灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第35話 浄水室の底

　扉が開いた瞬間、冷たい匂いが流れ出した。

　澄んだ水の匂い。

　腐った水の匂い。

　その二つが混ざり合い、喉の奥に重く張りつく。

　バルザは鼻に皺を寄せた。

「水の匂いってのは、もっとましなもんだと思ってたがな」

　セイルが鍵束を握ったまま、青い顔で中を覗く。

「本来なら、ここは奈落下層の地下水脈から水を引き、汚れを沈め、灰置き場や保守室へ最低限の清水を送る設備だったはずです」

「今は？」

　ネイラが問う。

「半分、死んでいます」

「残り半分は？」

　セイルは喉を鳴らした。

「死にきれずに、腐っています」

　扉の奥には、広い円形の空間があった。

　天井は高く、黒い水滴のような鍾乳石がいくつも垂れている。壁には太い石管が何本も通り、その一部は割れ、黒い水を吐いていた。

　床の中央には巨大な水槽。

　深く、丸い。

　縁には古い封印文字と浄水術式が刻まれている。

　だが、その多くは黒い苔に覆われ、文字の隙間から腐った泡が滲み出していた。

　それでも、水槽の奥には光があった。

　底の方で、かすかに青白い水が揺れている。

　完全に死んではいない。

　まだ、澄ませる力が残っている。

　ルカが胸元の小型灰印を握りしめた。

「水、ある」

「ああ」

　リィンが静かに頷く。

「でも、触る前に起きる」

　その言葉の直後、水槽が大きく震えた。

　どぷん、と重い音が響く。

　水面が盛り上がった。

　黒い水の中から、巨大な頭が浮かび上がる。

　魚ではない。

　蛇でもない。

　顔は人に似ていた。だが、目はなく、口だけが横に裂けている。頭部からは石管が何本も生え、水草のように揺れていた。

　その体は水槽の底へ沈んでいる。

　見えているだけで、バルザの背丈の何倍もあった。

　セイルが息を呑む。

「浄水核……」

「核？」

「浄水室の中心です。本来は水を通し、汚れだけを沈めるための魔導核。それが、水骸や腐水を吸いすぎて、守護獣化している」

　巨大な顔が口を開いた。

　声ではなく、水が鳴った。

「みず……わたさぬ……」

　水槽の周囲にある石管が一斉に震える。

　床の水が持ち上がり、黒い槍のように伸びた。

　バルザが叫ぶ。

「散れ！」

　水槍が飛ぶ。

　リィンが封印針を展開する。青い線が空中で輪を描き、正面の三本を止めた。

　バルザは一歩踏み込み、飛んできた水槍を拳で殴り砕く。

　水は砕けない。

　だが、水槍の芯に混じっていた骨片が砕け、形を保てなくなって床へ落ちた。

　ネイラは横へ跳び、指先から黒炎を走らせる。

　黒炎は水面の上を滑り、腐った泡だけを焼いた。

　じゅう、と嫌な音がして、水槽の一部が黒く焦げる。

　だが、巨大な顔は沈まない。

「浅い」

　ネイラが舌打ちする。

「水の底までは届かない」

　ルカは壁際に身を寄せ、足元の流れを見ていた。

　水槽から溢れた水が、床の溝へ流れている。

　だが、流れ方がおかしい。

　外へ流れず、水槽へ戻っている。

