灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第5話 灰喰いの作法

　目が覚めた時、透は自分がどこにいるのか、すぐには思い出せなかった。

　天井が低い。

　見慣れた白い教室の天井ではない。黒ずんだ石の天井だった。ところどころに細い亀裂が走り、その隙間から灰色の埃が垂れている。壁では青い刻印がかすかに瞬き、消えかけの蛍のような光を部屋に落としていた。

　体を動かそうとして、全身が抗議した。

「っ……」

　脇腹。背中。左腕。足首。肩。

　痛くない場所を探す方が難しかった。

　だが、生きている。

　透はゆっくりと息を吸った。

　血と埃と古い金属の匂い。そこに、少しだけ水の匂いが混ざっている。少なくとも、骨の山や魔物の腐臭よりはましだった。

　記憶が戻ってくる。

　クラス召喚。

　外れ職《灰喰い》。

　災厄職と呼ばれ、奈落へ落とされたこと。

　犬のような魔物。

　青い棺。

　リィン。

　喰屍。

　この保守室。

　透は勢いよく起き上がろうとして、失敗した。

「ぐ、っ」

　脇腹が引きつり、視界が白く滲む。

「起きた？」

　声がした。

　横を見ると、リィンが壊れた棚の前に座っていた。銀色の髪はまだ乱れているが、昨日よりは顔色が戻っている。戻っていると言っても、透よりはずっと青白い。

　彼女の膝の上には、古びた金属箱が置かれていた。

「おはよう、で合ってるのか？」

　透が言うと、リィンは少し考えてから首を傾げた。

「ここに朝はないと思う」

「じゃあ、起きた時の挨拶ってことで」

「おはよう、トオル」

「ああ。おはよう、リィン」

　そう返した瞬間、少しだけ胸が軽くなった。

　奈落の底で、朝も夜もわからない場所で、誰かと挨拶を交わす。それだけのことが、まだ自分が人間の側にいる証拠のように思えた。

　透は壁に背を預け、ゆっくりと体を起こした。

「どれくらい寝てた？」

「わからない。でも、刻印の光が三回弱くなって、戻った」

「それ、時間の単位として使えるのか？」

「封印区画の刻印は、魔力脈に合わせて揺れる。昔の管理者は、それを一周期として使っていたと思う」

「なるほど。全然わからない」

　リィンは少しだけ困った顔をした。

「たぶん、地上の半日くらい」

「半日……」

　そんなに眠っていたのか。

　いや、あの状態で半日で目が覚めたなら、むしろましなのかもしれない。普通なら死んでいてもおかしくない傷だった。透は脇腹に触れた。

　傷口には、薄い灰色の膜が張っている。

　皮膚ではない。かさぶたでもない。乾いた灰を固めた仮の蓋のようなものだ。強く動けば裂けるだろうが、出血は止まっている。

「これ、俺が寝てる間に？」

「うん。あなたの灰が勝手に傷を塞ごうとしてた。でも、広がりすぎそうだったから、少しだけ止めた」

「止めた？」

「手を握って、呼んだ」

　リィンは自分の手を見る。

「トオル、って。何度か」

　透はその光景を想像した。

　床で死んだように眠る自分。そこから漏れる灰。リィンがその手を握って名前を呼ぶ。

　少し気まずくなった。

「悪い。手間かけた」

「手間じゃない。約束したから」

「約束？」

「あなたが喰べすぎないように止めるって」

　リィンは真面目な顔で言った。

　透は苦笑する。

「そうだったな」

　約束。

　たったそれだけの言葉が、妙に重く響いた。

　王国は透を災厄と呼んだ。クラスメイトたちは彼を見捨てた。相良は、悪いようにはされないと言った。

　そのどれよりも、リィンの「約束したから」の方が、今は信じられる。

　透は深く息を吐き、部屋を見回した。

「それで、その箱は？」

「保守用の備品が残ってた」

　リィンは膝の上の金属箱を開けた。

　中には、いくつかの道具が入っていた。

　錆びた小型ナイフ。細い金属針。布の束。空の小瓶が三つ。ひび割れた石板。黒ずんだ丸い石。手のひらほどの金属板が数枚。

　透は思わず身を乗り出した。

「使えそうなのある？」

「そのまま使えるものは少ない。でも、直せるかもしれない」

「俺の灰で？」

　リィンは頷く。

「灰喰いは、壊れたものを完全に元通りにする力じゃない。でも、壊れた理由を喰べて、形を繋ぎ直すことはできる」

「壊れた理由？」

「錆びたなら、錆を喰べる。欠けたなら、欠けた部分に残った魔力の跡を繋ぐ。呪われたなら、呪いを削る」

「便利そうに聞こえるけど」

「便利だと思って使うと、危ない」

　リィンの表情が少しだけ硬くなった。

「灰喰いは、何でも喰べられるわけじゃない。けれど、喰べられるものを見つけると、全部喰べようとする。錆だけを喰べるつもりで、金属の記憶まで喰べる。呪いだけを喰べるつもりで、そこに残った人の想いまで喰べる」

