灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第45話 外縁を測る日

　落石の翌日、灰置き場の外縁には新しい線が引かれた。

　ガルドが骨杭で床を削り、黒い杭痕の手前から水路分岐まで、いくつかの印を置いていく。

　入口。

　黒炎標。

　落石地点。

　骨蛇の顎罠。

　水路へ向かう湿った通路。

　そして、灰置き場へ戻るための灰標。

　それらを線で結ぶと、ただの逃げ道だった外縁が、少しだけ陣地のように見えた。

「ここまでを第一外縁とする」

　ガルドが言った。

　集まった者たちが、黙ってその線を見る。

「水が戻った以上、浄水室への道は捨てられん。だが、全員が奥へ行けるわけでもない。だから、ここで止める。ここで見る。ここで戻す」

　バルザが腕を組んで笑った。

「砦っぽくなってきたな」

「ぽい、では困る。実際に守れねば意味がない」

　ガルドは骨杭で床を叩く。

「戦える者は少ない。だが、知らせる者、運ぶ者、隠れる者、火を置く者、水を見る者はいる。役割を間違えなければ、弱い場所も壁になる」

　透はその言葉を聞きながら、外縁の灰を感じていた。

　昨日、手を使わずに出た灰瞬壁の感覚が、まだ胸の奥に残っている。

　遠くへ出そうとすれば、灰は薄くなる。

　密度を上げれば、手元から離しにくい。

　無理に出せば、体の奥が焼ける。

　それでも、道は見えた。

　自分の体の中にある灰。

　外縁に置いた灰標。

　床に積もる死んだ灰。

　それらを一瞬だけ繋げば、手の届かない場所にも壁を置ける。

　まだ、止めるには弱い。

　けれど、逸らすことはできた。

　守る力としては、それだけでも十分に意味がある。

　リィンは透の隣に立っていた。

　今日は止めろとは言わない。

　ただ、時々透の顔色を見る。

「胸、熱くない？」

「少しだけ」

「動ける？」

「ああ」

「なら、見る」

　透は少し意外に思って、リィンを見た。

「止めないのか」

「今日は、止めない」

「珍しいな」

「昨日は無理だった。でも、今日は準備してる。私も見る。シェラも見る。ガルドもいる」

　リィンは透の左手に青い封印線を一本だけ巻いた。

　縛るためのものではない。

　灰が暴れた時、流れの乱れを知らせるための細い線。

「これは止める鎖じゃない。知らせる糸」

「わかった」

「トオルが自分で戻るため」

　透はその青い線を見た。

　信頼されている。

　そう感じた。

　ただ止められているのではなく、戻るための目印を渡されている。

「助かる」

　透が言うと、リィンは小さく頷いた。

「うん」

　シェラは炉のそばではなく、今日は入口近くまで来ていた。

　右目を光らせ、外縁の灰標を観測している。

「訓練目的。外縁防衛反応測定。灰瞬壁、遠隔展開試験。ただし高負荷展開は禁止」

「禁止って言った」

　透が言うと、シェラは淡々と返した。

「高負荷のみ。低負荷は許可」

「それならいい」

「許可権限、リィンと共有」

　リィンが頷く。

「共有」

　バルザが笑った。

「許可制の主か」

「言うな」

　透は少しだけ息を吐いた。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　心配されすぎるのは窮屈だ。

　でも、今のこれは違う。

　自分が無茶をしない前提で、みんなが訓練に付き合っている。

　進むことを止められているのではない。

　進むために、支えられている。

　ガルドが訓練用の骨片をいくつか外縁の各所に置いた。

「今日の標的は三つ。入口前、黒炎標付近、水路分岐手前。いずれも人の急所へ向かう軌道を想定する。透、お前は動かずに読む。手は使ってもいい。使わなくてもいい。大事なのは、必要以上に力を使わないことだ」

