灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第36話 水を分ける者

　水が落ちる音を、灰置き場の全員が聞いていた。

　ぽたり。

　灰溝の隣に置かれた古い石鉢へ、薄く青い水が落ちる。

　ぽたり。

　透明とは言えない。

　まだ微かに灰色を帯びている。

　けれど、黒く腐ってはいない。

　腐水の臭いもしない。

　奈落で水を知る者たちは、それだけで目の色を変えた。

「水……」

　誰かが呟いた。

　その一言が、空気を揺らした。

　灰置き場の奥で横になっていた女が起き上がる。

　焼き印の少年が骨棒を抱えたまま、石鉢を見つめる。

　喉を押さえていた老人が、震える足で一歩前へ出る。

　水瓶にはまだ水が残っている。

　だが、貯蔵庫から持ってきた水は限りがあった。飲む量は決められ、怪我人と子どもが優先される。大人たちは喉を焼かれるような渇きに耐え、唾を飲み込むことすら惜しんでいた。

　そこへ、水が戻ってきた。

　ほんの一滴。

　それだけで、全員の理性が薄く揺れる。

　ぽたり。

　また一滴。

　焼き印の少年が、無意識に前へ出た。

　それを責める者はいなかった。

　誰もが同じことをしたかったからだ。

　だが、少年の手が石鉢へ伸びる前に、透が言った。

「止まれ」

　大きな声ではなかった。

　怒鳴ってもいない。

　それでも、灰置き場の空気が止まった。

　少年の手が、水の手前で固まる。

　透は壁にもたれていた。

　右腕はまだ黒鎖で半ば固定され、脇腹には灰布が巻かれている。先ほど石管を片手で押さえたせいで、左手の指先にも細い裂け目が残っていた。

　弱っているはずだった。

　なのに、誰もその言葉を無視できなかった。

　透はゆっくりと石鉢へ近づく。

　足取りは重い。

　だが、ぶれていない。

　床石に足が触れるたび、灰が薄く震えた。

「まだ飲むな」

　老人がかすれた声で言った。

「だが、水だ……」

「だからだ」

　透は石鉢を見下ろした。

「水だから、最初に決める。誰が、どれだけ飲むか。どうやって汚さないか。誰が守るか」

　誰も言い返さなかった。

　けれど、沈黙の奥に渇きがある。

　耐えられないほどの渇き。

　透はそれを知っている。

　奈落に落ちて、毒水を灰で濾して飲んだ時の喉の痛みを覚えている。

　水を目の前にして待てと言われる苦しさも、想像できる。

　だからこそ、ここで崩せない。

「ここでは奪わせない」

　透は言った。

「水も、食い物も、寝る場所も、名前も。力のあるやつが先に取る場所にはしない」

　バルザがいれば笑ったかもしれない。

　だが、今はいない。

　浄水室から戻る途中だ。

　代わりに、ガルドが静かに頷いた。

「配分を決める。子ども、怪我人、熱のある者を先にする。大人はその後だ」

　灰置き場の何人かが、苦しそうに顔を歪めた。

　それでも、声を荒げる者はいなかった。

　透が立っていたからだ。

　ガルドが指示を飛ばす。

「水瓶を三歩下げろ。古い布は使うな。灰布を濾しに使う。シェラ、石鉢周辺の灰溝を見ろ。汚れが混ざったら止めろ」

「了解」

　シェラの右目が青白く光る。

「水質、簡易確認開始」

　透は石鉢の縁へ左手をかざした。

　灰をほんの少しだけ落とす。

　水に触れた灰が、ゆっくり沈む。

　黒く濁らない。

　腐った泡も出ない。

　ただ、底の方で淡く揺れ、細い筋を作った。

「飲めるか」

　ガルドが聞く。

「まだそのままは危ない。死んだ汚れが少し残ってる。炉の灰布を一度通す」

　シェラが続ける。

「同意。微量腐水残滓を検出。浄化処理後、飲用可能性あり」

　老人が目を伏せる。

「飲める、のだな」

「飲めるようにする」

　透は答えた。

　その言葉に、灰置き場の奥で誰かが泣いた。

　声を殺した、細い泣き声だった。

　透は振り向かない。

　振り向けば、自分まで何かが緩みそうだった。

