灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第50話 灰刃の眠る庫

　旧式保守警備機構の胸核は、すぐには開かなかった。

　シェラは炉のそばに膝をつき、片腕を失った自動人形の胸部装甲へ指を差し込んでいる。

　青白い右目が、時折強く光った。

　セイルは隣で術式石を構え、震える手で記録を写していた。

「記録核、破損しています。外側の警備命令はトオルさんが喰ってくれたので静かですが、内側の保守記録が癒着していて……」

「癒着？」

　透が聞くと、シェラが答えた。

「地図、警備経路、武装庫認証、破損報告が混線。読み取りには分離が必要」

　ガルドが腕を組む。

「武装庫認証と言ったか」

「言った」

　シェラは自動人形の胸核から薄い金属片を引き抜いた。

　表面には、古い灰文字が刻まれている。

　半分以上削れていたが、いくつかの語は読めた。

　セイルが息を呑む。

「番人補助武装庫……灰路保守刃……第七格納……」

　バルザが牙を見せる。

「武器庫か」

　その言葉に、灰置き場の空気が変わった。

　水。

　食料。

　道。

　防壁。

　それらに続いて、武器。

　今の灰置き場に足りないものの一つだった。

　透は金属片を見た。

「場所は」

　シェラは胸核に残った細い線を読み取りながら、石板へ投影するように指を動かした。

　廃棄昇降路。

　踊り場。

　その横に、細い脇道が一つ浮かび上がる。

「昇降路第一踊り場の側面。封鎖済み小武装庫。警備機構一体、停止済み。内部状態、不明」

「昨日の踊り場か」

　透は呟いた。

　昨日、自分たちが帰灰標を置いて戻った場所。

　あそこに、脇道があった。

　灰域では感じていた。

　ただ、崩れた壁か空洞だと思っていた。

　そこが武装庫なら、確認する価値はある。

　ガルドはすぐに言った。

「行くなら少人数だ」

「ああ」

　透は頷く。

「俺、リィン、シェラ、セイル。バルザは入口まで。武器庫内は狭い可能性がある」

　バルザが不満そうに鼻を鳴らす。

「俺は外で番犬か」

「番犬というより壁だ」

「ならいい」

　リィンは透を見た。

「今日は、何を決めてる？」

　止める言葉ではなかった。

　確認する言葉。

　透は自分の体の状態を測る。

　昨日、帰灰標を三つ設置した。

　警備機構の命令を喰った。

　灰瞬壁を数回使った。

　左手の傷はほぼ閉じている。

　胸の灰は落ち着いている。

「戦闘は避ける。目的は場所確認と、持ち帰れる記録の回収。武器があっても、危険なら触らない」

　バルザがにやりと笑う。

「本当に触らないでいられるか？」

「危険ならな」

「危険じゃなかったら？」

　透は少しだけ間を置いた。

「必要なら、持ち帰る」

　リィンはその答えに頷いた。

「うん」

　シェラが立ち上がる。

「同行を要求。番人補助武装庫への認証補助が可能」

「歩けるのか」

「歩行可能。右腕損傷は継続。ただし移動速度、低」

「バルザ」

「担ぐか？」

　シェラはバルザを見た。

「担搬、許可」

「許可制かよ」

　バルザは笑いながら、シェラを片腕で軽く担ぎ上げた。

　壊れた機兵少女は抵抗しない。

　ただ、胸元の核を庇うように左手を置いている。

　ネイラは壁際からその様子を見ていた。

「武器か。地上へ出る準備らしくなってきたな」

「まだ地上じゃない」

　透が言うと、ネイラは赤黒い目を細めた。

「だが、上へ向かうんだろ」

「ああ」

「なら、武器は要る。地上の連中は、言葉より先に刃を見る」

　その声には実感があった。

　魔王軍に捨てられ、王国側に狩られ、奈落へ落とされた少女の実感。

　透は頷く。

「見てくる」

「使えそうなら、持って帰れ」

「そうする」

　イーシャは骨札を抱えたまま、不安そうに聞いた。

「あの……危なくないんですか」

「危ない」

