灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第44話 手を離れた壁

　灰瞬壁(かいしゅんへき)は、便利だった。

　それはすぐにわかった。

　便利だからこそ、危なかった。

　透は炉のそばに座り、左手を開いていた。

　掌の皮膚の下には、薄い灰の筋が走っている。昨日、骨片を止めた時より少しだけ濃い。灰が新しい動きを覚えようとしている証拠だった。

　リィンはその掌を見て、眉を寄せた。

「まだ濃い」

「痛みはない」

「痺れは？」

「少し」

「それは痛みの仲間」

「ずいぶん広いな、痛みの仲間」

「トオルは狭く考えすぎ」

　透は返す言葉を失った。

　確かに、最近の自分は痛みへの感覚がずれている。

　刃が通らなければ大丈夫。

　骨が折れなければ大丈夫。

　血が止まれば大丈夫。

　灰巡で戻るなら大丈夫。

　そう考え始めている。

　だが、リィンはそれを許さない。

　彼女にとっては、透が壊れずに戻ってくることが最優先なのだ。

　シェラが炉の横で右目を光らせる。

「灰瞬壁、前回使用後の残留灰圧、低下中。追加訓練は可能。ただし連続展開数、三以下を推奨」

「二以下」

　リィンが即座に訂正した。

「三以下」

「二」

「折衷案、二・五」

「半分は何」

「未定義」

「じゃあ二」

　シェラは少し沈黙した後、淡々と告げた。

「本日使用回数、二に制限」

　透は思わず苦笑した。

「俺の技なのに、俺より二人が決めてる」

「トオルに任せると増える」

　リィンが言う。

　シェラも頷く。

「同意」

「信用がない」

「ある。だから制限する」

　昨日も聞いたような言い方だった。

　透は左手を閉じる。

　皮膚の下の灰が、ゆっくり沈んだ。

　灰瞬壁は掌の前に出る。

　骨片を止めた。

　水管から飛んだ破片も防いだ。

　だが、あれでは遅い場面がある。

　手を向けられない時。

　背後から来る時。

　両手が塞がっている時。

　近くにいる誰かを守りたい時。

　いずれは、手を使わずに出したい。

　ただ意識するだけで。

　灰域で危険を拾った瞬間、その場所に壁が立つように。

　透はそう考えたが、口にはしなかった。

　言えば、リィンに今日の訓練を止められる気がした。

　しかし、リィンは透の顔を見ただけで言った。

「手を使わずに出そうとしてる？」

「……まだ何もしてない」

「考えてる」

「考えるだけなら」

「考えたら、やる」

「そこまで読まれてるのか」

「読める」

　リィンは少しだけ胸を張った。

　透は降参するように息を吐く。

「手を使えない時もあるだろ」

「ある」

「その時に防げないと困る」

「だから、いつかは必要」

「なら」

「今日はだめ」

　早かった。

　透が言い返す前に、リィンは続ける。

「まず掌で安定させる。次に腕を動かさずに掌の前。次に体の近く。順番」

　ガルドが近づきながら頷いた。

「その通りだ。防御は焦ると穴になる。自分が信じた壁が出ない時が一番危ない」

　バルザが肩を回しながら笑う。

「とはいえ、意識だけで壁が出るようになれば便利だな。俺が殴りかかっても勝手に止まるかもしれん」

「お前の拳を勝手に止めたら、灰壁が壊れる」

「そのうち止めろ」

「簡単に言うな」

　ネイラは黒炎標のそばで腕を組んでいた。

「手を使わずに出せるなら、火の飛び散りも防げるな」

「試さない」

　リィンが言う。

「今は、だろ」

「今も後も、慎重に」

「面倒だな」

「守る力だから」

　ネイラは少しだけ黙った。

　守る力。