　その時、外縁の灰標が震えた。

　黒炎標ではない。

　入口でもない。

　浄水室と灰置き場を繋ぐ新しい水管、その途中。

　細く、嫌な震え。

　透の意識がそちらへ向く。

　水の流れに、何かが混じっている。

　虫に似ている。

　魚にも似ている。

　黒い水滴のような体を持ち、石管の内側を這ってくる小さなもの。

　一匹ではない。

　何匹もいる。

「水から離れろ」

　透の声が低くなった。

　ガルドが即座に動く。

「全員、後ろへ！」

　石鉢へ手を伸ばしかけていた者たちが下がる。

　次の瞬間、石鉢に落ちる水が黒く跳ねた。

　水滴ではない。

　小さな黒い虫が、石鉢の中から飛び出した。

　丸い胴体。

　細い脚。

　口だけが異様に大きく、内側に針のような歯が並んでいる。

　それは水を飲むための虫ではなかった。

　水を腐らせるための虫。

　灰置き場に流れ込む清水を嗅ぎつけ、管の内側から紛れ込んできたものだ。

　虫は跳ね、近くにいた焼き印の少年の喉へ飛びかかった。

　透が動いた。

　誰も、動き始めを見られなかった。

　負傷しているはずの少年の体が、灰の線を残して一歩分消える。

　次に見えた時には、透の左手が黒い虫を掴んでいた。

　指が閉じる。

　ぐしゃ、と湿った音がした。

　虫の体が潰れ、黒い水が飛び散る。

　だが、その水が少年へ触れる前に、透の灰が薄く広がって受け止めた。

　死んだ汚れだけを拾い、灰溝へ落とす。

　焼き印の少年は、息を忘れたように透を見上げていた。

　透の目は、石鉢を見ている。

　また一匹。

　水の中から黒い虫が跳ねる。

　さらに二匹。

　石管の奥から、黒い点が次々に押し出されてくる。

　シェラが告げる。

「腐水寄生体。清水経路汚染目的と推定」

「数は」

「現在確認、十二。増加中」

　ガルドが骨杭を構えた。

「水管から引き出すな。ここで散れば、水が汚れる」

「わかってる」

　透の声は静かだった。

　だが、静かすぎた。

　ガルドはその声音に、かすかな危険を感じた。

　透は石鉢の前に立つ。

　左手の中で潰した虫の残骸が、灰になって崩れた。

　その灰が透の皮膚へ吸い込まれる。

　腐った水の中を這う感覚。

　清水を濁らせるための本能。

　管の内側の狭い道。

　群れの繋がり。

　いらないものが多い。

　喰えば濁る。

　だが、道だけは使える。

　透は目を細めた。

　石管の奥にいる虫たちの動きが見える。

　正確には、石管の内側にこびりついた死んだ汚れの震えがわかる。

　虫がそこを這うたび、汚れが動く。

　水は苦手だ。

　だが、汚れは灰の領分だ。

　透は左手を石鉢の水面へ近づけた。

　リィンはいない。

　黒鎖は右腕に固定されているだけ。

　止める声は、ここにはない。

　それでも、透は暴れないよう灰を絞った。

　水は喰わない。

　清水は触らない。

　腐った虫と、虫が持ち込んだ死んだ汚れだけを見る。

　石鉢の水面に、灰色の筋が浮かぶ。

　次の瞬間、石管の中で何匹もの虫が一斉に動きを止めた。

　ガルドが目を細める。

「何をした」

「足場を消した」

　透は短く答えた。

　虫たちは石管の内側にこびりついた腐水の膜を足場にしていた。

　透はその膜だけを喰った。

　生きた虫には直接触れない。

　水にも触れない。

　だが、足場を失った虫は流れに耐えられず、清水の中で回転する。

　そこへ、灰が細く伸びる。

　針ではない。

　網でもない。

　石管の中に浮かぶ死んだ汚れを拾い集め、虫たちの周囲だけを縛る灰の輪。

　虫が暴れる。

　水が跳ねる。

　透のこめかみに痛みが走った。

　水路を遠隔で読むよりは近い。

　だが、水管の中の細い動きを捉えるのは、かなり神経を削る。

　それでも、透は表情を変えなかった。

「シェラ、灰溝を炉へ」

「開放済み」

「ガルド、石鉢を動かすな。揺らすと水に散る」

