第34話 水路に沈む声
水音が、通路の奥から響いていた。
ぽたり、ぽたり、ではない。
もっと深い。
岩の下を太い流れが這い、古い石管の中で何度も折れ曲がり、どこかで淀み、どこかで腐り、それでもまだ流れようとしている音だった。
バルザは先頭を歩いていた。
右腕には灰印。
首には封環の焼け跡。
爪には灰切り虫の鋏粉を擦り込んである。
外縁の戦闘で得た小さな強化だが、効果はあった。石壁に爪を立てると、以前より深く入る。骨を裂く時も、少し引っかかりが少ない。
バルザはそれを気に入っていた。
「悪くない」
彼が呟くと、後ろを歩くネイラが鼻を鳴らした。
「爪を研いで喜ぶとは、獣人らしいな」
「爪も牙も、自分のものだからな。お前の火と同じだ」
「同じにするな」
「似ているだろ」
「似ていない」
ネイラはそう言いながらも、指先に黒炎を細く灯していた。
黒炎は水路に近づくほど揺れ方が鈍くなる。空気中の湿り気が、黒炎の周囲に薄い膜を張るようだった。だが、完全に消えるわけではない。
燃やす相手を選べば、まだ使える。
その後ろで、ルカが慎重に足元を見ていた。
胸元には小型の灰印。
布片に炉の灰を染み込ませた、軽い戻り印。
ルカは時々、胸に手を当てる。
そこに灰置き場の匂いがある。
炉。
水瓶。
骨杭。
透の灰。
戻る場所。
奈落の道は、人の名前も方向も奪う。けれど、今のルカには小さな芯があった。
「こっち、湿ってる」
ルカが言った。
通路は二つに分かれていた。
左は暗く、乾いた灰が積もっている。
右は床に薄く水が流れ、壁には青黒い苔が張りついている。
セイルが術式石を見ながら頷く。
「右です。古い浄水術式の線が残っています。かなり腐っていますが、流れは右へ続いています」
リィンは封印針を構え、壁の青黒い苔を見た。
「触らない方がいい」
「毒か？」
バルザが問う。
「毒というより、記憶を吸う苔。水に触れたものの名前を薄く削る」
ルカが小さく頷いた。
「灰道の川より弱い。でも、いっぱい踏むと迷う」
「面倒だな」
「奈落だから」
ルカがそう言うと、バルザは笑った。
「いい返しだ」
その言葉は、灰印を通じて透にも届いた。
灰置き場の壁際で、透は目を閉じていた。
直接の声は聞こえない。
だが、灰印と灰標を通じて、仲間たちの位置と揺れはわかる。
バルザの重い気配。
ルカの小さな点。
リィンの青い封印の輪郭。
セイルの術式石の震え。
ネイラの黒炎の熱。
それらが、暗い水路へ向かっている。
透の横にはガルドが立っていた。
骨杭を手にし、入口を見ている。
シェラは炉のそばに座り、右目を青白く光らせていた。
「接続状態は」
ガルドが聞く。
「まだ大丈夫。水路に入ると、少しぼやける」
透は答えた。
水は灰域の苦手なものだ。
灰は流される。
死んだ魔力は水に薄まり、床や壁の揺れも鈍くなる。
特に今のように、透自身が動けない状態では、無理に深く覗くと頭の奥が痛む。
リィンがいない分、黒鎖の制御も弱い。
透は右腕を見た。
灰殻の手甲には、まだ焼けた灰路が残っている。シェラが仮補修を入れたとはいえ、無理に灰を通せばまた煙を吐くだろう。
だから、左手を膝に置いたまま、呼吸だけで灰を抑える。
見る。
追わない。
繋ぐ。
引っ張らない。
戻る場所でいる。
リィンに言われた言葉を、胸の中で繰り返した。
水路側で、バルザたちは右の道へ進んだ。
足元の水は浅い。
だが、一歩踏むたび、冷たさが足首を舐める。水の中には小さな骨片や黒い葉のようなものが流れていた。
ネイラが顔をしかめる。