　透は黙った。

　黒い石に触れた時の声を思い出す。

　すべて喰え。

　すべて灰にしろ。

　あれは幻聴ではない。

　灰喰いの力そのものに、そういう衝動がある。

「つまり、必要な分だけ喰えってことか」

「うん」

「難しいな」

「難しい。だから、昔の灰喰いは作法を学んだ」

「作法？」

　リィンは金属箱の中から、ひび割れた石板を取り出した。

　表面には古い文字が刻まれている。透には模様にしか見えないが、リィンはそこを指でなぞった。

「灰喰いの作法。たぶん、ここに少しだけ書いてある」

「読めるのか？」

「全部は無理。でも、これは封印管理用の文字に近い」

　リィンは石板をじっと見つめ、ゆっくりと読み上げた。

「一つ。灰は飢えであり、器ではない。ゆえに、喰うものを名付けよ」

「名付ける？」

「何を喰べるのか、はっきり決めること。錆を喰べる。毒を喰べる。呪いを喰べる。そうしないと、灰が勝手に広がる」

　透は箱の中の錆びたナイフを手に取った。

　刃は赤茶け、柄も腐りかけている。普通ならすぐ折れそうだ。

「試してみる」

　リィンが少し身を固くした。

「無理はしないで」

「ああ」

　透はナイフを両手で持ち、胸の奥の灰に意識を向けた。

　喰えるものは、すぐにわかった。

　錆。

　腐った革。

　刃に残った古い血。

　使い手の手垢。

　小さな呪いの染み。

　時間そのものの疲労。

　全部が、薄い灰色の線として感じられる。

　喰いたい。

　灰がそう訴えた。

　透は奥歯を噛み締める。

「錆だけだ」

　声に出した。

「刃を殺してる錆だけ、喰う」

　灰が指先から滲み、ナイフの刃に触れる。

　じわり、と赤茶けた部分が薄くなった。錆が粉になって落ちる。だが、同時に刃そのものの輪郭まで削れそうになる。

　透は慌てて灰を引っ込めた。

「っ、危な」

　ナイフは少しだけましになっていた。

　完全ではない。刃こぼれは残っているし、柄も脆い。だが、さっきよりは明らかに使えそうだった。

　リィンが小さく息を吐く。

「できてる」

「ほんの少しだけどな」

「最初はそれでいい。たくさん喰べるより、止められる方が大事」

「止める練習か」

　透はナイフを見つめた。

　強くなるために喰うのではなく、喰わないために練習する。

　変な話だ。

　だが、たぶんそれが必要なのだろう。

　透は次に布の束を見た。古びているが、まだ使えそうなものもある。包帯代わりにはなるかもしれない。

「これは？」

「埃と黴を落とせば使えると思う。でも、布まで喰べないように」

「了解。埃と黴だけ」

　今度は少し上手くいった。

　灰を薄く広げ、布の表面だけを撫でる。黒ずんだ埃が灰に変わり、黴の匂いが薄れる。何度か危うく布の繊維まで崩しかけたが、そのたびにリィンが「そこまで」と声をかけた。

　透はその声に従って灰を止めた。

　そうして、使えそうな布を三枚確保した。

　小瓶は二つが割れていたが、ひびの部分に灰を流し込んで仮に塞ぐことができた。完全に水を入れて持ち歩くには不安だが、短時間なら使える。

　金属板は薄いが、重ねれば簡易の防具になりそうだった。

　問題は、黒ずんだ丸い石だった。

　透が手を伸ばした瞬間、胸の奥の灰が強く反応した。

　喰える。

　だが、それ以上に、欲しい。

　石の中に何かが残っている。

　魔力。

　熱。

　古い命令。

　守れ。

　閉じよ。

　眠らせよ。

　透は手を止めた。

「これ、何だ？」

　リィンが覗き込む。

「刻印核だと思う。部屋の魔物避けを動かすための予備」

「じゃあ、かなり大事なやつか」

