「鞘を作るなら、芯が要る」

「木材はない」

　セイルが言う。

「奈落の湿気で普通の木はすぐ腐ります。骨か、古い装甲板か……」

　バルザが腐水腕から削り出した黒い骨片を持ってきた。

「これを使え。硬いし、灰にも慣れてる」

「慣れてるって言い方」

「実際、透の灰杭を食らって残った骨だ。根性はある」

　ネイラが壁際から鼻を鳴らす。

「骨に根性があるかは知らないが、死んだ魔力は抜けている。私の火でも燃え残った。鞘の芯には向いているかもしれない」

　リィンが黒い骨片を手に取り、青い封印針を当てる。

「使える。でも、このままだと硬すぎる。刃を傷つける」

「灰で内側を張る」

　透は言った。

　自分の中で、自然に形が浮かんでいた。

　骨を外側の芯にする。

　灰導石の粉を薄く混ぜ、灰路板で灰の流れを逃がす。

　リィンの封印で逆流を止める。

　内側には、透の灰を薄く張る。

　刃を閉じ込めるのではない。

　眠る場所を作る。

「作れるか」

　ガルドが問う。

「たぶん」

　透は灰骸刀を見た。

「いや、作る」

　その言葉に、周囲の空気が少しだけ変わった。

　迷いではなく、判断。

　リィンは何も言わなかった。

　ただ、封印針を一本差し出した。

「逆流は私が見る」

「頼む」

　シェラが部品を並べ直す。

「工程提示。骨芯加工、灰路板接続、灰導石粉末塗布、内層灰定着、封印線固定」

「言葉にすると大変そうだな」

「大変」

　シェラは即答した。

　作業は炉の前で行われた。

　まず、ガルドが黒い骨片を削る。

　片腕の老騎士は器用だった。

　骨杭を作る時と同じように、余分な突起を落とし、刀身の反りに合わせて少しずつ溝を彫る。

　バルザは大きな手で骨片を押さえていた。

「力を入れすぎるなよ」

　ガルドが言う。

「わかってる」

「前に骨杭を三本折った」

「あれは脆かった」

「お前が強かった」

「どっちでも同じだろ」

「同じではない」

　透はそのやり取りを聞きながら、灰導石を粉にしていた。

　強く握れば砕けすぎる。

　弱すぎれば粉にならない。

　昨日までの訓練が役に立った。

　指先に力を乗せ、逃がし、必要な分だけ圧をかける。

　灰導石は細かな粉になった。

　器を割らないように。

　石を砕きすぎないように。

　刃を起こしすぎないように。

　それらは全部、同じ訓練だった。

　ネイラは黒炎を極細くして、骨芯に残った腐った汚れだけを焼いた。

「水気がない分、やりやすい」

「燃やしすぎるな」

　透が言うと、ネイラは目を細める。

「わかっている。鞘を灰にされたくなければ黙って見ていろ」

「頼んでる」

「……なら、任せろ」

　リィンは骨芯の内側に封印線を刻む。

　青い細線が、骨の溝に沿って走った。

「刃が起きても、外へ吸いすぎないようにする」

「縛るのか」

「違う。寝返りで落ちないようにするだけ」

　透は少しだけ笑った。

「刃にも寝返りがあるのか」

「たぶん」

　リィンは真面目だった。

　最後に、透が内側へ灰を張った。

　皮膚下の灰層からではなく、炉の灰を少し混ぜる。

　自分の灰だけで作れば、刀と繋がりすぎる。

　炉の灰だけでは、刃が目覚めない。

　だから、薄く混ぜる。

　戻る場所の灰。

　透自身の灰。

　浄水室で得た、流れを鎮める灰。

　それらを、鞘の内側へ細い膜として伸ばす。

　灰瞬壁とは違う。

　止める壁ではなく、眠らせる膜。

　灰が骨芯に定着すると、鞘の内側が淡く光った。

　シェラが告げる。

「安定鞘、仮完成」

　透は灰骸刀を手に取った。

　折れた刃が、かすかに震える。

　鞘へ入れる。

　途中で、刃が灰を吸おうとした。

　透は力を入れない。

　灰を与えすぎず、拒みすぎず、ゆっくり鞘へ導く。

　かちり、と小さな音がした。

　灰骸刀が納まる。

　周囲の灰の揺れが、静かに収まった。

　ルカが目を輝かせる。

「寝た？」

　シェラが頷く。

「休眠状態、安定」

　バルザが笑った。

「刀を寝かしつける主か」

「変な言い方をするな」

「いや、似合ってるぜ」

　ネイラが鞘を見て呟く。

「持つだけで、空気が重いな」