　まるで、浄水室そのものが水を抱え込んでいるようだった。

「出したくないんだ」

　ルカが言った。

「水を、外に出したくない」

　セイルが術式石をかざす。

「浄水核が、水を守る命令を歪めているんです。本来は汚れから水を守る。でも今は、誰にも渡さないことを守ると認識している」

「なら、説得するか？」

　バルザが水槍を避けながら言う。

「聞く耳があるようには見えんな」

　巨大な顔が再び水を鳴らした。

「わたさぬ……かわく……みな……かわく……わたせば……なくなる……」

　リィンが眉を寄せる。

「水がなくなるのを恐れてる」

「守っているつもりなのか」

「うん。でも、閉じ込めすぎて腐らせてる」

　ネイラが低く言う。

「よくある話だな」

　その声には、どこか自嘲が混じっていた。

　灰置き場では、透がその声を遠くで聞いていた。

　正確な言葉ではない。

　だが、灰印と灰標を通じて、浄水室の重さが伝わってくる。

　水がある。

　けれど、死んだ水と生きた水が絡まり合っている。

　透の体の奥で、灰がざわめいた。

　水骸たちを眠らせた時に立ち上った薄い灰。

　リィンたちの足元に残った、浄水作業員の残滓。

　それが灰標を通じて、かすかに透へ届いていた。

　喰える。

　水路を知る灰。

　流れを知る灰。

　水を沈め、汚れを分ける役目を覚えた灰。

　喰えば、力になる。

　だが、水路は遠い。

　無理に喰えば、逆に腐水の重さを引き込む。

　透は奥歯を噛んだ。

　右腕が熱を持つ。

　リィンはいない。

　黒鎖を完全には押さえられない。

　ガルドが横から言った。

「無理をする顔だ」

「まだ何もしてない」

「する前の顔だ」

　透は苦笑しようとして、できなかった。

　その時、灰置き場の奥で鈍い音がした。

　水瓶の近く。

　古い石管が震えている。

　浄水室の扉が開いた影響で、死んでいた水路が一部だけ繋がったのだろう。灰置き場の壁に埋まっていた石管から、黒い水が滲み始めていた。

　ルカたちが向かった先から、逆流がこちらにも届きかけている。

　ガルドが即座に動く。

「水瓶を下げろ！　骨網を閉じろ！」

　灰置き場の者たちが慌てて動く。

　だが、黒水の滲みは早い。

　壁の石管が内側から膨らみ、割れようとしていた。

　あれが破裂すれば、水瓶も保存食も汚染される。

　透は立ち上がった。

　リィンに止められていないからではない。

　止める者が今、外にいるからだ。

　ガルドが振り向く。

「透」

「右腕は使わない」

「そういう問題ではない」

「わかってる」

　透は壁へ向かった。

　脇腹の灰補修が軋む。

　右腕の手甲が熱い。

　体のあちこちが、まだ休めと訴えている。

　それでも、足は動いた。

　以前なら立ち上がるだけで息が切れていた傷だ。

　だが、今は歩ける。

　痛みはある。

　けれど、体が崩れない。

　灰が骨を支え、筋を繋ぎ、内側から補強している。補修だけではない。奈落で喰ってきた死骸の灰、骸骨兵の灰、灰切り虫の灰、黒膜の残滓、腐水腕の骨粉。それらが、透の体の奥で少しずつ形を変えていた。