「承知」

　透は左手を握った。

　石管の中で、灰の輪が締まる。

　虫たちの体が次々に潰れた。

　水管の奥から、黒い濁りが押し出される。

　シェラが灰溝を開き、死んだ汚れだけを炉へ送る。

　炉が鳴る。

　焦げた臭いが広がる。

　だが、石鉢の水は黒くならない。

　灰が、濁りを水の手前で拾っていた。

　それでも、最後の一匹が灰の輪から逃れた。

　そいつは他より大きかった。

　丸い胴が裂け、中から細い舌のようなものを伸ばす。水管の内壁に張りつき、清水の流れを逆らって進む。

　狙いは水瓶ではない。

　人だ。

　水を待つ者たちの喉。

　虫は石鉢から飛び出し、今度はルカよりさらに幼い子どもの口元へ跳ねた。

　ガルドが動くより早く、透が踏み込んだ。

　床石が割れる。

　その音に、灰置き場の全員が肩を震わせた。

　透は虫の前に出る。

　左手を振るう。

　速い。

　刃でも鎖でもない。

　ただの素手。

　だが、その手刀が虫の胴を空中で叩き落とした。

　虫は床に叩きつけられ、跳ねようとする。

　透の足がその上に落ちた。

　踏む、というより、潰す。

　石床がへこみ、虫の体が黒い水ごと平たく潰れた。

　透の灰がそこへ落ちる。

　汚れを拾い、死んだ魔力を炉へ送る。

　何も残さない。

　水を狙った虫の痕を、一欠片も残さない。

　透は足をどけた。

　そこには、黒い染みすらほとんどなかった。

　ただ、石床に小さな円形のへこみがある。

　踏み抜いた跡。

　それを見た灰置き場の者たちは、息を呑んだ。

　透は怒鳴っていない。

　声を荒げてもいない。

　けれど、その背中から滲むものが違った。

　水を奪おうとするもの。

　やっと戻った一滴を汚そうとするもの。

　子どもの喉へ飛び込もうとするもの。

　それを許さないという、冷たい怒り。

　ガルドは初めて、透の中にあるものをはっきり見た気がした。

　これはただの優しさではない。

　拾う者の怒りだ。

　奪わせない者の怒りだ。

　透は石鉢へ戻る。

　左手を水の上へかざし、灰を細く落とす。

　しばらくして、シェラが告げた。

「腐水寄生体、反応消失。水質、再確認。灰布濾過後、少量飲用可能」

　灰置き場に、深い息が広がった。

　透は振り返った。

　さっき水へ手を伸ばしかけた少年が、まだ固まっている。

　その後ろで、幼い子どもが泣きそうな顔をしていた。

　透は少しだけ息を吐く。

　怒りを飲み込む。

　それから、言った。

「最初の水は、あの子に」

　幼い子どもが目を見開く。

　女が子どもを抱き寄せた。

「でも……」

「虫に狙われた。汚れが残ってたら一番危ない。確認も兼ねる。少量だけ」

　理由をつけた。

　ただ与えるのではなく、必要だからと言った。

　そうすれば、大人たちも受け入れやすい。

　ガルドがすぐに続ける。

「聞いたな。灰布を二重に通せ。最初は小匙一杯だ。急に飲ませるな」

　老人が頷く。

「そうだ。乾いた体に急に水を入れれば、腹を壊す」

　小鳥のように震えていた女が、深く頭を下げる。

「ありがとうございます……」

　透は首を振った。

「俺じゃない。水を開けたのは、外に行った連中だ」

　その時、外縁の灰印が揺れた。

　バルザたちが戻ってくる。

　足音。

　水の匂い。

　血の匂い。

　黒炎の残り香。

　リィンの封印針の青い気配。

　ルカの小型灰印の温かい点。

　透は入口へ目を向けた。

　しばらくして、灰幕が揺れた。

　最初に入ってきたのはバルザだった。

　肩は焼け、腕には黒泥がこびりつき、爪の間には浄水核の汚れが残っている。だが、牙を見せて笑っている。

「戻ったぞ」

　その後ろからルカが顔を出した。

「水、流れた？」

「ああ」

　透が答える。

「流れた」

　ルカの顔がぱっと明るくなる。

「やった」

　だが、その胸元の小型灰印は少し焦げていた。水路の負荷を受けたのだろう。

