灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第37話 水の掟

　最初の器が空になった後も、灰置き場はしばらく静かだった。

　幼い子どもは、母親の腕の中で泣いていた。

　水を飲んだ喉が驚いたのか、体が生きようとする感覚を思い出したのか、小さな肩を震わせている。

　誰も急かさなかった。

　誰も、次は自分だと手を伸ばさなかった。

　透が石鉢の前に立っていたからだ。

　水は、ぽたり、ぽたりと落ち続けている。

　灰布を通し、石鉢に溜まり、シェラの右目がその濁りを確認する。

「飲用可能量、微量。連続摂取、非推奨」

「つまり？」

　バルザが焼けた肩を押さえながら聞く。

「一度に多く飲むと腹を壊す。弱った者は死ぬ可能性あり」

「怖いことを淡々と言うな」

「事実」

「だろうな」

　バルザは肩をすくめ、痛みに顔をしかめた。

　リィンが彼の肩へ封印針を近づける。

「動かない」

「この程度、舐めれば治る」

「治らない」

「獣人は頑丈だ」

「水毒は別」

「……わかった」

　バルザは渋々座った。

　ネイラが壁際からそれを見て、鼻で笑う。

「獣人も針には弱いのか」

「黒炎娘も水場でふらついていただろうが」

「ふらついていない」

「膝をついていた」

「水が悪い」

「言い訳だな」

「焼くぞ」

「黒炎標は外だ」

「手元にもあると言った」

　ネイラの指先に小さな黒炎が灯る。

　だが、すぐに封環が白く光った。

「っ……」

　ネイラの肩が跳ねる。

　リィンがバルザの肩から目を離し、すぐにネイラを見る。

「あとで手首も見る」

「いらない」

「見る」

「命令するな」

「お願い。見せて」

　ネイラは言葉に詰まった。

　命令ではなく、お願い。

　彼女はそれに弱いというより、慣れていない。

「……少しだけだ」

「うん」

　透はそのやり取りを聞きながら、石鉢の前で左手を握った。

　指先の傷はほとんど塞がっている。

　血は止まっている。

　痛みも薄い。

　だが、石管を握り潰した感触だけが残っていた。

　自分の手ではないようだった。

　けれど、確かに自分の手だ。

　灰杭でもない。

　灰装でもない。

　黒鎖も使っていない。

　ただ踏み込み、掴み、押さえた。

　それだけで石が沈み、床が割れた。

　奈落で喰った灰は、技だけを増やしているのではない。

　身体の土台そのものを変えている。

　膂力。

　握力。

　反射。

　耐久。

　回復。

　自分の中にあるそれらが、以前とはまるで違う場所へずれている。

　怖くないわけではない。

　だが、今はその怖さより、水を守れた事実の方が重かった。

「透」

　ガルドが低く呼んだ。

「決めるぞ」

「ああ」

　透は顔を上げる。

　灰置き場の者たちが、こちらを見ている。

　喉を鳴らす者。

　唇を舐める者。

　器を握る手を震わせる者。

　渇きは、善悪を簡単に壊す。

　だから、壊れる前に決めなければならない。

「水は、ガルドが管理する」

　透が言うと、何人かの視線がガルドへ向いた。

　ガルドは黙って頷く。

「飲む順番は、子ども、怪我人、熱のある者、外へ出る者、術式を使った者。それから大人。量は決める。隠して持つのは禁止」

　ざわめきが起きる。

　当然だった。

　水を前にして、隠すなと言われるのは苦しい。

　透は続けた。

「足りない日は、全員が少しずつ足りない。誰か一人が多く飲む場所にはしない」

　老人が震える声で聞いた。

「もし、隠した者がいたら」

　透は老人を見た。

「まず、理由を聞く」

　灰置き場の者たちは少し驚いたようだった。

　透はそのまま言う。

「子どもに飲ませたかったのかもしれない。怪我人に渡したかったのかもしれない。ただ怖かっただけかもしれない。だから、最初は聞く」

　少しだけ空気が緩む。

　しかし、次の言葉で再び締まった。

「でも、奪うために隠したなら、次から水番に入ってもらう」

「水番？」

　ルカが首を傾げる。

「水を守る役だ。水を汲む。濾す。配る。汚れを見つける。最後まで、自分は飲まない」