　膂力。

　反応。

　握力。

　踏み込み。

　痛みに耐える力。

　全部が、前の自分から離れている。

　透は石管の前に立った。

　石管が割れる。

　黒水が噴き出そうとした瞬間、透は左手で石管を掴んだ。

　指が石に食い込む。

　自分でも、少し驚いた。

　硬い石管の縁が、粘土のように軋む。

　透は左手だけで、膨らんだ石管を握り潰すように押さえた。

　黒水の勢いが止まる。

　ガルドの目がわずかに見開かれた。

「お前……」

「今の、俺も少し驚いた」

　透は低く言った。

　冗談ではなかった。

　力を入れたつもりはある。

　だが、石がここまで沈むとは思わなかった。

　右腕ではない。

　灰殻の手甲も使っていない。

　左手。

　ただの肉体の力。

　それが、石管を押さえている。

　黒水はまだ暴れようとする。

　石管の奥から圧がかかる。

　透は足を踏みしめた。

　床石が小さく割れた。

　体重をかけたわけではない。

　ただ、踏ん張っただけ。

　なのに、石にひびが入る。

　透の中で、灰が低く鳴った。

　ここまで来ている。

　技だけではない。

　自分の体そのものが、奈落に合わせて作り替わっている。

　怖さはあった。

　だが、今は使う。

「ガルド、骨杭」

「右下だな」

「そう」

　説明しなくても、ガルドは理解した。

　石管の割れ目に、黒水の圧が集中している。そこへ骨杭を斜めに打ち、圧を逃がす隙間を作る。

　ガルドが骨杭を構える。

「どけるか」

「三つ数えたら、少し緩める」

「任せろ」

　透は呼吸を整える。

「一」

　黒水が内側で暴れる。

「二」

　水瓶の近くにいた者たちが息を呑む。

「三」

　透は左手を少しだけ緩めた。

　黒水が噴き出しかける。

　その瞬間、ガルドの骨杭が割れ目へ打ち込まれた。

　ごん、と重い音。

　骨杭が石管と壁の間に刺さり、黒水の流れを横へ逸らす。汚れた水は保存食の方ではなく、灰溝へ流れ込んだ。

　透はすぐに左手へ力を戻す。

　石管が完全に潰れ、黒水の噴出が細くなった。

「シェラ！」

　透が呼ぶ。

　炉のそばに座っていたシェラの右目が光る。

「灰溝、開放」

　彼女の指先から細い灰の線が走り、床の溝に溜まっていた灰が動いた。黒水に触れた死魔力だけを拾い、炉の方へ送る。

　炉が低く鳴る。

　灰置き場の中に、焦げた臭いが広がった。

　黒水の勢いが落ちる。

　透はようやく石管から手を離した。

　左手の指先がじんじんしている。

　皮膚は切れている。

　だが、骨は折れていない。

　むしろ、指先の傷は灰で薄く塞がり始めていた。

　ガルドが透の左手を見た。

「今の石管、騎士二人でも押さえられんぞ」

「そうなのか」

「そうなのか、ではない」

　ガルドの声は低い。

　怒っているのではない。

　警戒している。

　透の変化を、老騎士として正確に見ているのだ。

「自分の体の変化を甘く見るな。お前はもう、ただの少年の力ではない」

　透は左手を握った。

　石を掴んだ感触が残っている。

　怖いほど、はっきりと。

「わかってるつもりだった」

「つもりでは足りん」

「……ああ」

　灰置き場の奥で、黒水は灰溝へ流れ、炉で焼かれている。危機はひとまず止まった。

　だが、浄水室側はまだ終わっていない。

　透は目を閉じる。

　意識を灰印へ戻す。

　浄水室では、戦いが続いていた。

　巨大な浄水核が水槽からさらに身を起こし、石管の触手を振るっている。水槍だけではない。床の水を吸い上げ、足元を奪い、壁の苔を剥がして刃のように飛ばしてくる。

　バルザは正面でそれを受けていた。

　巨体が一歩踏むたび、水が跳ねる。

　爪で石管を裂き、拳で水の芯を砕き、毒水を肩で受けても退かない。

　だが、水の敵は相性が悪い。

　殴っても流れる。

　裂いても戻る。

　芯を砕かなければ終わらない。

　ネイラの黒炎は、腐った泡や死魔力には効く。

　しかし水槽の深部までは届かない。

　リィンは封印針で水の動きを抑えているが、全体を封じるには広すぎる。

　セイルは術式石を見ながら叫んだ。

「浄水核の底に、汚れを沈めるための沈殿核があります！　そこが腐っています！　あれを止めれば、清水の流れを戻せるはずです！」