「止めるより、逸らす？」

「そうだ。守るには、止めるだけが正解ではない」

　透は頷いた。

　まず入口前。

　ガルドが骨片を投げる。

　狙いは水番のダンが立つはずの位置。

　透は灰域で軌道を読む。

　距離は近い。

　左手を上げれば十分間に合う。

　だが、今回は手を少しだけ動かし、掌の先ではなく、骨片の横へ小さな灰壁を置いた。

　正面から止めない。

　横から触れて、角度を変える。

　骨片は壁にかすり、軌道を逸らして床へ落ちた。

　掌への痺れは軽い。

「よし」

　ガルドが頷く。

「次」

　黒炎標付近。

　今度はネイラが標的のそばに立った。

「私に当てるなよ」

「当てない」

「当てたら焼く」

「試す気はない」

　ガルドが骨片を投げる。

　軌道はネイラの肩へ向かう。

　距離はやや遠い。

　透は左手を上げかけて、止めた。

　手を上げると遅れる。

　灰標を経由する。

　黒炎標の近くには、死んだ魔力を焼いた灰が多い。

　その灰を一瞬だけ寄せる。

　薄い壁。

　骨片がそこへ当たり、砕けずに横へ弾かれた。

　ネイラの髪が少し揺れる。

　彼女は目だけを動かし、床に落ちた骨片を見た。

「悪くない」

「珍しく褒めたな」

「悪くないと言っただけだ」

　ネイラはそっぽを向いた。

　だが、黒炎標の火は少しだけ穏やかに揺れていた。

　透は胸の奥を確認する。

　まだ熱い。

　だが、昨日ほどではない。

　灰標を使えば、直接自分の体から押し出すより負荷が軽い。

　ただし、密度は落ちる。

　強い攻撃は止められない。

　それでも、破片や矢なら逸らせるかもしれない。

「三つ目」

　水路分岐手前。

　距離はさらに遠い。

　ルカがそこに立つ役をしようとしていたが、リィンとガルドに同時に止められたため、代わりに骨棒が立てられている。

　ルカは不満そうにしていた。

「ぼくでもよかったのに」

「だめ」

　リィンが言う。

「訓練だからな」

　透も続ける。

「本番で守るために、訓練では危ない場所に立たせない」

　ルカは少し考えて、納得したように頷いた。

「じゃあ、本番では守って」

「ああ」

　その返事は自然に出た。

　ガルドが三つ目の骨片を構える。

　透は水路分岐の灰標へ意識を向けた。

　湿った空気。

　水の匂い。

　壁に残る浄水文字の死んだ魔力。

　床の灰は少ない。水に流されやすい場所だからだ。

　使える灰が薄い。

　なら、自分の灰を少し足す。

　左手の皮膚下から灰を流そうとして、透は一度止めた。

　多すぎると負荷が来る。

　少なく。

　細く。

　灰標へ送るのではなく、灰標に残る灰を起こす。

　ガルドの骨片が飛んだ。

　水路分岐の骨棒へ向かう。

　透は灰壁を出す。

　だが、薄い。

　骨片は壁を突き抜けかける。

　透は無意識に力を足そうとした。

　その瞬間、左手の青い封印線が冷たく光った。

　知らせる糸。

　やりすぎだと伝える冷たさ。

　透は力を足すのをやめた。

　止めるのではなく、逸らす。

　灰壁の角度だけを変える。

　骨片は壁を削りながら進み、わずかに軌道を変え、骨棒の横へ落ちた。

　完全ではない。

　だが、急所には当たらない軌道だった。

　透は息を吐く。

　胸の熱は増えたが、耐えられる。

　リィンがすぐに聞く。

「今、足そうとした？」

「ああ。でも止めた」

「自分で？」

「この線のおかげだ」

「でも、止めたのはトオル」

　リィンは静かに言った。

　透はその言葉を少しだけ受け止める。

　止められたのではない。

　自分で止まった。

