灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第41話 壊さない力

　壊さない訓練は、水の器から始まった。

　透の前に置かれたのは、小さな石杯だった。

　灰置き場で使われている器の中でも、特に薄いものだ。もとは貯蔵庫に眠っていた測量用の杯で、水を少量ずつ分けるために使われる。縁は欠け、底には細いひびが入っている。

　普通に持っても、少し力を入れれば割れる。

　ガルドはそれを透の前に置いた。

「持て」

「それだけか」

「それだけだ」

　透は石杯を見た。

　戦闘訓練ではない。

　灰糸でも、灰断でも、灰装でもない。

　ただ、器を持つ。

　簡単なはずだった。

　透は左手を伸ばし、石杯の側面に指をかける。

　持ち上げる。

　ぴしり、と音がした。

　石杯の側面に、ひびが一本走った。

　ルカが「あ」と声を漏らす。

　リィンは無言で透を見る。

　ガルドはため息をついた。

「それが問題だ」

「力は入れてない」

「入れていないつもりで割った」

　透は石杯をそっと床へ戻した。

　戻したつもりだった。

　石杯の底が、床に触れた瞬間、さらに小さなひびが増える。

「……これも？」

「それもだ」

　バルザが入口近くで大笑いした。

「杯に負ける主というのも珍しいな」

「負けてない」

「割ったら負けだろ」

　透は言い返せなかった。

　ガルドは別の石杯を出す。

　今度はさらに小さい。

「もう一度」

「まだやるのか」

「やる。お前が水番の器を握り潰す前にな」

　透は黙って頷いた。

　昨日の回収人との一件で、透自身も理解していた。

　力が出ることは悪くない。

　だが、力を出すつもりがない時に出てしまうのは危ない。

　鞭を砕くのはいい。

　石管を押さえるのもいい。

　だが、器を割り、水瓶を壊し、怪我人の腕を掴んだだけで折るようでは意味がない。

　守る力は、壊さない力と同じだけ必要だった。

　透は二つ目の石杯に手を伸ばす。

　今度は指先ではなく、掌全体で包むように持つ。

　力を抜く。

　持ち上げる。

　ぴしっ。

「……」

「割れた」

　ルカが正直に言った。

「見ればわかる」

　透は石杯を置いた。

　リィンが小さく首を傾げる。

「力を抜く、じゃ足りない」

「じゃあ、どうすれば」

「どこに力が入っているか、見る」

　リィンは透の手首に指を置いた。

　封印針ではない。

　ただ、触れる。

「指だけじゃない。掌の奥、腕、肘、肩。全部が少し硬い」

「硬いのか」

「うん。割らないようにしようとして、逆に固まってる」

　バルザが腕を組む。

「戦う時もそうだな。お前は力を通すのは上手くなってきたが、抜くのは下手だ」

「奈落で力を抜いたら死ぬだろ」

「だから今やってる」

　ガルドが石杯の欠片を拾いながら言う。

「地上に出れば、石杯より脆いものが多い。扉、人の肩、木の椅子、普通の剣。壊すつもりがなくても壊すぞ」

　ネイラが壁際で鼻を鳴らした。

「人間の町など、面倒だな」

「お前も火を出したら燃やすだろ」

「私は燃やすものを選べる」

「こっちも選べるように訓練してるんだよ」

　ネイラは少しだけ黙った。

「なら、続けろ」

　その言い方は突き放すようで、どこか認めているようでもあった。

　透は三つ目の石杯を見る。

　今度はすぐに触らなかった。

　目を閉じる。

　灰を巡らせるのではなく、感じる。

　左手の中にある力。

　皮膚の下を走る灰色の細い筋。

　肉の動き。

　骨の支え。

　指先へ流れようとする圧。

　強くなった体は、常に少し前へ出ようとしている。

　握る。

　踏む。

　押す。

　引く。

　その全部が、以前よりずっと大きな結果を生む。

　なら、止めるのではない。

　流す。

　水骸の灰から得た感覚を思い出す。

　力をぶつけるのではなく、受け、逃がし、通す。

　透は石杯へ指を添えた。

　持ち上げない。

　まず、触れるだけ。

　石杯は割れない。

　指先に、杯のざらつきが伝わる。

　ひびの位置。

　薄い縁。

　底に残る古い傷。

　透はそこへ力を入れないようにするのではなく、力がそこへ集まらないよう、手の中で散らした。

　持ち上げる。

　石杯が床から離れた。

　音はしない。

　ひびも増えない。

　ルカが目を輝かせた。

「割れてない」

「まだだ」

　ガルドが短く言う。

「置け」

