灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第39話 灰の主

　奴隷少女が目を覚ました時、最初にしたのは悲鳴を上げることではなかった。

　逃げようとした。

　傷ついた足で。

　灰布を巻かれた足首を引きずり、石床に爪を立て、壁際へ這うように後ずさる。

　リィンが手を伸ばしかけたが、途中で止めた。

　無理に触れれば、余計に怯える。

　少女は荒い息を吐きながら、周囲を見回した。

　炉。

　骨杭。

　水瓶。

　黒炎標のかすかな火。

　見知らぬ人々。

　そして、入口の近くに立つ透。

「いや……」

　少女の声は、喉が裂けたように細かった。

「戻さないで……ごめんなさい、ごめんなさい、もう逃げません、だから、焼かないで……！」

　その言葉に、灰置き場の空気が重くなった。

　ネイラの指先に、黒炎が小さく灯る。

　怒りではなく、反応だった。

　焼くという言葉に、彼女自身の記憶が触れたのだろう。

　透は少女から少し距離を取ったまま、しゃがんだ。

　目線を合わせる。

「ここでは戻さない」

　少女の目が揺れた。

「うそ……」

「嘘じゃない」

「だって、札が……」

「壊した」

「追いかけてくる」

「来るなら止める」

　少女はその言葉を理解できないようだった。

　止める。

　あまりにも簡単に言われたその言葉が、彼女の中に入るまで少し時間がかかった。

　横で、痩せた男が咳き込んだ。

　彼も目を覚ましていた。

　背中の矢傷はリィンが封印針で出血を止め、灰布で押さえている。命にすぐ関わる状態ではないが、顔色は悪い。

「その子は……イーシャだ」

　男はかすれた声で言った。

「商会から逃げた。俺は、途中で拾っただけだ」

　透は男を見る。

「名前は」

「ケイル。元荷運びだ。奴隷じゃない。だが……逃げた子を見つけて、見捨てられなかった」

「追われていたのか」

「ああ。黒鞭商会だ」

　セイルがその名に反応した。

「黒鞭商会……王都周辺でも悪名のある奴隷商会です。表向きは合法商会ですが、戦災孤児、借金奴隷、罪人、亜人、魔族混じりまで扱うと聞いたことがあります」

　ネイラが低く言う。

「人間は、よく名前をつけるな。鎖にも、檻にも、商売にも」

　誰も返せなかった。

　イーシャは自分の足首を見下ろす。

　追跡札はもうない。

　だが、そこには黒い焼け跡が残っていた。

「ほんとに……ない……？」

「ない」

　リィンが短く答える。

「痛みの線も切った」

「線……？」

「あなたを縛っていたもの」

　イーシャは足首にそっと触れた。

　痛みがないことに怯えているようだった。

　痛みがあるのが当然だった者は、痛みが消えてもすぐには安心できない。

　ルカが水の小さな器を持って近づいた。

「飲む？」

　イーシャはびくりと肩を震わせる。

　ルカも立ち止まった。

「毒じゃないよ。ちょっとだけ。いっぱい飲むとお腹痛くなるって」

　イーシャは器を見る。

　その目が揺れる。

　水。

　逃げて、落ちて、追われて、傷ついて。

　それでも喉は乾く。

　イーシャは震える手で器を受け取った。

　少しだけ口をつける。

　飲み込む。

　目が丸くなる。

　そのまま、ぼろぼろと涙が落ちた。

「……水」

　ルカが嬉しそうに頷く。

「うん。水」

　透はそれを見ていた。

　昨日、最初の水を飲んだ子どもと同じ反応だった。

　体が水を思い出す。

　それは救いだ。

　同時に、怒りの火種でもある。

　水を飲むだけで泣く子どもを、地上は何人作っているのか。

　その時、外縁の黒炎標が跳ねた。

　ネイラが顔を上げる。

「追跡痕」

　透もすぐに灰標へ意識を向けた。

　黒い杭痕のさらに外。

　奈落へ続く処刑路の裂け目近く。

　そこに複数の気配がある。

　人間。

　四人。

　いや、五人。

　魔物ではない。

　革鎧。

　金属の鎖。

　鞭の油。

　追跡札の焼けた匂い。