　それは、前より大きな変化だった。

　シェラが記録する。

「遠隔灰瞬壁、低密度展開成功。防御分類、逸らし。推奨運用、破片・矢・小型投射物。非推奨、重量物・高威力攻撃」

「妥当だな」

　ガルドが頷く。

「今は止める盾ではなく、軌道を変える壁だ」

　バルザが腕を組む。

「それでも十分厄介だ。相手からすれば、当たるはずの矢が勝手に逸れる」

　ネイラが低く笑った。

「棒立ちのまま、それをやられたら不気味だな」

　透はその言葉に少しだけ想像した。

　敵の矢が飛ぶ。

　自分は動かない。

　灰域が軌道を読み、灰が一瞬だけ壁になる。

　矢は触れる前に逸れ、味方には届かない。

　確かに、不気味だろう。

　そして、強い。

　派手な攻撃ではない。

　だが、戦場の空気を変える力だ。

　攻撃が届かないと相手に思わせる。

　その圧は、剣を振るうより重いかもしれない。

　訓練が終わりかけた時、外縁のさらに奥から低い音が響いた。

　ずるり、と何かが石を擦る音。

　バルザが即座に前へ出る。

「来たな」

　透も灰域を広げる。

　水路分岐の向こう。

　湿った壁から、黒いものが這い出していた。

　虫ではない。

　蛇でもない。

　古い水管に詰まっていた骨と腐った藻が絡まり合い、細長い体を作っている。頭にあたる部分には、割れた浄水文字の石片が刺さっていた。

　水路が動き始めたことで、奥に溜まっていた残骸が魔物化したのだ。

　数は三。

　それぞれ人の腕ほどの太さで、床の水気を吸いながらこちらへ這ってくる。

　セイルが青ざめる。

「水管屑蛇……！　清水管に絡みつかれると、また水が濁ります！」

　ガルドが骨杭を構える。

「ここで止める」

　バルザが牙を剥く。

「任せろ」

　ネイラの指先に黒炎が灯る。

「水気が多い。焼きにくいが、死んだ藻なら燃える」

　透は一歩前へ出ようとした。

　リィンが横を見る。

　止めない。

　ただ、青い封印線が透の左手で淡く光る。

　透は頷いた。

「俺は前に出ない。壁を見る」

　その言葉に、ガルドが少しだけ満足そうに頷いた。

　バルザが突っ込む。

　水管屑蛇の一体が、鞭のように跳ねた。

　狙いはバルザの足首。

　バルザなら避けられる。

　だが、足元は濡れている。踏み込みがずれれば、その後ろにいるダンたちの方へ抜ける。

　透は灰域で軌道を読む。

　手は上げない。

　水路分岐の灰標を起こし、水管屑蛇の頭の横へ小さな灰壁を置く。

　正面から止めない。

　横から打つ。

　水管屑蛇の頭が灰壁に触れ、軌道が逸れる。

　バルザの足首を狙った一撃は床を叩いた。

　そこへバルザの踵が落ちる。

　骨と藻が砕ける。

「いいぞ！」

　バルザが叫ぶ。

　二体目が壁を這い、上から落ちてくる。

　ネイラが黒炎を飛ばす。

　黒炎は水気に鈍ったが、藻の死んだ部分に燃え移った。

　水管屑蛇が暴れ、黒い雫が飛び散る。

　その雫の一つが、ルカの方へ飛んだ。

　ルカは下がっていたが、飛沫は予想より速い。

　透はそれを見た。

　距離は近い。

　手を使えば早い。

　だが、手を動かすより、灰を置く。

　ルカの頬の前に、掌ほどの灰瞬壁が開いた。

　黒い雫が当たり、灰壁ごと床へ落ちる。

　ルカは目を丸くした。

「ありがとう！」

「下がれ」

「うん！」

　三体目は床の水を吸い、体を膨らませた。

　ただの攻撃ではない。

　自分の体を破裂させ、腐水を撒くつもりだ。

　セイルが叫ぶ。

「破裂します！」

　バルザが間に合わない。

　ネイラの黒炎も、全体を焼くには水気が多すぎる。