「うん。喰べちゃだめ」

「わかってる」

　そう言いながら、透は自分の指が石へ伸びかけていることに気づいた。

　反射的に手を引っ込める。

　心臓が嫌な音を立てた。

　今、自分は喰おうとしていた。

　必要だからではない。力が欲しかったからでもない。灰が反応したから、ただ吸い寄せられた。

　透は拳を握った。

「リィン」

「うん」

「これ、俺から離しておいてくれ」

「わかった」

　リィンは黒い石を布で包み、自分のそばに置いた。

　それを見て、透は悔しさを覚えた。

　自分の力なのに、自分で信用できない。武器にもなる。生き延びる手段にもなる。でも、気を抜けば自分自身を食い破る。

　便利なチート能力などではない。

　これは、獣だ。

　胸の中に、腹を空かせた獣がいる。

「トオル」

　リィンが静かに言った。

「怖がるのは、悪いことじゃない」

「……そうか？」

「怖がらない灰喰いは、すぐ灰になる」

　透は息を吐いた。

「怖がってたら、生き残れる？」

「怖がって、決めて、止められたら」

「作法ってやつか」

「うん」

　透は頷き、修復した布で自分の傷を巻き直した。

　リィンにも布を渡し、足元や手首に残っていた鎖の痕を覆わせる。彼女の傷は古いものが多かった。切り傷というより、封印の鎖が長い時間食い込んでいた痕だ。

　透はそれを見て、胸の奥が重くなった。

「痛むか？」

「少し。でも、慣れてる」

「慣れなくていいだろ、そんなの」

　リィンは答えなかった。

　透はそれ以上言わず、立ち上がった。

　まだふらつくが、昨日よりは動ける。灰で無理やり補強している部分もあるが、完全に頼りきらなければ大丈夫そうだった。

「この部屋、しばらく使えると思うか？」

「刻印核を交換できれば、少しは持つと思う」

「交換できるのか？」

「たぶん。壁のここ」

　リィンが部屋の奥の壁を指した。

　そこには円形のくぼみがあり、中心にひび割れた黒い石がはまっていた。これが今の刻印核らしい。光は弱く、今にも消えそうだ。

　予備の核に替えれば、魔物避けが強くなる。

　だが、その作業にはリスクがあった。

　古い核を外している間、刻印が消える。つまり、その間に魔物が近くにいれば気づかれるかもしれない。

「どれくらいで交換できる？」

「私一人なら、少し時間がかかる。トオルが刻印の錆を喰べてくれれば、早くできると思う」

「錆だけ、だな」

「うん。刻印そのものは喰べちゃだめ」

「そればっかりだな、俺の能力」

「灰喰いだから」

「名前のわりに繊細すぎる」

　透は苦笑しつつ、壁の刻印に近づいた。

　その瞬間、扉の外で音がした。

　何かが、扉の前を歩いている。

　喰屍のような湿った音ではない。骨が石を打つ軽い音。複数いる。三体、いや四体。

　透はリィンを見る。

　リィンは小さく頷いた。

「下級の骸骨兵。刻印が弱くなってるから、近づけるようになってる」

「交換しないと、そのうち入ってくる？」

「うん」

「じゃあ、今やるしかないな」

　透は修復したナイフを握った。

　リィンが壁の予備核を手に取る。

「交換中、刻印が一瞬消える。その間に扉を叩かれたら、たぶん持たない」

「俺が押さえる」

「怪我してる」

「怪我してても押さえるしかない」

　透は扉の前へ移動した。

　外の足音が近づく。

　かつ、かつ、かつ。

　乾いた骨の音。

　透は扉の閂に手を添えた。

　錆びた鉄。弱った木材。古い蝶番。全部、喰えるものとして感覚に引っかかる。

　だが、喰わない。

　壊れかけた扉でも、今は必要なものだ。

「やってくれ」