　ガルドがわずかに目を細めた。

　罰としては、軽くない。

　水を奪おうとした者に、水を一番近くで見させ、しかも最後まで飲ませない。

　追放ではない。

　殴るのでもない。

　だが、渇きの中では重い。

　透は静かに言った。

「水を奪おうとしたなら、水がどれだけ重いか知ればいい」

　誰も笑わなかった。

　バルザが小さく牙を見せる。

「いい罰だ」

「罰だけじゃない。人手が足りない」

「そういうところが、お前らしいな」

　ガルドは石板に線を引く。

「水番は三組に分ける。一組は水を受ける。二組は灰布を濾す。三組は灰溝と炉を見る。子どもは手を出すな。ただし、ルカは道を見る役として例外だ」

「ぼく？」

　ルカが胸元の灰印を握る。

「水路の異変を一番早く拾ったのはお前だ」

　ガルドが言うと、ルカは目を丸くした。

　透も頷いた。

「ルカは水の道を見る。危ないと思ったら、すぐ言う。自分で触らない」

「うん。触らない」

「本当に？」

「たぶん」

「だから俺の真似するな」

　ルカは少し笑った。

　その笑いに、灰置き場の空気もわずかに和らいだ。

　だが、和らいだのは一瞬だった。

　石鉢の横で、男が一人動いた。

　救出された中年の男だった。

　名前はまだ透も覚えきれていない。処刑路から落とされた者の一人で、ずっと喉を押さえていた。

　男は水番の話を聞いている間に、床に落ちた小さな器を足で引き寄せていた。

　それに気づいたのは、シェラだった。

「無許可採水行動」

　淡々とした声。

　だが、場が凍った。

　男はびくりと肩を震わせる。

　足元の器には、石鉢から跳ねた水が数滴だけ溜まっていた。

　男は慌てて言った。

「ち、違う。俺は、ただ」

　透は彼を見る。

　怒鳴りはしなかった。

　それでも、男の顔から血の気が引いた。

　透が一歩近づく。

　男は後ずさろうとして、壁に背をぶつけた。

「誰に飲ませるつもりだった」

　透は聞いた。

　男の喉が鳴る。

「俺、だ」

　正直だった。

　少しだけ、場の空気が揺れる。

　男は顔を歪めた。

「悪かったよ……でも、喉が、焼けるみたいで……目の前に水があって……我慢できなかった」

　その声に、責める言葉は出なかった。

　誰もが同じ苦しさを知っている。

　透も知っている。

　だから、余計に線を引かなければならない。

「飲んだか」

　透が聞く。

「まだだ」

「なら、器を置け」

　男は震える手で器を置いた。

　透はそれを拾い上げ、中の数滴を灰布へ落とした。

　それから、男へ返す。

「今日から水番だ」

　男は唇を震わせた。

「俺を、追い出さないのか」

「追い出したら、水を盗もうとしたやつが一人減るだけだ。水を守るやつは増えない」

　男は何も言えなかった。

「ただし、次に隠したら、俺が止める」

　透の声は低いままだった。

　だが、その場にいた者たちは全員、さっきの虫を踏み潰した音を思い出した。

　石床に残る小さなへこみ。

　あれを見れば、透が本気で止めるという意味を間違える者はいない。

　男は深く頭を下げた。

「……やる。水番をやる」

「ガルド」

「ああ。三組目に入れる。灰溝掃除からだ」

　男は一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに頷いた。

　罰は決まった。

　そして、場所も残った。

　灰置き場では、それが大きかった。

　リィンは透を見ていた。

「怒ってた？」

「少し」

「少しじゃない」

「かなり」

「うん」

　リィンは納得したように頷いた。

「でも、壊さなかった」

「壊したら、水番が減る」

「そういう言い方」

「本音だ」

「なら、いい」

　ネイラが壁際で腕を組む。

「甘いな」

「そうか」

「魔王軍なら、盗もうとした時点で手を落とす」

　灰置き場が少し静かになる。

　ネイラは自分の言葉に気づいていながら、訂正しなかった。

　透は彼女を見る。

「ここは魔王軍じゃない」

「王国でもない」

「ああ」

「なら、何だ」

　ネイラの赤黒い目が、まっすぐ透を見た。

　この場所を何と呼ぶのか。