　透は灰を集めかけた。

　止める壁では足りない。

　破裂全体を防ぐには広さが必要だ。

　だが、広げれば負荷が来る。

　左手の青い線が冷たく光る。

　やりすぎるな。

　透は息を吸った。

　全部は防がない。

　飛ぶ方向を決める。

　水管屑蛇の周囲に、三枚の小さな灰壁を置く。

　正面、左、下。

　背後だけを開ける。

　次の瞬間、水管屑蛇が破裂した。

　腐った水と藻の破片が飛び散る。

　だが、三枚の灰壁が飛散の方向を変えた。

　汚れは灰置き場側へ飛ばず、奥の水路壁へ叩きつけられる。

　そこへネイラの黒炎が走った。

　壁に張りついた死んだ藻だけを焼く。

　黒い火が一瞬だけ咲き、消えた。

　水路に静けさが戻る。

　透はその場に立っていた。

　左手は下げたまま。

　ただ、指先が少し震えている。

　胸の奥は熱い。

　だが、暴れてはいない。

　リィンが透を見る。

「大丈夫？」

「大丈夫」

「今のは？」

「自分で止めた。広げすぎてない」

　リィンは封印線を見た。

　青い線はまだ落ち着いている。

　彼女は小さく頷いた。

「うん。今のは、よかった」

　透は少し笑った。

　その言葉は、思ったより嬉しかった。

　バルザが水管屑蛇の残骸を踏み砕きながら言う。

「今の壁、いいな。俺が動きやすい」

「全部は止められない」

「全部止めなくていい。敵の首が一寸ずれりゃ、俺が潰せる」

　ガルドも頷く。

「防御だけでなく、味方の攻撃を通すための補助にもなる。外縁戦では重要だ」

　ネイラは黒炎を消しながら言った。

「飛び散りを制御できるなら、私の火も少し強く使える」

「また危ないことを言う」

「事実だ」

　透は水路の奥を見た。

　灰瞬壁は、小さな壁だ。

　だが、使い方次第で戦いの流れを変えられる。

　敵の攻撃を逸らす。

　味方への飛沫を防ぐ。

　破裂の向きを変える。

　バルザの踏み込みを通す。

　ネイラの黒炎の逃げ道を作る。

　守るだけではない。

　戦場を整える力。

　透はその感覚を、静かに胸に刻んだ。

　シェラが告げる。

「灰瞬壁運用更新。分類、近接防御、遠隔逸らし、飛散制御、味方補助」

「増えたな」

「有用」

　リィンが透の左手に触れる。

「今日はここまで」

　透は頷いた。

「わかってる」

　今度は、素直にそう言えた。

　まだ余力はある。

　けれど、ここで止める。

　灰を枯らさないように。

　体を焼きすぎないように。

　次に守る時、ちゃんと動けるように。

　いつかは、灰がもっと自然に巡るようになるのかもしれない。

　使っても枯れず、体の中で補われ、呼吸のように戻ってくる日が来るのかもしれない。

　だが、それはまだ先でいい。

　今は、使う量を知る。

　止める場所を選ぶ。

　戻る感覚を覚える。

　透は外縁に残った灰を見た。

　手を使わずに壁を出す感覚は、昨日よりはっきりしている。

　けれど、まだ完成ではない。

　棒立ちのまま、敵の攻撃をすべて寄せつけないような力には遠い。

　それでも、始まっている。

　水音の砦を守る、小さな見えない壁。

　透は灰置き場へ戻る途中、ふと入口の石板を見た。

　一つ、この場所へ逃げ込んだ者を、誰にも渡さない。

　その文字に、炉の灰が薄く光っている。

　透は静かに息を吐いた。

　この掟を守るために、もっと強くなる。

　ただし、壊れないように。

　誰かを壊さないように。

　そして必要な時には、立ったままでも、手を動かさずとも。

　迫るものを、触れる前に逸らす。

　その未来へ向けて、透の灰は少しずつ形を覚え始めていた。