　透が言うと、リィンは壁の古い核に手をかけた。

　青い光が揺れる。

　外の骸骨兵たちが、扉の前で止まった。

　リィンが古い核を外す。

　部屋の青い刻印が消えた。

　同時に、扉の向こうで赤い光が灯った。

　気づかれた。

　どん、と扉が叩かれる。

　透は全体重をかけて押さえた。

「ぐっ……！」

　脇腹の傷が裂ける感覚。

　布の下で血が滲む。だが、灰がすぐに塞ごうとする。透はそれを最低限だけ許した。傷を塞げ。布は喰うな。扉は喰うな。自分を喰うな。

　どん。

　二度目の衝撃。

　閂が嫌な音を立てた。

「リィン！」

「もう少し！」

　どん、どん、どん。

　扉の隙間から、骨の指が入ってきた。

　透はナイフを突き立てる。骨の指が数本折れた。そこから黒い灰がわずかに立つ。

　喰える。

　透は反射的に喰おうとして、止めた。

　今喰えば、扉の隙間から灰が外へ伸びる。骸骨兵だけでなく、外にあるものまで呼び込むかもしれない。

　我慢しろ。

　透はナイフを握り直す。

　骸骨兵が扉の隙間に顔を押し込んできた。兜の奥で赤い光が揺れている。顎の骨が開き、音のない叫びを上げた。

「入ってくるな！」

　透はナイフを兜の奥へ突き込んだ。

　刃が赤い光に触れた瞬間、骸骨兵の動きが止まる。

　赤い光の中心に、小さな黒い染みがあった。

　核だ。

　透は灰をほんの少しだけ流した。

「核だけ喰う」

　声に出す。

「骨も、扉も、外の闇も喰わない。核だけだ」

　灰がナイフを伝い、赤い光の中心へ届く。

　じゅ、と小さな音。

　骸骨兵の赤い光が消えた。

　扉の外で骨が崩れ落ちる。

　透の体に、少しだけ灰が戻ってきた。

　重くない。

　さっきの喰屍の灰とは違う。乾いていて、扱いやすい。骸骨兵の核だけを喰ったからだ。

　できた。

　透は一瞬だけ、手応えを感じた。

　その瞬間、三体目が扉にぶつかる。

　閂が折れかけた。

「まだか！」

「入った！」

　リィンの声。

　壁の新しい刻印核が、青い光を放った。

　部屋中の刻印が一斉に蘇る。

　扉の外で、骸骨兵たちが嫌がるように後ずさった。赤い光が遠ざかる。骨の足音が、通路の奥へ逃げていく。

　透は扉にもたれたまま、荒く息を吐いた。

「……勝った、ってことでいいのか」

「うん。たぶん」

「たぶんか」

「奈落で絶対はあまり言わない方がいい」

「覚えとく」

　透は床に座り込んだ。

　脇腹の布が赤く染まっている。だが、傷は浅く開いただけで済んだらしい。灰を使えば塞げる。今度は、必要な分だけ。

　リィンが近づいてくる。

「さっき、上手だった」

「何が」

「核だけ喰べた。骸骨兵全部じゃなくて、動かしている核だけ」

　透は自分の手を見た。

　確かに、さっきは喰いすぎなかった。

　対象を決める。名付ける。必要な分だけ喰う。

　灰喰いの作法。

「少しは成長したってことか」

「うん」

　リィンは真剣な顔で頷いた。

「トオルは、昨日より強い」

　その言葉は、妙に胸に残った。

　昨日より強い。

　最強ではない。化け物でもない。勇者でもない。

　でも、昨日の自分よりは強い。

　それだけで、今は十分だった。

　透は扉の外を見た。

　壊れかけた隙間の向こうに、骸骨兵の残骸が転がっている。その奥には、まだ暗い通路が続いていた。

　上へ戻る道は遠い。

　王国も、クラスメイトも、奈落の本当の恐ろしさも、まだ何一つわかっていない。

　けれど、少なくともこの部屋は守った。

　水を濾す小瓶がある。布がある。ナイフがある。魔物避けの刻印が戻った。リィンがいる。