「この水、死んでいる」
セイルが術式石を掲げる。
「浄水室の手前で淀んでいます。本来なら、ここは汚れを沈めて、清水だけを先へ送る沈殿路だったはずです」
「今は？」
「汚れが沈まず、起きている」
答えたのはリィンだった。
彼女の青い目が、水の奥を見ている。
「下に、何かいる。水と一緒に眠るはずだったものが、起きている」
バルザが足を止める。
「どこだ」
ルカが胸元の小型灰印を握った。
「足元じゃない。壁の中。水が壁の中を流れてる」
その瞬間、右壁が膨らんだ。
石と苔の隙間から、黒い水が噴き出す。
水は床に落ちる前に、人の腕の形を取った。いや、腕だけではない。肩、首、崩れた顔。水でできた人影が、壁からずるりと這い出す。
顔には目がない。
口だけがある。
開いた口から、水と一緒に細い声が漏れた。
「みず……かえせ……」
ルカが息を呑む。
「水骸……」
水骸は一体だけではなかった。
壁の中の水路から、次々に黒い水の人影が滲み出す。腐った水と骨粉でできた体。手には石の欠片や錆びた管を握っている。
数は六。
いや、奥にまだいる。
セイルの顔が青ざめる。
「浄水室の作業員の残滓かもしれません。水路を守っていた者たちが、汚れと混じって……」
「説明は後だ」
バルザが前へ出た。
一体目の水骸が、錆びた管を振り下ろす。
バルザはそれを腕で弾いた。
普通の武器なら、弾けば終わりだった。
だが、水骸の腕は崩れない。水が散り、すぐに戻る。錆びた管だけが床へ落ちたかと思うと、黒い水が再びそれを掴んだ。
「潰しにくいな」
バルザが笑う。
次の瞬間、水骸の口が開いた。
黒い水が矢のように吐き出される。
バルザは横へ避けたが、肩に数滴かかった。皮膚がじゅうと焼ける。
「毒水か」
「ただの毒じゃない」
リィンが封印針を打つ。
青い線が床を走り、バルザの足元まで広がる。
「触れた場所から、体の熱を奪ってる」
ネイラが指先の黒炎を上げる。
「淀んだ死魔力なら焼ける」
彼女は黒炎を一筋、前へ飛ばした。
黒い火が水骸の胸へ触れる。
じゅう、と音が鳴った。
水骸の胸の一部が黒く焦げ、そこに混じっていた骨粉と死魔力が燃える。だが、水そのものは流れて形を戻そうとする。
「遅い」
ネイラが舌打ちする。
水骸が二体、同時に口を開いた。
黒い水が飛ぶ。
リィンが封印針を三本投げた。
青い文字が空中で円を描き、黒水の矢を一瞬だけ止める。
「バルザ、左」
透の声が、灰印を通じてバルザの意識に落ちた。
言葉ではない。
位置だ。
左から来る水骸。
その足元の水に、濃い灰が沈んでいる。
そこを踏めば滑る。
バルザは反射的に右へずれた。
直後、左から伸びた水の腕が空を切る。
バルザはその腕を掴んだ。
水を掴むことはできない。
だが、水骸の中には骨がある。水に混じった指骨。死んだ作業員の名残。バルザの爪がその骨を捕らえた。
「そこか」
バルザが腕を引いた。
水骸の体が大きく歪む。
ネイラの黒炎が、その歪んだ胸に刺さった。
水骸の中の骨粉が燃える。
形を保てなくなった水骸が、床へ崩れた。
一体。
だが、まだいる。
水路の奥から、さらに水骸が這い出してくる。
ルカが壁を見た。
「奥、違う。そっちじゃない」
「何が」
セイルが聞く。
「水骸が来る道、そこじゃない。下の管から呼ばれてる」
ルカは胸元の灰印を握り、目を細めた。
片目を覆った布の下で、何かがかすかに灰色に光った。
透は遠くからそれを感じた。
ルカの小型灰印が、ただの戻り印ではない揺れ方をしている。
道を読む。