　透は石杯を下ろす。

　床に触れる直前で、力を逃がす。

　置く、のではなく、床へ渡す。

　石杯は静かに床へ戻った。

　割れなかった。

　灰置き場の数人が、小さく息を吐いた。

　バルザがにやりと笑う。

「やればできるじゃねえか」

「石杯を置けただけで褒められるとは思わなかった」

「今のお前には大事なことだ」

　リィンが頷く。

「大事」

　透は左手を見た。

　力を出すより難しい。

　だが、できないわけではない。

　体が変わっているなら、その体の扱い方を覚えればいい。

　ガルドは石杯を片づけると、次に太い骨杭を持ってきた。

「今度は握る」

「割らないようにか」

「違う。半分だけ潰せ」

　透は顔を上げた。

「半分？」

「壊す必要がある時、どれだけ壊すかを選べなければならん。全部砕くのは簡単だ。必要な分だけ砕け」

　バルザが楽しそうに笑う。

「いい訓練だ」

　透は骨杭を受け取った。

　太い。

　腐水腕の骨片を混ぜた強化骨杭だ。普通の骨より硬く、灰置き場の防壁にも使われている。

　透は左手で握る。

　まず軽く力を込める。

　骨杭はびくともしない。

　もう少し。

　みし、と音がした。

　透はそこで止めるつもりだった。

　だが、次の瞬間、骨杭は掌の中で縦に裂けた。

　半分どころではない。

　芯まで割れて、灰色の粉が落ちる。

　ガルドは目を細める。

「力の立ち上がりが急すぎる」

「少し足しただけなんだが」

「お前の少しが、今は少しではない」

　バルザが骨杭の割れ目を見る。

「正面から殴られたら、王国騎士の盾でも割れるな」

「盾ってそんなに脆いのか」

「普通は脆くない。お前が変なんだ」

　セイルが小さく頷く。

「王国正規兵の標準盾は、強化革と鉄縁、内側に簡易防護術式があります。普通の剣では簡単に割れません」

「でも割れるのか」

「今の力なら、たぶん……」

　セイルは言いにくそうに続けた。

「正面からいけば、割れます」

　透は割れた骨杭を見る。

　地上の装備がどの程度か、まだ実感はない。

　だが、奈落の骨杭より弱い盾なら、確かに頼りなく思えるかもしれない。

　奈落の基準がおかしい。

　それはわかってきた。

　問題は、そのおかしい基準で鍛えられた自分が、どこまで行ってしまっているかだった。

　ガルドはもう一本、骨杭を渡す。

「もう一度」

「半分だけ」

「そうだ」

　透は深く息を吐いた。

　力を入れないのではなく、段階を作る。

　一。

　二。

　三。

　骨杭の中へ、力を流す。

　みし、と音。

　そこで止める。

　止める、のではなく、力を逃がす。

　骨杭の表面だけが潰れ、芯は残った。

　ガルドが頷く。

「今のだ」

　バルザが骨杭を見て笑う。

「器用な化け物になってきたな」

「化け物は余計だ」

「褒めてる」

「褒め方を考えろ」

　リィンは少しだけ安心したように息を吐いた。

　だが、その表情はすぐに険しくなる。

　透の左手の甲に、赤い線が浮いていた。

　骨杭を握った反動で、皮膚の下が少し裂けたのだ。

　普通なら血が滲み、腫れる。

　しかし、その線はゆっくり薄くなっていく。

　灰が下から巡り、肉の損傷を繋いでいる。

　目に見えるほど早い。

　ルカがじっと見つめた。

「また治ってる」

　透も見た。

　確かに、赤い線が消えかけている。

　灰を意識していないのに。

　集中していない。

　灰巡を使おうともしていない。

　それでも、体が勝手に修復へ動いている。

　自然治癒が、上がっている。

　リィンが眉を寄せる。

「今の、勝手に？」

「ああ。何もしてない」

「灰が肉の傷を覚えた」

　シェラが右目を光らせる。

「自動灰巡反応を確認。軽微損傷に対して無意識修復が発生」

「つまり、勝手に治る？」

　ルカが聞く。

「小さい傷なら」

　シェラが答える。

「ただし、灰消費あり。疲労蓄積の可能性」

「便利だけど危ないやつだ」

　ルカは透の真似をするように言った。

　透は苦笑した。

「本当に俺の言い方が移ってるな」

　ネイラが言う。

「自然に治るなら、さらに無茶をするな」

「しない」

「嘘だな」

「即答か」

「お前は、守るものがあると前に出る」

　ネイラの言葉は鋭かった。

　だが、責めているだけではない。

　自分も、黒炎が役に立つと知った時から、火を出す理由ができてしまった。

　そういう者の目だった。

　透は否定できなかった。