　その問いは、軽くなかった。

　灰置き場。

　避難場所。

　捨てられた者の穴。

　奈落の底。

　どれも間違いではない。

　だが、今、水があり、掟ができ、役割が生まれた。

　もう、ただ隠れるだけの穴ではない。

　透は少しだけ沈黙した。

　そして言った。

「戻る場所だ」

　ルカが胸元の灰印を握る。

　ガルドが目を伏せる。

　バルザが満足そうに笑う。

　ネイラは何も言わなかった。

　否定もしなかった。

　シェラが右目を光らせる。

「登録名称、戻る場所」

「登録するな」

　透が言うと、シェラは首を傾けた。

「非公式登録に変更」

「するのか」

「必要」

　少しだけ笑いが起きた。

　灰置き場に笑いが起きる。

　それだけのことが、前よりずっと重く感じられた。

　水番の準備が始まった。

　ガルドは石板に名を刻んでいく。

　水を受ける者。

　灰布を替える者。

　灰溝を掃除する者。

　炉の様子を見る者。

　外縁の黒炎標へ死んだ汚れを運ぶ者。

　ネイラは黒炎標の扱いについて、嫌そうな顔をしながらも説明した。

「黒炎に直接触るな。死んだ汚れだけを骨皿に乗せて置け。生きた手で押し込むな。燃え残りが黒く光っていたら、まだ追跡痕が残っている。私を呼べ」

　水番になった男が恐る恐る聞く。

「呼べば、来るのか」

「呼び方による」

「どう呼べばいい」

「ネイラ」

　男が目を丸くした。

「様とかは」

「いらない」

　ネイラは不機嫌そうに言った。

「名前で呼べ。魔族とか、黒角とか言ったら焼く」

　男は慌てて頷く。

「ネ、ネイラ」

「それでいい」

　透はそのやり取りを見て、少しだけ口元を緩めた。

　ネイラも、この場所の掟の中に自分の火を置き始めている。

　まだ仲間だと認めたわけではないのだろう。

　だが、名前を呼ばせた。

　それは小さくない。

　セイルは浄水室の鍵束を抱え、石管の前にしゃがんでいた。

「清水経路は細いです。まだ安定しません。浄水室の封印を毎日見ないと、また濁りが戻ります」

「毎日行くのか」

　透が問う。

「最初の数日は。安定したら、二日に一度でも」

　セイルはおずおずと言った。

「ただ、灰の処理が必要です。浄水室の汚れは、普通の浄化では落ちません。トオルさんの灰か、黒炎か、リィンさんの封印が必要になります」

　透は考える。

　自分が毎回行くのは無理だ。

　体の問題もある。

　拠点を空ける問題もある。

　だが、灰標を整えれば、遠隔で軽く処理できるかもしれない。

　ルカの道読みも使える。

　ネイラの黒炎標を水路側に増やすことも考えられる。

　リィンの封印針を固定式にして、セイルが調整する方法もある。

　人が増えた分、やれることも増えた。

　透は自然に口を開いた。

「水路に灰標を置く。黒炎標は浄水室の手前にもう一つ作る。リィンの封印針は固定にできるか？」

　リィンが頷く。

「短期間なら」

「セイルはその維持。ネイラは黒炎の調整。ルカは水の道を見る。バルザは護衛。ガルドは水番の管理。シェラは水質確認」

　言ってから、透は少しだけ自分で驚いた。

　自然に指示を出していた。

　誰に何ができるか。

　どこに誰を置くか。

　何を任せるか。

　それが、自分の中で繋がっていた。

　バルザが面白そうに透を見る。

「板についてきたな」

「何が」

「上に立つ言い方だ」

　透は少し黙った。

　以前なら否定していた。

　だが、今は誰も動かさなければ、水はすぐに汚れる。

　迷えば、渇いた者が手を伸ばす。

　遠慮すれば、弱い者から水を失う。

　だから、言うしかない。

「必要だから言ってるだけだ」

「それを上に立つって言うんだよ」

　バルザは笑った。

「お前が命じるなら、俺は動く」

「命じてるつもりはない」

「なら、頼め」

　透はバルザを見る。

　ガルドを見る。

　リィンを見る。

　ルカ、セイル、シェラ、ネイラを見る。

　それぞれが、こちらを見ていた。

　待っている。

　言葉を。

　透は息を吸った。

「頼む。水を守る」

　それだけだった。

　けれど、返事は早かった。