　透は正直に答えた。

「でも、戻る印は置いてある。深くは行かない」

　イーシャは少しだけ驚いた顔をした。

　危なくない、と誤魔化されなかったことに。

　ルカが隣で胸元の小型灰印を押さえた。

「帰灰標、光ってる？」

「ああ。昨日置いた三つ、全部見える」

「じゃあ、戻れるね」

「戻る」

　透が言うと、ルカは安心したように笑った。

　排泥路を抜け、廃棄昇降路へ向かう道は、昨日よりはっきり見えた。

　帰灰標が壁に薄く灯っている。

　排泥路入口。

　昇降路手前。

　踊り場手前。

　灰域の中で、それらは小さな火のように感じられた。

　戻る方向を示し、距離を教え、灰の流れを細く繋ぐ。

　透は歩きながら、自分の体が以前より静かに動いていることに気づいた。

　足場の悪い泥道でも、足を取られない。

　少し崩れた石段も、重心が勝手に整う。

　高く跳ぶ必要はない。強く踏む必要もない。

　必要な分だけ力を置く。

　それを、体が覚え始めている。

　バルザが前を歩きながら言った。

「足音が変わったな」

「そうか」

「前は強くなった分、床を踏み殺してた。今は沈まない」

「褒めてるのか」

「かなりな」

　ガルドなら別の言い方をしただろう。

　だが、バルザの言葉はわかりやすかった。

　自分は、少しずつ力を持つだけではなく、力を置くことを覚えている。

　踊り場に着くと、昨日停止させた警備機構の跡が残っていた。

　そこから右側の壁を見れば、確かに亀裂がある。

　ただの崩落跡ではない。

　壁の奥に、灰を拒む薄い封印が張られている。

　リィンが封印針を構えた。

「古い封鎖」

　セイルが術式石を近づける。

「武装庫の安全封印です。認証なしに開けると、中の武装を破棄する仕組みかもしれません」

「壊すのはまずいな」

　透は壁へ手を伸ばす。

　灰はまだ通さない。

　まず、灰域で封印の輪郭を見る。

　青い封印線。

　灰色の認証路。

　その奥に、黒く死んだ警備命令。

　リィンが横に立つ。

「トオルの灰と、私の封印を重ねる」

「どっちが先だ」

「私が封鎖を開く。トオルは認証路に灰を通す。喰わない。起こすだけ」

「わかった」

　セイルが震えながら補足する。

「シェラさんの機兵認証も使えます。番人補助武装庫なら、番人本人と補助機兵の二重認証で開くはずです」

　シェラはバルザの腕から下ろされ、壁の前に立った。

　胸元の欠けた核が青白く光る。

「番人補助機兵、シェラ。認証要求」

　壁の奥から、かすれた音が返ってきた。

　古い歯車が回るような音。

　透は壁に左手を置いた。

　灰を流す。

　喰わない。

　ただ、死んだ認証路に灰を通し、眠っていた文字を起こす。

　壁に刻まれた灰文字が、一つずつ浮かび上がった。

　――灰の番人、認証。

　――補助機兵、認証。

　――第七格納、開放。

　リィンが封印針を軽く回す。

　青い線が壁の封鎖をほどいた。

　次の瞬間、壁が内側へ沈んだ。

　灰と錆の匂いが流れ出す。

　武装庫の中は、狭かった。

　大きな部屋ではない。

　石壁に金属棚が並び、半分以上が崩れている。

　槍、短剣、手甲、弩、鎖、盾。どれも古く、欠け、朽ち、使える状態ではなかった。

　だが、透にはわかった。

　死んではいるが、ただの廃材ではない。

　それぞれが、かつて灰の番人や保守員のために作られた武装だった。

　灰を通すための溝。

　呪いを切るための刻印。

　暴走した機構を止めるための灰路。

　セイルは息を呑んだ。

「これだけの武装が……」

　バルザは棚を見回し、少し残念そうに言った。

「俺が使えそうな大物はなさそうだな」

「これは番人用。重さより、灰路の精密さを重視した武装」

　シェラが答える。

　透は奥へ進んだ。

　灰域の中で、一つだけ濃い反応がある。

　部屋の最奥。

　倒れた棚の下。

　黒い布に包まれた長いもの。