　その言葉を、彼女は嫌そうにしながらも否定しなかった。

　灰置き場では、水番の作業が続いている。

　ダンは昨日より手際がよくなっていた。

　水管から落ちる水を灰布で受け、骨片が混じっていないか確認し、小さな器に分ける。

　ルカはその隣で水音を聞き、少しでも変な響きがあれば顔を上げる。

　イーシャはまだ歩けないが、壁際で座って水番の様子を見ていた。

　怯えは残っている。

　それでも、昨日より目が動くようになっている。

　自分の居場所を探している目だった。

　透はそれを見て、少しだけ胸の奥が重くなった。

　この場所に逃げてきた者を渡さない。

　そう言った。

　なら、守れるだけの力がいる。

　言葉だけでは足りない。

　ガルドが骨片を三つ持ってきた。

「今日の訓練は、腕を動かさずに止める」

「手は使うのか」

「掌は起点にする。ただし、腕は固定だ」

　ガルドは透の左腕を軽く持ち、胸の前に構えさせた。

「この位置から動かすな。骨片の軌道を灰域で読み、掌の前ではなく、当たる場所へ灰壁を出せ」

「当たる場所が掌から離れていても？」

「腕一本分までだ」

　リィンが補足する。

「それ以上はだめ」

「わかった」

　透は左腕を胸の前に固定した。

　目を閉じる。

　灰域を薄く広げる。

　ガルドの手。

　骨片。

　空気に混じる灰。

　床の灰。

　自分の皮膚下の灰。

　昨日より、繋がりははっきりしていた。

　掌を起点に、灰を外へ押し出す。

　だが、掌の正面に置くのではない。

　掌から少し離れた場所。

　自分の左肩の前。

　そこに小さな壁を置く。

　ガルドが骨片を投げた。

　左肩へ向かう軌道。

　透は腕を動かさない。

　灰だけを動かす。

　左肩の前に、灰色の小壁が一瞬開いた。

　骨片が当たり、落ちる。

　成功。

　だが、掌に痺れが走った。

「手から離すほど、負荷が強い」

　透が言うと、シェラが記録する。

「起点距離増加に伴い、灰圧消費上昇。現段階では近距離限定が妥当」

「二回目」

　ガルドが言う。

　次は右脇腹へ向けて投げられた。

　透は一瞬迷った。

　左手を起点に、右側へ壁を出す。

　体の前を横切るように灰を走らせる必要がある。

　間に合うか。

　迷った分だけ、遅れた。

　灰壁は出た。

　だが、骨片は端をすり抜け、透の服をかすめて床へ落ちた。

　リィンが即座に言う。

「迷った」

「ああ」

「右側はまだ苦手」

「左手起点だからな」

　透は左手を見る。

　今は左手しか使えない。

　右腕は灰杭の反動でまだ制限中だ。

　だが、いずれ手を使わないなら、左右の差は消さなければならない。

　ガルドは三つ目を持った。

「次は止めなくていい。見るだけだ」

「見るだけ？」

「防御は、全部に反応すると疲弊する。防ぐべきものと、受け流していいものを分けろ」

　それは難しかった。

　飛んでくるものを見ると、反射的に止めたくなる。

　ガルドが骨片を投げる。

　軌道は透の左肩の横。

　当たらない。

　透は反応しかけた。

　灰が動く。

　しかし、途中で止める。

　骨片は透の横を通り、後ろの壁に当たって落ちた。

　掌の灰が少しだけ熱を持つ。

　出さなかったのに、疲労がある。

　反応を止めるのも負荷になる。

　透は眉を寄せた。

「これ、自動にしたら危ないな」

　リィンが頷く。

「全部に壁を出したら、すぐ壊れる」

「俺が？」

「トオルが」

「壁じゃなくて？」

「両方」

　透は息を吐いた。

　手を使わずに出す。

　自動で守る。

　かっこいいし、便利だ。

　だが、何でも防ごうとすれば、自分の灰が先に尽きる。