「承知」

　ガルドが言う。

「任せろ」

　バルザが牙を見せる。

「見る」

　リィンが頷く。

「ぼく、道を見る」

　ルカが胸を張る。

「や、やります」

　セイルが鍵束を握る。

「確認継続」

　シェラが告げる。

「勝手に使え」

　ネイラがそっぽを向く。

　透はその返事を聞いて、胸の奥に重いものが落ちるのを感じた。

　責任。

　それは冷たくも、苦しくもある。

　けれど、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　水がある。

　人がいる。

　戻る場所がある。

　なら、守る者がいる。

　それが自分なら、立つしかない。

　その夜、灰置き場では初めて、水の番が組まれた。

　骨杭の横に小さな石板が立てられ、そこに水の掟が刻まれる。

　一つ、水は奪わない。

　一つ、水は隠さない。

　一つ、水は汚さない。

　一つ、水は弱い者から渡す。

　一つ、水を守る者は、最後に飲む。

　文字を刻んだのはセイルだった。

　最後の一文だけ、彼は手を止めて透を見た。

「最後に飲む、でいいんですか」

「いい」

　透は答えた。

「守る側が先に飲んだら、誰も信じない」

　ガルドは静かに目を伏せた。

　バルザは笑わなかった。

　リィンは何も言わず、透の左手に灰布を巻いた。

「トオルも最後？」

「そうなるな」

「傷がある」

「少しだけだ」

「少しじゃない」

　リィンは水を小さな器に取り、透の前へ差し出した。

「これは処置用」

「飲む用じゃないのか」

「処置用。だから先に使う」

　透は少しだけ笑った。

「抜け道みたいだな」

「必要」

　リィンは真顔だった。

　灰布を湿らせ、透の左手の傷を拭う。

　水が傷に触れる。

　痛みはほとんどなかった。

　むしろ、体の奥の灰が静かに落ち着く。

　水と灰。

　相性が悪いはずのものが、正しく使えば、互いを鎮める。

　透は石板の掟を見た。

　自分が決めた言葉。

　守らせる言葉。

　いつか地上へ出た時、自分はどんな顔で人を見るのだろう。

　王国の兵士。

　冒険者。

　ギルド。

　勇者。

　クラスメイト。

　この奈落では、石管を片手で押さえても、まだ足りない。

　水ひとつ守るのに、これだけの力がいる。

　それに比べて、地上の強さはどれほどのものなのか。

　かつて見上げていたものは、本当に高かったのか。

　透はまだ知らない。

　だが、少しずつ思い始めていた。

　地上の基準で、自分を測る必要はもうないのかもしれない。

　炉が静かに鳴る。

　黒炎標が外で揺れる。

　水がぽたりと落ちる。

　その三つの音が、灰置き場の夜を作っていた。

　ルカは胸元の小型灰印を握ったまま眠り、バルザは入口近くで壁にもたれて目を閉じた。ガルドは石板の前で水番の配置を確認し、セイルは鍵束を抱えて座り込んだまま眠りかけている。

　ネイラは黒炎標の火を見に外縁へ向かった。

　シェラは炉のそばで休息命令に従い、右目だけを薄く光らせている。

　リィンは透の隣に座っていた。

「疲れた？」

「少し」

「嘘」

「かなり」

「うん」

　リィンは満足したように頷く。

　透は壁に背を預け、水の音を聞いた。

　今なら、少しわかる。

　ただ生き延びるだけなら、ここまで決めなくてもよかった。

　自分だけなら、毒水を灰で濾し、死骸を喰い、暗闇を進めばいい。

　だが、人がいる。

　人が増えた。

　なら、強さは敵を倒す力だけでは足りない。

　分ける力。

　止める力。

　決める力。

　背負う力。

　それらもまた、力だった。

　透は目を閉じる。

　灰置き場の中に、灰標がいくつも灯っている。

　入口。

　水瓶。

　保存食。

　黒炎標。

　水管。

　炉。

　ルカの胸元。

　バルザの腕。

　それらが、一つの場所を形作っている。

　戻る場所。

　誰かがそう呼ぶなら、守るしかない。

　石板に刻まれた水の掟は、まだ荒く、拙い。

　けれど、それは灰置き場が初めて持った決まりだった。

　そしてその決まりの前に座る透を、誰ももう、ただの外れ職とは見ていなかった。