　透は瓦礫をどけようとして、手を止めた。

　無造作に掴めば壊れるかもしれない。

　力を絞る。

　瓦礫の端に指をかけ、必要な分だけ持ち上げる。

　石片と金属片を崩さず、横へずらす。

　バルザが感心したように見る。

「昨日ならまとめて砕いてたな」

「たぶんな」

　透は黒い布を引き出した。

　布は触れただけで灰になりかけるほど古い。

　だが、中のものはまだ形を保っていた。

　刀だった。

　異世界の剣とは違う。

　片刃。

　わずかに反った細身の刃。

　柄は長めで、鍔は小さい。

　ただし、刃は半ばで折れていた。

　残っている金属は黒灰色にくすみ、刃文のような線は灰で埋まっている。

　柄巻きは朽ち、鞘も割れていた。

　壊れている。

　普通なら、武器としては終わっている。

　だが、透の灰が反応した。

　胸の奥が、低く鳴る。

　右腕の灰殻手甲ではない。

　黒鎖でもない。

　灰杭の荒い熱でもない。

　もっと静かで、鋭い感覚。

　刃の欠けた断面が、透の灰を待っている。

　シェラが右目を強く光らせた。

「識別。灰路保守刃、第七番。破損率、七十一。番人使用武装。登録名、欠損」

　セイルが石板をめくる。

「灰路保守刃……死んだ魔力の癒着、呪詛線、暴走術式を切断するための番人用片刃武装……」

　リィンが静かに刀を見る。

「トオルに反応してる」

　透は刀を持ち上げた。

　軽い。

　いや、軽すぎる。

　刃が半分ないからではない。

　重さの中心が、透の手に合わせて変わっているようだった。

　柄は朽ちているのに、握った瞬間、手に馴染む。

　透は灰を流しかけた。

　その瞬間、刃の折れた断面から、黒灰色の粒子が立ち上った。

　灰が、刃の形を作ろうとする。

　欠けた部分が、一瞬だけ伸びた。

　刀身の先に、灰の刃が生まれる。

　だが、すぐに崩れた。

　透は灰を引いた。

　無理に伸ばさない。

　まず、状態を見る。

　刃の芯は残っている。

　灰路も死んでいない。

　ただ、長く放置され、認証名が欠けている。

　名前がない。

　透はそう感じた。

　リィンが問う。

「使う？」

「まだ使わない」

　透は答えた。

「持ち帰る。炉の前で見る。ここで無理に起こすと壊れる」

　バルザが笑った。

「自分で止まるのが上手くなったな」

「壊したくないだけだ」

「それが大事なんだろ」

　透は刀を見る。

　壊れた刃。

　でも、終わっていない。

　それは、灰置き場にいる者たちと似ていた。

　落とされ、捨てられ、壊れかけたもの。

　それでも、まだ使える。

　まだ立てる。

　名前を取り戻せば、また形になる。

　透は刀を黒布ごと包み直した。

　その時、棚の奥から小さな音がした。

　かたり。

　リィンが封印針を構える。

　バルザが前へ出る。

　透は刀を抱えたまま、灰域を伸ばす。

　棚の奥に、小型の防衛機構が一つ残っていた。

　蜘蛛のような形。

　刃を守るための番兵だろう。

　片方の脚が折れているが、まだ動く。

　その胸に赤い点が灯る。

　透は動かなかった。

　蜘蛛型番兵が針を射出する。

　狙いは、刀を持つ透の手。

　透は手を使えない。

　刀を落とせば、刃が壊れるかもしれない。

　だから、手は動かさなかった。

　灰域で針の軌道を読む。

　刀の柄を狙う一本。

　手首を狙う一本。

　リィンの肩へ向かう一本。

　透は立ったまま、三つの小さな灰壁を出した。

　音もなく。

　針はそれぞれ、触れる直前で逸れた。

　一本は壁へ。

　一本は床へ。

　一本は蜘蛛型番兵自身の脚へ刺さる。

　番兵が崩れた。

　バルザが目を細める。

「手を塞がれてても、それか」

　透は蜘蛛型番兵を見下ろす。

「反射で少し出た」

「いや、今のは判断してた」

　リィンが言う。

「リィンの肩への針だけ、強めに逸らした」

「見えてたからな」