ルカ自身の感覚と、灰置き場の灰が重なって、水路の中に細い道筋を探っている。
「ルカ、無理に見るな」
透の声は届かない。
だが、小型灰印が温かく揺れた。
戻る場所の気配が、ルカの胸に灯る。
ルカは息を吸い、足元の水を見た。
「こっち。右の壁の下。水が変に戻ってる」
セイルが術式石を向ける。
「逆流点……！ 本来の流れと逆向きに、腐水が押し込まれています。そこを塞げば、水骸の増加を止められるかもしれません」
「塞ぐのは？」
バルザが問う。
「封印で一時停止できます。でも、近づかないと」
リィンが前へ出ようとした。
水骸が三体、同時に動く。
バルザが唸る。
「行け。俺が止める」
彼は両腕を広げた。
水骸三体が襲いかかる。
バルザは一体目の腕を骨ごと引き千切り、二体目の頭を壁へ叩きつけ、三体目の黒水をまともに肩で受けた。
皮膚が焼ける。
だが、彼は退かない。
「この程度で止まるかよ」
バルザの咆哮が水路を震わせた。
その声に、ルカの肩が跳ねる。セイルも震えた。だが、恐怖ではなく、背中を押されるような震えだった。
リィンはその隙に右壁へ走る。
足元の水が絡みつく。
水骸の手が床から伸び、彼女の足首を掴もうとした。
ネイラの黒炎が走る。
水そのものは燃えない。
だが、その手の中に混じった死んだ骨粉は燃える。
水の手が形を失った。
「借りは作らない」
ネイラが言う。
リィンは振り返らず答えた。
「今は、助かった」
「礼は要らない」
「じゃあ、頼る」
「それも要らない」
「でも頼る」
「……勝手にしろ」
リィンは右壁の下へ膝をついた。
青い封印針を三本、水の流れに沿って打つ。
セイルが震えながら術式石を掲げる。
「そこです。青い線を、下の古い浄水式に重ねてください。完全に塞ぐと水圧が上がります。逆流だけ止めるように」
「どうやって」
「え、ええと、流れの逆向きに閉じるのではなく、横から縫う感じで」
「わかった」
「今ので？」
セイルが驚く。
リィンは封印針へ指を置いた。
青い文字が水の中へ沈む。
流れを正面から押さえるのではなく、横から縫う。
破れた布を閉じるように。
逆流する腐水だけを、古い水路の壁へ縫い止める。
青い光が水底で走った。
水路が震える。
水骸たちが一斉に口を開いた。
「みず……かえせ……かえせ……」
声が重なる。
痛みのある声だった。
怒りだけではない。
飢えだけでもない。
長い間、腐った水に沈められ、役目を忘れ、まだ水を守っているつもりの声。
ルカが耳を塞ぎそうになる。
だが、胸元の小型灰印が温かく揺れた。
ルカは小さく言う。
「違うよ。水は、みんなで飲むものだよ」
その声が届いたわけではない。
だが、透には聞こえた気がした。
灰置き場の壁際で、透は目を閉じたまま、水骸たちの残滓を感じていた。
彼らは敵だ。
襲ってくる。
でも、ただの魔物ではない。
浄水室にいた作業員。
水を守る役目。
腐水に呑まれ、役目だけが歪んだ残り。
全部を喰えば、道は開く。
だが、それは今の透が遠隔でやるには深すぎる。
水の中の名前に触れれば、逆に引き込まれる。
透は奥歯を噛んだ。
「リィン、眠らせられるか」
言葉では届かない。
だが、黒鎖の一部と灰標を通じて、意図だけを送る。
終わらせるのではなく、止める。
燃やすのでも、砕くのでもなく、眠らせる。
リィンが一瞬だけ顔を上げた。
届いた。
彼女は封印針をもう一本取り出す。
「セイル。作業員の名札、どこ」
「え？」
「浄水室なら、管理札があるはず」
セイルは慌てて壁を見た。