　それは透にもわかった。

　灰骸刀を鞘に納め、腰に仮留めする。

　その瞬間、体の重心が変わった。

　重くなったのではない。

　足りなかったものが、収まる場所に収まったような感覚。

　右腕の灰殻手甲。

　黒鎖。

　皮膚下の灰層。

　灰瞬壁。

　そして、腰の灰骸刀。

　透の輪郭が、一つはっきりした。

　ガルドは透をしばらく見ていた。

「抜く練習がいる」

「ああ」

「だが、まずは抜かずに歩け」

「そこからか」

「当たり前だ。歩くたび刃が灰を吸って暴れたら困る」

　透は頷いた。

　武器を持っただけで強くなるわけではない。

　持って動く。

　抜かずに戦う。

　必要な時だけ抜く。

　それを覚えなければならない。

　透は外縁へ出た。

　腰に灰骸刀を下げて歩く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　鞘の中で、刃がわずかに揺れる。

　透の灰に反応しようとする。

　透は呼吸を整えた。

　起きるな。

　まだだ。

　声には出さない。

　意識だけで伝える。

　灰骸刀は、静かになった。

　リィンが少し離れて見ている。

「できてる」

「今のところは」

「刃が、トオルの呼吸を聞いてる」

「呼吸？」

「うん。灰の呼吸」

　透は腰の鞘へ手を置いた。

　確かに、刀はただの物ではない。

　意志があるわけではない。

　だが、長く灰の番人のために作られた武装として、使い手の灰に反応する。

　なら、こちらも教える必要がある。

　いつ喰うか。

　いつ眠るか。

　何を斬るか。

　何を斬らないか。

　それは、透自身が覚えていることと同じだった。

　外縁の訓練場では、バルザが骨棒を持って待っていた。

「試すか？」

「抜かない」

「抜かずに？」

「鞘ごと動けるか見る」

　バルザは楽しそうに笑う。

「いいぜ」

　彼は骨棒を軽く振った。

　速い。

　だが、透には軌道が見える。

　灰域が骨棒の動きを拾う。

　足場の灰が、バルザの踏み込みを知らせる。

　透は左へ半歩ずれる。

　腰の灰骸刀が遅れて揺れた。

　その重さに体が引かれる。

　透は足首で力を逃がし、姿勢を戻す。

　骨棒が二撃目を放つ。

　透は左手で灰瞬壁を出し、正面から止めず、棒の角度だけをずらした。

　同時に、鞘の柄尻を軽く押さえる。

　刀が起きかけるのを止める。

　バルザが目を細めた。

「抜きたがってるな、その刃」

「ああ」

「面白い」

「こっちは面白くない」

　三撃目。

　バルザが速度を上げた。

　訓練用とはいえ、普通の者なら骨を折られる一撃。

　透は避けようとした。

　だが、腰の灰骸刀が反応した。

　鞘の中で、刃が灰を吸う。

　抜け、と言われたような感覚。

　透は一瞬、迷った。

　抜けば簡単だ。

　だが、今は抜かない訓練だ。

　透は自分で決めた。

　抜かない。

　左足を踏み込み、体を沈める。

　骨棒の下へ入り、左手の甲で棒の腹を受ける。

　皮膚下の灰層が衝撃を散らす。

　痛みはある。

　だが、受けられる。

　そのまま鞘の柄尻で、バルザの手首の寸前を軽く打った。

　触れるか触れないかの距離で止める。

　バルザが牙を見せた。

「やるじゃねえか」

「抜かなかった」

「そこがいい」

　透は息を吐いた。

　腰の灰骸刀は、まだ鞘の中で微かに震えている。

　だが、暴れてはいない。

　自分で止めた。

　リィンが近づく。

「刃、怒ってる？」

「たぶん、退屈してる」

「じゃあ、後で少しだけ起こす」

「少しだけな」

　透はそう言ってから、少しだけ笑った。

　以前なら、リィンに止められていると感じたかもしれない。

　今は違う。

　自分で決めた範囲を、彼女が一緒に見ている。

　それだけだ。

　訓練の途中、外縁の灰標が小さく震えた。

　透はすぐに目を向ける。

　魔物ではない。

　武装庫から持ち帰った部品の一つ、小型灰路板に残っていた死んだ命令が、炉の灰に反応している。

　床に置いていた灰路板が、かたかたと震え、近くの破損手甲部品へ伸びようとしていた。

　シェラが声を上げる。