　それから、犬に似た魔獣二匹。

　バルザが牙を剥いた。

「来たか」

　ケイルの顔色が一気に変わる。

「黒鞭の回収人だ……まずい、あいつら、落ちても追ってくる。商品を失くすと、商会に殺されるから……！」

　イーシャが器を落としかけた。

　ルカが慌てて支える。

「いや……いや、戻りたくない……！」

　その声を聞いた瞬間、透の中で何かが冷えた。

　燃えるのではなく、冷える。

　深く、静かに。

　炉の灰が低く鳴った。

　黒炎標の火が、風もないのに揺れる。

　灰置き場の床に、薄い灰が広がった。

　ガルドが透を見る。

「どうする」

　透は入口へ歩いた。

　リィンがすぐに立ち上がる。

「トオル」

「行く」

「右腕」

「使わない」

「左手も」

「壊さない」

「怒ってる」

「怒ってる」

　透は否定しなかった。

　リィンは一瞬だけ黙った。

　それから、封印針を手に取る。

「なら、止める役で行く」

　バルザが笑う。

「俺も行くぞ」

「いや」

　透は首を振った。

　その声に、バルザの笑みが止まる。

「俺が出る」

　灰置き場が静まり返った。

　透は続ける。

「ここにいる全員に見せる。追ってきたやつらにも見せる。ここへ逃げ込んだ者を、どう扱う場所なのか」

　バルザはしばらく透を見ていた。

　やがて、牙を見せた。

「いい顔だ」

「ガルド」

「何だ」

「入口を開けろ。でも、誰も出すな」

「承知」

　ガルドが骨杭を動かし、灰幕を開ける。

　外の暗闇が口を開いた。

　透はそこへ歩き出す。

　右腕は黒鎖で固定されたまま。

　左手にはまだ灰布。

　脇腹にも処置の跡。

　とても万全ではない。

　それでも、彼が進むと、灰置き場の者たちは道を開けた。

　イーシャは涙の残った目で、その背中を見た。

　リィンとバルザは入口の少し内側で止まる。

　ネイラは黒炎標の近くへ立った。

　シェラは炉のそばで右目を光らせる。

　透は一人、外縁へ出た。

　黒い杭痕の前で、回収人たちは止まっていた。

　五人。

　全員が革鎧に黒い鞭を下げている。腕には商会印。犬のような魔獣は、鼻先に金属輪をはめられ、血の匂いを嗅いで唸っていた。

　先頭の男が透を見た。

　傷だらけの少年。

　薄汚れた服。

　灰布。

　黒鎖。

　右腕の手甲。

　男は最初、笑った。

「おいおい。奈落にも先客か」

　別の男が鼻を鳴らす。

「魔物じゃねえな。落とされた罪人か？」

「ちょうどいい。逃げた商品を見なかったか。小娘だ。足に札の跡がある」

　透は答えなかった。

　回収人の一人が舌打ちする。

「聞こえてねえのか」

　先頭の男が一歩前へ出る。

「その奥だな。血の匂いがする。こっちは商会の権利で回収に来てる。邪魔すんな。商品を返せば、お前らのことは見逃してやる」

　商品。

　その言葉が出た瞬間、外縁の灰が止まった。

　虫の音もない。

　水音も遠い。

　黒炎標の火さえ、一瞬だけ揺れを止めた。

　透はようやく口を開いた。

「ここに商品はいない」

　男たちは一瞬、きょとんとした。

　それから笑った。

「何だと？」

「いるのは人だ」

　笑い声が止まる。

　先頭の男の目が細くなった。

「ガキ。ここがどこかわかってんのか？　奈落だぞ。地上の法は届かねえ。だからこそこっちは、好きに回収できる」

「なら、ここの掟も届くな」

「あ？」

「この場所で人を所有しない」

　透の声は静かだった。

　静かすぎて、逆に暗闇へ染み込む。

「逃げてきたなら、もうお前たちのものじゃない」

　回収人の一人が鞭を抜いた。

「調子に乗るなよ、落ちたガキが」

　鞭がしなる。

　魔力を帯びた黒鞭。

　おそらく奴隷の痛覚札を叩き起こすための道具。

　それが透の顔面へ向かって振るわれた。

　透は避けなかった。

　左手を上げる。

　鞭の先端を、指で掴んだ。

　音が消えた。

　回収人の腕が止まる。

「な……」

　魔力鞭は普通の革ではない。