　守る対象を絞る必要がある。

　誰を守るか。

　何を止めるか。

　どこまで受けるか。

　それを一瞬で選ぶ力がいる。

　単純な防御技ではない。

　判断の技だ。

　訓練が一段落した時、外縁の見張りが声を上げた。

「上から、何か落ちた！」

　灰置き場の空気が即座に変わる。

　透は目を閉じ、外縁灰標へ意識を伸ばす。

　黒い杭痕の向こう。

　処刑路に近い縦穴。

　そこから、小さな石片がいくつも落ちている。

　魔物ではない。

　崩落だ。

　昨日の回収人たちが逃げる時に、処刑路の壁を壊したのかもしれない。あるいは地上側で何かが動いた影響か。

　落ちてくる石の中に、一つ大きいものがあった。

　人の頭ほどの岩。

　落下地点には、外縁で骨棒の訓練をしていた焼き印の少年がいる。

　バルザが走る。

　だが、距離がある。

　少年は上を見上げ、固まっていた。

　透は動こうとした。

　足に力が入る。

　だが、リィンの声が飛ぶ。

「走ると間に合わない！」

　その言葉で、透は止まった。

　走るのではない。

　手を伸ばすのでもない。

　灰域で落下軌道を読む。

　岩が空気を裂く。

　表面に死んだ粉塵がまとわりついている。

　落下の速度。

　少年の位置。

　バルザの足。

　間に合わない距離。

　透は左手を上げかけた。

　だが、遠い。

　腕一本半どころではない。

　今の灰瞬壁では届かない。

　それでも、透の中で灰が動いた。

　掌ではない。

　皮膚の下の薄い灰層。

　胸。

　背中。

　足。

　灰域に触れている外の灰。

　それらが、一瞬だけ同じ方向を向いた。

　守れ。

　意識がそう命じた。

　岩と少年の間に、灰が集まる。

　壁と呼ぶには薄い。

　霧よりは濃い。

　一瞬だけ生まれた、灰色の膜。

　岩がそこへ当たった。

　膜は耐えられなかった。

　砕ける。

　だが、岩の軌道がわずかに逸れた。

　直撃しない。

　少年の肩をかすめるはずだった岩は、横の床へ落ちた。

　石が砕け、破片が飛ぶ。

　その破片へ、今度はバルザが間に合った。

　腕を振るい、骨棒を持った少年を抱えて転がる。

　外縁に土煙が広がった。

　透はその場で立っていた。

　左手は上がっていない。

　足も動いていない。

　ただ、胸の奥が焼けるように熱い。

　リィンが透を見た。

「今、手を使わなかった」

　透も自分の手を見る。

　確かに、使っていない。

　意識だけで出した。

　いや、正確には出しきれていない。

　距離が遠すぎた。

　壁は薄く、岩を止められず、逸らすだけだった。

　それでも、出た。

　手から離れた灰壁が。

　シェラの声が響く。

「警告。想定外遠隔灰壁反応。展開距離、現行限界を大幅超過。防御不完全。術者負荷、中」

　透の膝が少し揺れた。

　リィンがすぐに支える。

「座って」

「少年は」

「バルザがいる」

　外縁からバルザの声が聞こえる。

「無事だ！　かすり傷だ！」

　焼き印の少年は震えていたが、生きている。

　透は息を吐いた。

　リィンに支えられ、炉の近くへ座る。

　胸の奥が熱い。

　灰がざわついている。

　手の痺れとは違う。

　体全体の灰を無理に動かした感覚。

　リィンが封印針を透の胸元に当てる。

「やりすぎ」

「勝手に動いた」

「守ろうとしたから」

「ああ」

「今のは、まだだめ」

「でも、出た」

「出た。だから危ない」

　リィンの声は厳しい。

　だが、その奥に安堵があった。

　少年が助かったことを、彼女もわかっている。

　ガルドが外から戻ってきた。