「部品反応。自律接続を開始」

　セイルが慌てる。

「まずい、未処理のまま繋がると暴走します！」

　灰路板と手甲部品の間で、灰が細く跳ねた。

　針のような灰線が周囲へ伸びる。

　近くにいたイーシャの手元へ向かった。

　透は動いた。

　走るより早く、灰域が軌道を読む。

　灰瞬壁で止めることもできる。

　だが、灰線は死んだ命令そのものだ。壁で弾けば散る。

　斬る必要がある。

　透は腰の灰骸刀へ手をかけた。

　今度は迷わなかった。

　抜く。

　鞘の中で、眠っていた刃が目を開けるように震えた。

　黒灰色の刀身が現れる。

　折れた先から灰が伸び、欠けた刃を補う。

　炉の光を受けても、刃は光らない。

　代わりに、周囲の空気が一段沈んだ。

　灰置き場の者たちが息を止める。

　透は一歩も大きく動かなかった。

　ただ、左手で灰骸刀を抜き、灰線の根元へ刃を通す。

　斬撃は静かだった。

　金属音もしない。

　派手な光もない。

　灰線だけが、刃に触れた瞬間、すっと消えた。

　灰路板と手甲部品を繋ごうとしていた死んだ命令が、断たれる。

　部品の震えが止まった。

　イーシャは手を抱えたまま固まっている。

　透は刃を返し、灰路板の表面に残った命令の焦げ跡だけを薄く削った。

　部品は沈黙した。

　誰も、しばらく声を出さなかった。

　バルザが最初に笑った。

　低く、嬉しそうに。

「なるほどな」

　ネイラが黒炎を灯すことも忘れたように、刃を見ている。

「斬ったのか」

「命令だけを」

　透は答えた。

　自分でも、少し驚いていた。

　灰断よりも静かだった。

　灰糸で削るより早かった。

　灰骸刀を通すと、死んだ命令の線が刃の上でほどけるように消えた。

　これは、ただの刀ではない。

　灰喰いの刃だ。

　シェラが右目を強く光らせる。

「灰骸刀、機能確認。死命令線切断。物理対象損傷、最小」

　リィンが小さく言う。

「綺麗に斬れた」

「危なかった」

　透は灰骸刀を見た。

　折れた先に伸びる灰の刃は、まだ揺れている。

　だが、先ほどより安定していた。

　一度、役目を果たしたからかもしれない。

　イーシャが震える声で言った。

「あの……ありがとうございます」

　透は刃を下げる。

「怪我は」

「ありません」

「ならいい」

　透は灰骸刀を鞘へ戻した。

　かちり、と音がする。

　今度は、刃がすんなり眠った。

　ガルドが静かに言う。

「抜くべき時を選べたな」

「ああ」

「そして、必要なものだけを斬った」

　透は頷いた。

　腰の鞘が、少しだけ重く感じる。

　だが、それは負担ではなかった。

　責任に近い重さだった。

　この刃は、何でも斬るためのものではない。

　斬るべきものを選ぶための刃。

　透の力と同じだ。

　夜、ガルドは石板に新しい項目を刻んだ。

　灰骸刀、鞘完成。

　抜刀試験、一。

　死命令線切断、成功。

　物理損傷、最小。

　シェラはその横にさらに細かい記録を追加しようとして、ガルドに止められていた。

　ルカは灰骸刀を遠くから見て、少しだけ興奮している。

「トオルの刀、静かなのに怖かった」

「怖かったか」

「うん。でも、味方なら怖くない」

　透はその言葉を少しだけ胸に留めた。

　味方なら怖くない。

　そうでありたいと思った。

　ネイラは壁際で呟いた。

「地上の連中がその刃を見たら、どういう顔をするだろうな」

　バルザが牙を見せる。

「見せる相手は選ぶだろ」

　透は腰の灰骸刀に触れた。

「選ぶ」

　そう答えた。

　今はまだ、奈落の底。

　だが、上への道は見つかり、戻る印も置いた。

　水は流れ、掟は刻まれ、武器も手に入った。

　地上へ出た時、この刃を抜く相手は誰になるのか。

　冒険者か。

　商会か。

　騎士か。

　勇者か。

　まだわからない。

　だが、透はもう、自分の手にある力を恐れて握りしめるだけの少年ではなかった。

　抜く時を選ぶ。

　斬るものを選ぶ。

　そして、斬らずに済むなら鞘に収めておく。

　灰骸刀は、腰で静かに眠っている。

　その眠りを起こすかどうかは、透が決めることだった。