　処刑場だった場所に、ほんの小さな拠点ができた。

　透は口元を拭い、立ち上がった。

「リィン」

「なに？」

「この部屋を、しばらく俺たちの拠点にする」

「拠点……」

「生きる場所だ。戻るための準備をする場所。あと、逃げ帰ってくる場所」

　リィンはその言葉をゆっくりと噛みしめるように聞いていた。

「逃げ帰ってくる場所」

「ああ。そういう場所がないと、人間はたぶんきつい」

「私も、帰ってきていい？」

　透は一瞬、言葉に詰まった。

　リィンは不安そうにこちらを見ている。

　その問いの意味を理解して、胸の奥が痛くなった。

　彼女には、帰る場所がなかったのだ。

　聖女と呼ばれ、鍵と呼ばれ、餌と呼ばれ、棺の中に封じられていた。彼女にとって、どこかへ帰るという発想自体が遠いものだったのかもしれない。

　透はできるだけ普通の声で言った。

「当たり前だろ。二人の拠点なんだから」

　リィンの青い瞳が揺れた。

　泣きはしなかった。

　けれど、彼女は小さく頷いた。

「うん」

　その時、壁に取り付けた新しい刻印核が、淡く光った。

　青い線が壁を走り、床の古い模様を照らす。今まで見えなかった文字が、埃の下から浮かび上がった。

　リィンが息を呑む。

「これ……」

「何か書いてあるのか？」

　リィンは床に膝をつき、指で文字をなぞった。

　表情が変わる。

「保守室の記録。ここは、ただの倉庫じゃない」

「じゃあ何だ？」

　リィンは透を見上げた。

「灰喰い用の待機室」

　透は言葉を失った。

　リィンはさらに文字を読む。

「灰の番人が奈落へ降りる前に、装備を整える場所。刻印、浄化具、記録石、帰還標……ここにあったはず」

「待て」

　透は床の文字を見た。

　読めない。

　だが、胸の奥の灰が静かに反応している。

　さっきまでの飢えではない。

　もっと深い場所で、何かが目を覚ますような感覚。

「ここは、俺みたいなやつのための部屋だったのか？」

　リィンは頷いた。

「たぶん、昔は」

「じゃあ、王国は」

　透の声が低くなる。

「王国は、灰喰いが何なのか知ってたんじゃないのか」

　リィンは答えなかった。

　答えられなかった。

　だが、沈黙だけで十分だった。

　災厄職。

　存在するだけで災い。

　奈落に落として処分する。

　あの神官の言葉が蘇る。

　もし王国が、灰喰いの本当の役割を知っていたとしたら。

　もし知った上で、透を処分しようとしたのだとしたら。

　胸の奥で、灰が静かに熱を帯びた。

　怒りに似ていた。

　だが、さっきまでの飢えとは違う。

　今度は透自身のものだった。

「リィン」

「うん」

「この部屋に残ってるもの、全部調べよう」

「全部？」

「ああ。俺の力のことも、奈落のことも、上に戻る道も」

　透は床の文字を見下ろした。

「知らないまま捨てられるのは、もう終わりだ」

　青い刻印の光が、二人の影を壁に映す。

　奈落の片隅に残された、古い灰喰いの待機室。

　そこにはきっと、王国が隠した何かがある。

　透はまだ弱い。

　昨日より少し強くなっただけの、傷だらけの少年にすぎない。

　けれど、彼は初めて手に入れた。

　生き延びるための場所を。

　自分の力を学ぶための手がかりを。

　そして、自分を災いと呼んだ者たちを疑う理由を。

　灰は、ただ喰うだけのものではない。

　灰は、埋もれた真実を覆っている。

　ならば、それを払えばいい。

　透は修復したナイフを腰に差し、壁の奥に並ぶ壊れた棚を見た。

「始めよう」

　リィンが頷く。

　二人の小さな拠点で、最初の探索が始まった。