　手には落ちた岩の欠片を持っている。

「直撃していれば、死んでいた」

　透は黙った。

「お前の灰が逸らした。完全ではないが、十分意味はあった」

「止められなかった」

「今はな」

　ガルドは岩の欠片を床へ置く。

「だが、手を使わずに出た。これは大きい」

　バルザが少年を連れて戻ってきた。

　少年は顔を青くしていたが、足で立っている。肩に小さな切り傷があるだけだった。

　彼は透を見ると、深く頭を下げた。

「あ、ありがとう……ございます……」

　透は少しだけ首を振った。

「バルザにも言え」

「はい！」

　少年は慌ててバルザにも頭を下げた。

　バルザは笑って少年の背を叩こうとし、リィンに睨まれて手を止めた。

「軽くだ」

「軽くでも今はだめ」

「はいはい」

　ネイラは岩の落ちた方向を見ていた。

「遠い場所にも出せるなら、いずれ面白いな」

「面白がるな」

　透が言うと、ネイラは赤黒い目を細めた。

「守る力だろう。なら、遠くへ届くほどいい」

　その言葉は、珍しくまっすぐだった。

　透は返事をしなかった。

　胸の奥で、まだ灰が熱い。

　手を使わずに出せた。

　けれど、代償もわかった。

　全身の灰層を一気に動かすと、負荷が大きい。

　灰域と連動させれば遠くへ届くが、密度が足りない。

　止めるには弱い。

　逸らすだけなら可能。

　今はまだ、掌の灰壁が基本。

　遠隔は偶然に近い。

　だが、道は見えた。

　灰瞬壁は、手を離れ始めている。

　シェラが淡々と告げる。

「派生候補を記録。仮称、遠隔灰瞬壁」

「まだ仮だ」

　透が言う。

「仮称」

「登録する気はあるんだな」

「必要」

　リィンは透の胸元に灰布を当てた。

　浄水室の水を少し含ませた灰布。

　それが熱を持った灰を鎮める。

「今日はもう使わない」

「わかってる」

「本当に」

「本当に」

「考えない」

「それは難しい」

「考えても、動かさない」

「わかった」

　リィンはようやく少しだけ頷いた。

　灰置き場では、崩落の確認が始まった。

　ガルドが外縁の位置を変え、落石が届きにくい場所へ訓練場をずらす。

　バルザは少年たちに、上を見る癖をつけろと教える。

　ルカは落石の前に水音が変わらなかったか思い出し、セイルと一緒に術式石を調べる。

　ネイラは黒炎標を少し奥へ移し、落ちた岩に追跡痕がないか焼いて確かめる。

　透は座ったまま、それを見ていた。

　自分が立たなくても、みんなが動く。

　それが少し不思議だった。

　以前なら、自分が行かなければと思っていた。

　自分が前に出て、自分が喰い止めて、自分が傷を塞いで。

　だが今は違う。

　自分が座っていても、灰置き場は動く。

　それぞれが、自分の役目を持っている。

　透は掌を開いた。

　皮膚の下で、灰が静かに巡っている。

　その灰は、少しずつ外へ出る方法を覚え始めていた。

　掌の前に。

　肩の前に。

　味方の前に。

　そして、いつかは手を使わず、立ったままでも。

　危険を拾い、必要な場所へ、一瞬だけ壁を置く。

　透は外縁の少年を見た。

　彼はまだ震えながら、それでも骨棒を拾い直している。

　守れた。

　完全ではない。

　偶然に近い。

　まだ危なかった。

　それでも、守れた。

　その事実が、透の中で静かに残った。

　灰は、手から離れ始めている。

　だが、どこへ伸ばすかは、自分が決める。

　奪うためではなく。

　守るために。

　透は目を閉じた。

　手を使わずに出した壁の感覚を、忘れないように。

　けれど、今はもう動かさないように。

　胸の奥の灰を、静かに眠らせた。