　リィンが続いて入ってくる。

　彼女は透を見るなり、すぐに眉を寄せた。

「何したの」

「水管から虫が来た」

「それで？」

「止めた」

　リィンは透の左手を見る。

　指先の裂け目。

　床に残った踏み跡。

　石鉢の周囲に残る灰の筋。

　全部見て、静かに言った。

「あとで処置」

「わかってる」

「逃げない」

「逃げない」

　ネイラがその後ろから入り、石鉢を見た。

「本当に水が出ている」

「そっちが開けたからだ」

　透が言うと、ネイラは顔を逸らした。

「私は焼いただけだ」

「それが必要だった」

「……そうか」

　セイルは最後に入ってきた。

　疲労で足元がふらついているが、鍵束を胸に抱えている。

「浄水室は完全復旧ではありません。でも、細い清水経路は開きました。定期的に封印と灰の処理が必要ですが、水は、少しずつ送れます」

　その言葉に、灰置き場の者たちが一斉にざわめいた。

　水が送れる。

　少しずつでも。

　生きる場所になる。

　ガルドが手を上げ、静める。

「騒ぐな。水は逃げん。だが、汚せば終わる。これから規則を決める」

　透は石鉢の前に立ったまま言った。

「水は共有する。隠して持つな。奪うな。汚した者は、まず自分で灰溝を掃除する。怪我人、子ども、術式を扱う者、外へ出る者を優先する」

　誰かが小さく言った。

「それは、王様みたいだな」

　場が静かになった。

　言った本人も、しまったという顔をした。

　透はその声の方を見た。

　以前なら、否定していた。

　王じゃない。

　そんなつもりはない。

　勝手に言うな。

　そう言っていたかもしれない。

　だが、今は違った。

　水を前にして、全員が自分を見ている。

　誰が飲むか。

　誰が守るか。

　どう分けるか。

　その決まりを、自分が口にした。

　それを誰も笑わない。

　透はゆっくり息を吸った。

「王様かどうかは知らない」

　彼は言った。

「でも、ここで奪わせないと決めるやつは必要だ」

　灰置き場の奥で、炉が低く鳴った。

　バルザが牙を見せて笑う。

「いいじゃねえか」

　ガルドは何も言わず、ただ頷いた。

　リィンは透を見つめていた。

　心配と、少しだけ違う感情を混ぜた目で。

　ルカは胸元の灰印を握り、嬉しそうに笑った。

　ネイラはそっぽを向いたまま、けれど否定しなかった。

　シェラが淡々と告げる。

「灰置き場、水資源確保。防衛段階二、達成条件を更新。生活維持能力、上昇」

　透は石鉢を見る。

　灰布を通された最初の水が、小さな器に注がれている。

　幼い子どもが、それを両手で受け取った。

　母親に支えられながら、ほんの少しだけ口をつける。

　水を飲む音。

　ただそれだけの音が、灰置き場に響いた。

　子どもは目を丸くした。

　それから、泣き出した。

　苦しいからではない。

　嬉しいからでもない。

　たぶん、体が水を思い出したのだ。

　その泣き声を聞いて、透は目を閉じた。

　水を取り戻した。

　次は、もっと必要になる。

　水。

　食料。

　武器。

　道。

　帰る場所。

　守る力。

　そして、奪いに来るものを踏み潰す力。

　透の左手が、かすかに灰色に光る。

　指先の傷はもう塞がりかけていた。

　その治りの速さを、ガルドが無言で見ている。

　地上の兵士なら、今の傷だけでも数日は剣を握れない。

　冒険者なら治療師を探す。

　騎士なら包帯を巻き、休ませる。

　けれど透は、もう次を見ていた。

　奈落では、それが普通になりつつある。

　いや、普通にならなければ死ぬ。

　透は水を飲む子どもを見て、静かに思った。

　奪うなら、許さない。

　灰置き場に落ちた小さな水音は、ただの救いではなかった。

　そこから、この場所の決まりが生まれた。

　そしてその決まりを口にした少年の背に、灰置き場の者たちは初めて、ただの生存者ではない何かを見始めていた。