　それだけの会話だった。

　だが、武装庫の空気が少し変わった。

　シェラは透を見上げる。

「灰瞬壁、無手展開安定率上昇。番人武装保持状態でも防御可能」

「記録してくれ」

「記録済み」

　セイルは蜘蛛型番兵を調べ、残った警備命令を石板に写した。

「これ以上動くものは、見当たりません」

「回収できるものは」

　透が聞くと、シェラが棚を指した。

「灰導石片、三。小型灰路板、二。破損手甲部品、一。刀以外の武装は修復困難」

「持ち帰る」

　バルザが袋を出し、使えそうな部品を集めた。

　透は最後に、武装庫の奥を見た。

　棚に並ぶ壊れた武器たち。

　どれも、役目を終えたまま眠っていた。

　全部は持ち帰れない。

　全部は直せない。

　だが、使えるものは拾う。

　透は壁に小さな灰標を残した。

　いつかまた来るために。

　灰置き場へ戻ると、炉の周りに自然と人が集まった。

　透が抱えているものを見て、誰もすぐには声を出さなかった。

　黒布をほどく。

　折れた片刃の刀が、炉の光を受けて鈍く光る。

　ネイラが目を細めた。

「妙な刃だな。死んでいるのに、まだ噛みつきそうだ」

　ガルドは静かに頷いた。

「剣ではないな」

「刀に近い」

　透は答えた。

　その言葉は自然に出た。

　日本にいた頃に知っていた刀とは違う。

　だが、反りと片刃の形が、記憶の奥にあるものと重なる。

　ルカが興味津々で覗き込む。

「トオルの武器？」

「まだわからない」

　シェラが即座に言う。

「番人用武装。適合率、高」

「わかるんだな」

「反応が明確」

　リィンは刀身の折れた先を見ていた。

「名前が欠けてる」

「俺もそう感じた」

　透は刀を両手で持ち、炉の前に座った。

　右腕はまだ完全ではない。

　だが、刀を支えるだけなら問題ない。

　灰を流す。

　ほんの少し。

　刀身の折れた断面から灰が立つ。

　今度は崩れない。

　細く、薄く、折れた先へ伸びる。

　灰の刃が、欠けた部分を補った。

　完全な刃ではない。

　まだ揺れている。

　斬ればすぐ崩れるかもしれない。

　それでも、刃の形になった。

　炉の周りが静まり返る。

　透はその刀を見つめ、言った。

「灰骸刀(かいがいとう)」

　刃が、かすかに鳴った。

　名前を受け取ったように。

　シェラの右目が強く光る。

「登録名更新。灰路保守刃第七番、仮称改め、灰骸刀。使用者、灰の番人トオル」

　バルザが牙を見せた。

「いい名だ」

　ネイラも小さく言う。

「似合っている。壊れた刃を拾うお前には」

　リィンは透の横に座り、灰の刃を見つめていた。

「無理に伸ばさないで」

「わかってる」

「でも、使える」

「ああ」

　透は灰骸刀を鞘代わりの黒布に戻した。

　まだ本格的に振る時ではない。

　だが、確かに手に入れた。

　右腕には灰殻手甲と黒鎖。

　体には皮膚下の灰層。

　掌には灰瞬壁。

　そして、腰には壊れた片刃の灰刀。

　透の戦い方が、少しずつ形を持ち始めている。

　ガルドが石板に新しい項目を刻んだ。

　番人武装庫。

　灰骸刀、回収。

　灰導石片、三。

　小型灰路板、二。

　破損手甲部品、一。

　地図だけではない。

　装備も増えた。

　上へ向かう準備が、また一つ進んだ。

　透は灰骸刀を腰に仮留めした。

　まだ鞘はない。

　柄も直さなければならない。

　刃も安定していない。

　それでも、腰にあるだけで空気が変わった。

　灰置き場の者たちはそれを見ていた。

　壊れた刀を拾い、名を与え、灰で刃を戻した少年。

　彼がいつかその刃を抜く時、何かが終わるのだと、誰もが自然に感じた。

　透自身も、その重さを感じていた。

　これは、ただの武器ではない。

　壊れたものを拾い、もう一度役目を与えるための刃。

　灰骸刀は、まだ静かに眠っている。

　だが、その眠りはもう、捨てられたものの眠りではなかった。