　鉄線が編み込まれ、魔力でしなり、鎧の隙間を裂く。

　それを、透は左手の指で掴んでいた。

　しかも、傷ついた手で。

　鞭が震える。

　回収人が引く。

　透の手は動かない。

　逆に、透が軽く引いた。

　ただ、それだけ。

　回収人の体が宙に浮いた。

「え」

　間の抜けた声を残して、男は黒い杭痕の手前まで引きずり込まれた。

　透は手首を返す。

　男の体が石床へ叩きつけられる。

　ごん、と鈍い音。

　男の息が潰れた。

　透は鞭を離さない。

　左手の中で、黒鞭が軋む。

　握る。

　鉄線が砕けた。

　魔力の芯が潰れ、鞭がばらばらに裂けて灰の上へ落ちる。

　回収人たちの顔から笑みが消えた。

　バルザが入口の内側で低く笑う。

「見ろよ。あれで怪我人だ」

　ネイラが無言で目を細める。

　リィンだけが心配そうに透の手を見ていた。

　先頭の男が叫ぶ。

「魔獣を出せ！」

　犬型の魔獣二匹が飛び出した。

　牙を剥き、喉を鳴らし、透へ向かって走る。

　速い。

　王都の路地で逃亡奴隷を追うために調教された魔獣だ。

　嗅覚と脚力は並の犬ではない。

　だが、奈落の屍犬に比べれば、あまりにも軽かった。

　透の目には、踏み込みが見えた。

　牙の角度。

　跳ぶ前の肩。

　首輪の魔力線。

　床に散った灰を踏む足の位置。

　期待外れだった。

　強いはずの地上の追跡獣が、奈落の屍犬より遅い。

　透は一歩だけ前へ出た。

　灰が床を滑る。

　魔獣二匹の足元から、死んだ埃がふわりと立つ。

　それは壁でも鎖でもなかった。

　ただ、足場の感覚を一瞬だけ狂わせる灰。

　一匹目が踏み外す。

　透の左手がその首輪を掴んだ。

　魔獣の体が空中で止まる。

　透は首輪の魔力線だけを灰で砕き、そのまま魔獣を横へ投げた。

　壁に叩きつけない。

　殺さない。

　床へ転がすだけ。

　二匹目が横から飛びかかる。

　透は振り向きもしなかった。

　殺気を向けた。

　灰色の瞳が、暗闇の中で沈む。

　次の瞬間、魔獣が空中で硬直した。

　牙を剥いたまま、喉から細い悲鳴を漏らす。

　着地に失敗し、床へ転がった。

　魔獣は立ち上がろうとしない。

　腹を床につけ、耳を伏せ、震えている。

　回収人たちは、その光景を理解できなかった。

　魔獣が負けたのではない。

　戦う前に、折れた。

　透はゆっくり男たちを見る。

「次は」

　声は低かった。

「お前たちか」

　灰が広がる。

　外縁の床に積もった灰。

　黒い杭痕に残る灰。

　腐水腕の死骸から得た灰。

　水骸の役目の灰。

　追跡札の焼け跡の灰。

　それらが、透の足元へ集まる。

　派手な光はない。

　ただ、空気が重くなる。

　回収人たちの膝が震え始めた。

　先頭の男は剣を抜こうとした。

　だが、指が動かない。

　透の殺気が、剣を抜く前の意思を押さえつけていた。

　地上の人間を相手にするのは、これが初めてに近い。

　だから透は、少しだけわかった。

　弱い。

　少なくとも、奈落でこちらを殺しに来るものたちに比べれば。

　喰屍の飢えもない。

　腐水腕の圧もない。

　水骸の執念もない。

　灰切り虫の群れの速さもない。

　武器を持ち、商会の印を背負い、他人を商品と呼ぶ男たち。

　その中身は、これほど薄い。

　透の胸の奥に、冷たい失望が落ちた。

「その程度で」

　透は一歩進む。

　回収人たちが一歩下がる。

「人を追ってきたのか」

　男たちは答えられない。

　透は左手を伸ばした。

　先頭の男の腕に巻かれた商会印へ、灰が触れる。

　生きた腕には触れない。

　印に刻まれた追跡魔力だけを喰う。

　商会印が黒くひび割れた。

「ひっ……！」

　男が情けない声を漏らす。

　透はさらに灰を伸ばした。

　五人全員の商会印。

　鞭の魔力芯。

　魔獣の鼻輪。

　予備の追跡札。

　それらが一斉に灰色へ変わり、ぱきぱきと砕けた。

　回収人たちが悲鳴を上げる。

　痛みではない。