「底か」

　バルザが水槽を見る。

　深い。

　黒い。

　底は見えない。

「潜れと？」

　ネイラが不機嫌そうに言う。

「私は無理だ」

「俺も泳ぎは得意じゃないな」

　バルザが笑う。

「獣人なのに？」

「獣人にも色々いる」

　ルカが水槽の縁へ近づき、覗き込んだ。

　リィンがすぐに腕を掴む。

「危ない」

「下に道がある」

「道？」

「水の底じゃなくて、横。汚れを沈める穴がある。そこに灰、残ってる」

　ルカの胸元の小型灰印が、かすかに温かく揺れている。

　透はそれを感じた。

　ルカが読んでいる道。

　水底ではない。

　水槽の横、沈殿核へ繋がる細い排出孔。

　生きた水は苦手だ。

　だが、沈殿核に溜まっているのは死んだ汚れ。

　そこなら、灰が届く。

　透は灰置き場で左手を膝に置いた。

　右腕は使わない。

　左手も今ので痛む。

　けれど、喰うのは手ではない。

　道を示すのは、灰標と灰印。

　ルカの小型灰印。

　バルザの灰印。

　リィンの封印。

　ネイラの黒炎。

　セイルの術式。

　それらを、細く一つに繋ぐ。

　透は息を吸った。

　水骸の灰が、まだ水路に漂っている。

　ラドム。

　ミナへ水を届けた誰か。

　オルグ。

　彼らの役目の灰。

　水を守るために生き、腐った後も水を渡さなかった者たちの残り。

　透はその灰へ触れた。

　全部は喰わない。

　名前は喰わない。

　役目の残りだけを、少しもらう。

　水路を知る灰。

　沈める灰。

　汚れを分ける灰。

　それが透の中へ流れ込んだ。

　胸の奥が冷たくなる。

　血管の中に水が入ったような感覚。

　肺が重くなり、耳の奥で水音が鳴る。

　同時に、体の感覚が変わった。

　力を入れる場所がわかる。

　水に押されるのではなく、流れを受けて立つ感覚。

　筋肉を固めるのではなく、圧を逃がす感覚。

　踏み込みの時、床を割るほど力を入れるのではなく、力を通す方向を選ぶ感覚。

　単なる技能ではない。

　体の使い方そのものが、灰に補正されていく。

　透は目を開いた。

「ルカ」

　声は届かない。

　だが、小型灰印が反応する。

　ルカの胸元が温かくなった。

　ルカは振り向く。

「トオルが、道を見てる」

　リィンが頷く。

「どこ」

「水槽の横。黒い穴。そこに、汚れの芯」

　セイルが術式石を向ける。

「ありました！　沈殿核への排出孔です！」

「どう壊す」

　バルザが問う。

　透の意図が、灰印を通じて流れる。

　壊すのではない。

　詰まりを抜く。

　腐った汚れだけを引き出し、ネイラの黒炎で焼く。

　同時にリィンが逆流を封じ、セイルが旧術式へ清水の道を戻す。

　バルザが笑った。

「また面倒なことを考える」

　ネイラが睨む。

「誰が焼くと思ってる」

　リィンが言う。

「ネイラ」

「知ってる」

　バルザは水槽の縁へ踏み込んだ。

　浄水核が巨大な口を開ける。

　水槍が一斉にバルザへ向かう。

　リィンの封印針がそれを止める。

　青い輪がいくつも開き、水槍の速度を殺す。

　バルザは止まった水槍を肩で砕きながら、水槽の横へ到達した。

　そこに黒い穴がある。

　大人の腕一本が入るほどの排出孔。

　中は黒い泥と骨粉で詰まっている。

「ここか」

　透の灰が、バルザの灰印から細く伸びる。

　バルザの爪に、灰が薄く絡む。

　命令ではない。

　握る場所を示すだけ。

　バルザはその感覚に従い、排出孔へ爪を突っ込んだ。

　黒い泥が暴れる。

　腕へ絡みつく。

　毒が皮膚を焼く。

　バルザは牙を剥いた。

「ぬるい！」

　彼は泥の奥にある硬い芯を掴んだ。

　腐った沈殿核の欠片。

　それを引き抜く。

　水槽全体が悲鳴を上げた。

「みず……わたさぬ……！」

　浄水核が暴れる。

　石管の触手がバルザの背中を打つ。

　リィンが封印針を投げる。

　ネイラの黒炎が走り、引き抜かれた黒泥に触れる。

　黒炎は水には鈍い。

　だが、死んだ汚れには食いついた。

　黒泥の中に溜まっていた死魔力が、内側から燃えた。

　ぼう、と黒い火が咲く。

　ネイラが歯を食いしばる。

「重い……！」

「持つ？」

　リィンが問う。

「持つ！」