苔と腐水の下に、小さな金属札が埋まっている。
彼は震える指でそれを剥がそうとしたが、苔が絡みついて取れない。
バルザが水骸を殴り飛ばしながら叫ぶ。
「急げ！」
「急いでます！」
ネイラが黒炎を細く伸ばし、金属札の周囲の死んだ苔だけを焼いた。
生きた苔ではない。
すでに黒く腐った部分だけ。
金属札が落ちる。
セイルが拾い上げる。
文字はほとんど消えていた。
だが、一つだけ読める。
「浄水補佐……ラド……いや、ラドム？」
その名を聞いた瞬間、水骸の一体が動きを止めた。
口から漏れる水音が変わる。
「ら……ど……」
リィンが封印針を水へ沈める。
「ラドム。水を守る役目は、もうここでは壊れてる。今は、休んで」
水骸の体が震えた。
黒い水が落ちる。
中の骨粉が静かに沈む。
一体が崩れた。
倒すのではなく、ほどけるように。
床の水に戻り、そこから薄い灰が立ち上る。
透の胸が揺れる。
喰える。
その灰には、水路の構造がある。
浄水室の位置がある。
古い流れの記憶がある。
だが、遠い。
今は喰わない。
透は自分に言い聞かせた。
今は、仲間が拾う。
リィンが二体目へ向かう。
セイルが別の金属札を探す。
ネイラが腐った苔を焼く。
バルザが水骸を押さえる。
ルカが流れを読む。
水路の戦いは、単純な殴り合いではなくなっていた。
バルザが崩れた水骸の残りを避けながら、別の一体の腕を掴む。
「名札だ、セイル！」
「い、今！」
セイルは水の中に手を突っ込んだ。
黒い水が肌を焼く。
「痛っ……！」
それでも彼は手を引かなかった。
指先が金属に触れる。
引き抜いた札は半分欠けていた。
「ミ……ナ……？」
ルカがはっとした。
「ミナ？」
灰道で、骨札を預かった名前。
昔、戻らなかった子の名前。
だが、この水骸は大人の形をしている。
リィンが札を見る。
「ミナではない。ミナへ水を届けた人かもしれない」
ルカは唇を噛んだ。
「じゃあ、休ませて」
「うん」
リィンは青い封印針を水骸の足元へ打つ。
「水を届ける役目は、もう終わっていい」
水骸が震える。
口から、かすかな声が漏れた。
「み……な……みず……」
「届いた」
ルカが言った。
「ミナの名前、炉にある。水も、灰だまりにある。だから、もう大丈夫」
それが本当かどうか、ルカにはわからない。
でも、言いたかった。
水骸の体から力が抜けた。
黒い水が崩れ、骨粉が沈み、薄い灰が立ち上る。
二体目。
残りの水骸たちも、揺らぎ始めていた。
逆流点はリィンの封印で縫い止められ、増援は止まっている。ネイラの黒炎で死魔力を焼かれ、バルザに骨の芯を砕かれ、セイルに名札を拾われる。
ただの敵として倒すより、ずっと手間がかかる。
だが、確実に水が澄み始めていた。
床の黒水が薄くなる。
壁の青黒い苔が少しずつ力を失う。
水音が変わった。
濁った唸りから、細く流れる音へ。
最後の一体が、バルザの前でまだ暴れていた。
大きい。
他の水骸より骨が太く、体の中に錆びた鍵束を抱えている。
セイルが息を呑む。
「管理主任……浄水室の鍵を持っています」
「名は」
リィンが問う。
「札が、見えません。胸の中です」
水骸の胸の奥に、金属札が沈んでいる。
黒い水と骨粉と鍵束に覆われている。
バルザが唸る。
「開ければいいんだな」
「壊しすぎないで」
リィンが言う。
「難しい注文だ」
「成功して」
透の言い方が移ったような声だった。
バルザは牙を見せた。
「いいだろう」
水骸が口を開き、黒水を吐こうとする。
その瞬間、ネイラの黒炎が口の中へ走った。