　権利だと思っていたものを、目の前で砕かれた恐怖。

　透は言った。

「帰れ」

　誰も動けない。

「次にここへ来るなら、商会の名前を背負って来るな」

　灰が、透の足元で低く渦を巻く。

「捨てに来るなら拾う。追いに来るなら折る。奪いに来るなら、潰す」

　最後の言葉で、黒い杭痕がかすかに震えた。

　回収人たちの一人が腰を抜かす。

　別の男が、気絶した仲間を引きずる。

　先頭の男は唇を震わせながら言った。

「お、お前……何者だ……」

　透は少しだけ沈黙した。

　以前なら、答えられなかった。

　ただの外れ職。

　落とされた者。

　灰喰い。

　それだけだった。

　だが、今は背後に灰置き場がある。

　水がある。

　掟がある。

　子どもがいる。

　名前を取り戻した者がいる。

　ここへ逃げ込んだ者がいる。

　透は男を見下ろした。

「この場所の主だ」

　その言葉に、入口の内側でルカが息を呑んだ。

　ガルドが目を伏せる。

　バルザが牙を剥き、満足そうに笑う。

　リィンは何も言わなかった。

　ただ、透を見つめていた。

　回収人たちは、這うように逃げた。

　魔獣二匹も、鼻輪を失ったまま、男たちの後を震えながら追っていく。

　誰も追わなかった。

　透は背中を向ける。

　灰は静かに沈んだ。

　入口へ戻る途中、左手の傷がまた少し開いていた。

　握り潰した鞭の鉄線で切れたのだろう。

　血が一筋落ちる。

　だが、すぐに灰が塞ごうとする。

　リィンが近づいた。

「見せて」

「少し切れただけだ」

「少しじゃない」

「鞭を壊した時に」

「知ってる」

　リィンは透の左手を取った。

　その指は冷たく、少し震えていた。

「怒ってた」

「ああ」

「でも、殺さなかった」

「殺す必要はなかった」

「うん」

　リィンは小さく頷いた。

　透は入口の内側へ戻る。

　灰置き場の者たちが、彼を見ていた。

　イーシャは水の器を抱いたまま、涙に濡れた目で透を見上げている。

「……ほんとに、戻さないの？」

　透は彼女を見た。

「ああ」

「でも、また来るかも」

「来れば、また止める」

　イーシャの唇が震えた。

　ケイルも、呆然と透を見ていた。

「黒鞭の回収人を……あんなふうに……」

　バルザが笑う。

「あれでも抑えた方だ」

　ネイラが低く言った。

「地上の追っ手は、あの程度か」

　透は外の暗闇を見た。

「あの程度なら」

　少しだけ間を置く。

「奈落の方が、ずっと怖い」

　その言葉は静かだった。

　けれど、灰置き場の者たちには、その意味がわかった。

　ここで生き延びている者たちは、地上の追っ手より恐ろしいものを毎日見ている。

　そして透は、その中で強くなっている。

　かつて地上で外れ職と呼ばれ、奈落へ落とされた少年が。

　地上の追っ手を前にして、物足りなさすら感じる場所まで来ている。

　ガルドが石板を手に取った。

「掟に加えるか」

「何を」

　透が聞く。

　ガルドは薄く笑った。

「この場所へ逃げ込んだ者は、所有物ではない」

　透は頷いた。

「刻んでくれ」

　セイルが石板に文字を刻む。

　一つ、この場所へ逃げ込んだ者を、誰にも渡さない。

　炉の灰が、その文字に薄く入り込んだ。

　イーシャが声を殺して泣き出す。

　ルカがそっと水の器を支えた。

　透は入口に立ち、外を見た。

　回収人たちの気配は遠ざかっている。

　追跡札の線もない。

　商会印の魔力も砕いた。

　それでも、いずれまた来るだろう。

　もっと強い者を連れて。

　騎士か、冒険者か、商会の私兵か。

　その時も、止める。

　透は左手を握った。

　今度は床石を割らなかった。

　力はある。

　抑えられる。

　必要な時に振るえばいい。

　灰置き場の水音が、背後で静かに響いている。

　ぽたり。

　ぽたり。

　その音を守るためなら、地上の鞭など何本来ても構わない。

　透は初めて、自分の中にある威圧を怖がらずに立っていた。

　この場所の主として。