「だから、壊さない訓練をする」

　リィンが言う。

「治るから前に出るんじゃなくて、戻れるように前へ出る」

　透はその言葉を胸に置いた。

　戻れるように。

　それは、灰置き場の全てに繋がっている。

　戻る道。

　戻る場所。

　戻る体。

　灰喰いの力は、終わったものを喰うだけではないのかもしれない。

　終わらせて、戻すための道を作る。

　少なくとも、透はそう使いたかった。

　訓練は続いた。

　石杯を割らずに持つ。

　骨杭を半分だけ潰す。

　床石を踏み割らずに全力で止まる。

　壁に手をついて、壁を壊さず体勢を変える。

　水の入った器を持ったまま、灰域を広げる。

　どれも地味だった。

　だが、難しかった。

　踏み込みを少し誤ると、床にひびが入る。

　壁へ手をつけば、指が石へ沈む。

　水の器を持ったまま灰域を広げると、器の縁が震えて水がこぼれる。

　そのたびに、リィンが止める。

　ガルドが指摘する。

　シェラが記録する。

　ルカが素直に「あ、また割れそう」と言う。

　バルザが笑う。

　ネイラが呆れる。

　セイルが壊れた床石を見て青ざめる。

　それでも、少しずつ変わった。

　最初は十回に一度しか割らずに持てなかった石杯を、五回、三回、一回と安定して持てるようになる。

　骨杭も、粉砕ではなく、表面だけ、半分だけ、先端だけ、と壊す場所を選べるようになる。

　透の体は、学習していた。

　強くなるだけではない。

　強さを絞ることも、覚え始めていた。

　訓練の終わりに、ガルドは古い鉄塊を持ってきた。

　人の頭ほどある黒い鉄。

　かつて門の重りに使われていたものらしい。

「持て」

「割らないようにか」

「いや。片手で持ち上げろ。どのくらい変わっているか見る」

　透は鉄塊を見る。

　重いのは見ただけでわかる。

　王国の兵士でも、両手で持ち上げるのがやっとだろう。

　普通の高校生だった頃の透なら、動かすことすらできなかったはずだ。

　透は左手を伸ばした。

　指をかける。

　持ち上げる。

　鉄塊は、床から離れた。

　思ったより軽い。

　それが最初の感想だった。

　腕に重さはある。

　だが、持ち上がらないほどではない。

　肩も悲鳴を上げない。

　腰も沈まない。

　灰装を使わず、灰巡を意識せず、ただの肉体の力で持ち上がっている。

　ガルドの目が鋭くなる。

「そのまま胸の高さまで」

　透は持ち上げた。

　鉄塊が胸の高さへ来る。

　周囲が静まった。

　セイルが小さく言う。

「王国の荷役兵でも、補助具なしでは厳しい重量です」

　バルザが笑う。

「いい腕になってきたな」

「左手だけだぞ」

「だからいいんだろ」

　透は鉄塊を見た。

　右腕ではない。

　灰殻の手甲でもない。

　灰装でもない。

　左手だけ。

　自分の体だけ。

　奈落で喰った灰が、筋肉と骨に沈み、少しずつ人間の限界を押し上げている。

　透は鉄塊を床へ戻す。

　今度は、床を割らなかった。

　静かに置けた。

　ガルドは満足げに頷く。

「今日の最後に、それができれば十分だ」

「持ち上げる方じゃなくて？」

「置く方だ」

　透は少しだけ笑った。

　確かに、今の自分にはそちらの方が大事だった。

　その時、イーシャが遠くから透を見ていることに気づいた。

　彼女はまだ歩けない。

　リィンに処置され、ルカに水を渡され、灰布の上に座っている。

　その目は、怯えだけではなくなっていた。

　驚き。

　不安。

　そして、ほんの少しの期待。

　透は近づかない。

　まだ怖がらせるかもしれないからだ。

　ただ、視線だけを向ける。

　イーシャは小さく頭を下げた。

　その足元には、壊れた追跡札の灰が少しだけ残っている。

　透はそれを見て、改めて思う。

　この力は、壊すためだけでは足りない。

　奪いに来るものを折る力。

　逃げてきた者を壊さず抱える力。

　傷ついた手で器を割らずに水を渡す力。

　自分の体を戻し、また立つ力。

　全部が必要だ。

　炉の灰が静かに揺れる。

　訓練で裂けた細かな傷は、もうほとんど塞がっていた。

　赤い線が薄くなり、皮膚の下で灰が静かに巡っている。

　透は左手を握る。

　今度は、強くも弱くもなかった。

　必要な分だけ。

　その感覚を、体が少しだけ覚えた。

　奈落の底で、透は強くなる。

　ただ敵を砕くためではなく。

　自分の力で、大事なものまで壊さないために。