水ではなく、口の奥の死魔力を焼く。
吐き出されるはずだった黒水が詰まる。
水骸の体が大きく揺れた。
バルザが踏み込む。
爪を胸へ突き立てる。
水は逃げる。
骨は滑る。
だが、鍵束は逃げない。
バルザの爪が鍵束に絡み、さらにその奥の金属札を引っかけた。
「取ったぞ！」
彼は胸から札を引きずり出した。
同時に、水骸の腕がバルザの肩へ食い込む。
黒水が焼く。
バルザの皮膚が煙を上げる。
それでも彼は札を離さない。
セイルが受け取り、震える声で読む。
「オルグ……浄水主任、オルグ！」
水骸の動きが止まった。
リィンが前へ出る。
足元の水が彼女の膝まで跳ねた。
青い封印針を、鍵束の中心へ打つ。
「オルグ。水路はまだ死んでない。あなたの鍵は、私たちが使う」
水骸の口が震えた。
「みず……まも……」
「守る。だから、眠って」
水骸は動かない。
まだ、役目にしがみついている。
その時、ルカが胸元の小型灰印を握りしめ、一歩前へ出た。
「水、持って帰る。みんなに飲ませる。だから、守るのは、ぼくたちがやる」
小さな声だった。
けれど、水路に響いた。
水骸の黒い体から、音が抜けた。
鍵束が床へ落ちる。
水が崩れ、骨粉が静かに沈み、胸の奥から薄い灰が立ち上った。
最後の水骸が眠った。
水路に、静けさが戻る。
だが、さっきまでとは違う静けさだった。
腐った沈黙ではない。
流れの前の静けさ。
セイルが震える手で鍵束を拾う。
「これで、浄水室の扉を開けられるかもしれません」
バルザは焼けた肩を回しながら笑った。
「かもしれないじゃ困るな」
「開けます。たぶん」
「お前も透に似てきたな」
「やめてください」
ネイラは水路を見下ろした。
「黒炎は、思ったより使えた」
「役に立った」
リィンが言う。
「礼は」
「言わないでいい」
「じゃあ、頼ってよかった」
ネイラは顔をしかめたが、何も言わなかった。
ルカは胸元の灰印を押さえていた。
透は灰置き場から、その小さな点を感じている。
少し震えている。
怖かったのだろう。
でも、消えていない。
戻る道を持った子どもは、水路の奥で確かに立っていた。
透は静かに息を吐いた。
「よくやった」
言葉は届かない。
だが、小型灰印が温かく揺れた。
ルカがふと顔を上げる。
「トオル？」
リィンが少しだけ微笑んだ。
「たぶん、見てる」
「うん」
ルカは頷いた。
水路の奥に、古い扉が見えていた。
黒い苔に覆われ、錆びた管に囲まれた大きな扉。
中央には、水滴の形をした紋章。
その下に、古い文字が刻まれている。
セイルが読み上げた。
「浄水室。汚れを沈め、流れを返す場所」
鍵束が、彼の手の中で小さく鳴った。
灰置き場が求めていた水は、この先にある。
だが同時に、扉の奥からは、重い水音が聞こえていた。
ただの水ではない。
何か大きなものが、深い槽の中でゆっくり身じろぎする音だった。
バルザが牙を見せる。
「まだいるな」
リィンは封印針を構える。
「いる」
ネイラの黒炎が細く灯る。
「水の底か。嫌な場所だ」
ルカは胸元の灰印を握り直す。
「でも、道はここ」
セイルは震える手で鍵を選んだ。
灰置き場では、透が目を閉じたまま、遠い水音を聞いていた。
行けない。
けれど、繋がっている。
戻る場所でいる。
彼は左手を握りしめた。
「開けろ」
その意図が、灰印を通じて薄く届く。
バルザが笑った。
「了解」
浄水室の扉に、古い鍵が差し込まれた。
錆びた音を立てて、扉が開き始める。
その奥から、澄んだ水と腐った水が混ざった匂いが流れ出した。