　黒炎が沈殿核の腐りを焼く。

　セイルが術式石を掲げ、旧浄水術式へ線を繋ぐ。

「今です！　清水側の門を開きます！」

　青白い文字が壁に走った。

　古い石管が震える。

　ずっと閉じていた清水の道が、ぎしぎしと音を立てて開く。

　浄水核の巨大な顔が歪んだ。

　黒い水が剥がれる。

　その下から、青白い水の光が現れる。

　まだ濁っている。

　だが、確かに澄んだ流れだ。

　ルカが叫んだ。

「流れた！」

　その声と同時に、水槽から細い清水が石管へ流れ込んだ。

　浄水室の奥にある管を通り、灰置き場の方へ向かう。

　灰置き場では、潰れた石管の隣にある別の細い管が震えた。

　透明とは言えない。

　けれど、さっきの黒水とは違う。

　薄く青い水が、一滴、灰溝の隣へ落ちた。

　ぽたり。

　透はそれを見た。

　ガルドも、シェラも、灰置き場の者たちも見た。

　もう一滴。

　ぽたり。

　水だ。

　飲めるかどうかは、まだ確認が必要だ。

　だが、浄水室から水が戻ってきた。

　透は静かに息を吐いた。

　浄水室側では、巨大な浄水核が水槽の中へ沈み始めていた。

　完全に倒したわけではない。

　腐った部分を焼き、詰まりを抜き、清水の道を開いただけ。

　まだ奥に残っている。

　しかし、守護獣はもう暴れていない。

　リィンが水槽の縁へ封印針を打つ。

「眠って。水は、流れていい」

　浄水核の口がかすかに動いた。

「ながす……みず……」

「うん」

　ルカが言う。

「みんなで飲む」

　水槽の奥で、青白い光が揺れた。

　それは返事のようだった。

　セイルはその場にへたり込んだ。

「開いた……本当に、開いた……」

　バルザは排出孔から腕を引き抜く。

　腕は焼け、黒泥にまみれ、ところどころ皮膚が剥がれていた。

　だが、笑っている。

「水は取れたな」

　ネイラは黒炎を消し、荒い息を吐いた。

「水場は嫌いだ」

　リィンが言う。

「でも、助かった」

「だから、礼は」

「頼ってよかった」

「……それもやめろ」

　ルカは胸元の灰印を握りしめた。

「戻ろう。水の道、できた」

　その言葉に、全員が頷いた。

　灰置き場では、透が壁にもたれた。

　体が重い。

　水骸の灰を少し喰った反動だ。

　だが、ただ疲れただけではない。

　体の奥に、新しい感覚が残っている。

　流れを読む感覚。

　圧を受ける感覚。

　力を逃がす感覚。

　そして、左手には石管を握り潰した感触。

　透は自分の掌を見た。

　傷はすでに薄く塞がっている。

　人間の治り方ではない。

　でも、それで水を守れた。

　ガルドが静かに言う。

「透」

「ああ」

「お前の体は、もう地上の兵士の基準では測れん」

　透は少しだけ目を細めた。

「地上の兵士って、どのくらいなんだ」

「王国正規兵なら、鍛えている。冒険者の上位にも強い者はいる。だが、今の石管を片手で押さえる者はほとんどおらん」

「ほとんど？」

「上澄みの中の上澄みだ。それも無傷では済まない」

　透は黙った。

　まだ自分は動けないと思っていた。

　実際、灰杭は使えない。灰装も危ない。右腕は焼けている。

　それでも、ただの膂力だけで、地上の兵士を超え始めている。

　奈落では、それでも足りない。

　水路の敵には工夫がいる。

　腐水の腕には灰杭が必要だった。

　喰屍や追跡魔や水骸は、少し間違えれば死ぬ。

　だから、実感が薄かった。

　この程度では、まだ足りないと思っていた。

　透は左手を握る。

「奈落の方が、基準がおかしいんだな」

　ガルドは低く笑った。

「今さら気づいたか」

「少しだけ」

　地上に出た時、自分は何を見るのだろう。

　勇者。

　騎士。

　冒険者。

　王国兵。

　かつて、自分を何もできない外れ職として見下した場所。

　そこに戻った時、この奈落で死にかけながら得た力は、どう見えるのか。

　透はまだ知らない。

　だが、少なくとも今の自分は、落とされた日の自分ではない。

　水が、ぽたりと落ちる。

　その音は小さい。

　けれど、灰置き場の者たちは誰も目を逸らさなかった。

　奈落の底に、水が戻り始めた。

　そして透の体もまた、奈落の底で、人の限界から少しずつ離れ始めていた。