灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第33話 灰だまりの出陣

　灰置き場の外縁に、黒い火が灯っている。

　大きな火ではない。

　骨杭の芯に絡み、黒い膜で囲まれ、青い封印線の内側で静かに揺れる小さな火。けれど、その火があるだけで、入口の空気は前よりずっと違っていた。

　近づいてくる死骸の臭い。

　追跡の鱗粉。

　腐った魔力の残り香。

　そういうものが外縁に触れるたび、黒炎標が小さく跳ね、黒い火がそれを舐め取る。燃え広がることはない。燃やすべきものだけを焼き、何もなければまた静かに戻る。

　ネイラはその火を、少し離れた石の上から見ていた。

　両手首の封環はまだ外れていない。白い輪は皮膚に食い込み、時折、彼女の指先に痛みを走らせる。だが、黒炎は以前のようには暴れなかった。

　火に、置き場所ができたからだ。

「気に入らない」

　ネイラが言った。

　壁際で座っていた透は、顔を上げる。

「何が」

「私の火が、あそこにいること」

「嫌なら消していい」

「そういう意味じゃない」

　ネイラは眉を寄せた。

「命令された火じゃない。封環に絞られて漏れた火でもない。私が置いた火だ。それが気に入らない」

「自分の火なのに？」

「だからだ」

　透は少しだけ考えた。

　わかるような気もした。

　自分の力が、自分の意思で形になる。

　それは救いでもある。

　同時に、逃げ道を失うことでもある。

　役に立たないと言われていた力が、本当は役に立つと知ってしまえば、もう「使えないから仕方ない」とは言えない。

　透は右腕を見た。

　灰殻の手甲は、まだ熱を持っている。灰杭の反動で焼けた灰路には、シェラが仮の補修線を入れ、リィンが封印針で灰の漏れを止めていた。

　自分の力も、使えば何かを変える。

　変えてしまう。

「気に入らないなら、使い方を選べばいい」

　透が言うと、ネイラは赤黒い目を細めた。

「簡単に言う」

「簡単じゃないから、選ぶんだろ」

「……変なことを言うな」

「よく言われる」

　ネイラは鼻を鳴らしたが、それ以上は言わなかった。

　黒炎標の火が、外縁でまた小さく揺れる。

　それを見たルカが、ぱたぱたと走ってきた。

「トオル、黒い火、また何か焼いた」

「何かわかるか？」

「ちっちゃい虫。羽があった。でも、追火蛾より小さい」

「残ってる？」

「灰だけ」

「なら、後でセイルに見てもらおう」

「うん」

　ルカは頷くと、今度は保存食の箱の方へ走った。途中で一度立ち止まり、水瓶の柵を確認し、骨網の隙間を覗き込む。

　ただの子どもの動きではなくなっていた。

　まだ戦えるわけではない。

　だが、どこを見れば危険か、誰に知らせればいいかを覚え始めている。

　透はそれを見て、息を吐いた。

　灰置き場は、少しずつ変わっている。

　バルザは入口の外で、数人の男たちに棒の振り方を教えていた。

「腕だけで振るな。腰から動け」

　焼き印の少年が骨棒を振る。

　力が足りず、棒がふらつく。

　バルザはその棒を片手で止めた。

「敵は待ってくれん。けど、力が足りないなら、足を使え。真正面から潰せないなら、横へずらせ」

「はい」

「声が小さい」

「はい！」

「よし。死ぬな」

　教え方は雑だった。

　だが、不思議とわかりやすい。

　バルザ自身が力任せに見えて、実際にはどう動けば壊せるか、どこを避ければ毒を浴びないかをよく見ているからだろう。

　ガルドは少し離れた場所で、それを見ていた。

　彼の灰の義手には、腐水の守護腕から取った黒い骨片が組み込まれている。完全な装備ではない。だが、骨杭を打ち込む時、前より深く、まっすぐ入るようになった。

　ガルドは地図代わりの石板に線を引く。

「浄水室へ向かうなら、外縁第一線から水路分岐まで三つの灰標が必要だ」

　セイルがその横で、震える手で術式を書き込んでいた。

「水路分岐の手前に、旧浄水術式の残りがあります。そこを通せば、灰標の負荷を少し逃がせるかもしれません」

「壊れているのではないのか」

「壊れています。でも、全部ではありません。腐水に侵されている部分を避ければ、使える線があります」

「透」

　ガルドに呼ばれ、透は顔を上げた。

「見えるか」

「今なら少し」

　リィンがすぐ隣で言う。

「少しだけ」

「わかってる」

「本当に？」

「本当に」

　リィンは疑う目をしていたが、黒鎖を強く握るだけで止めた。

　透は目を閉じる。

　入口の灰標。

　外縁の灰標。

　黒炎標。

　バルザの灰印。

　黒い杭痕の近くに残した灰の薄い傷。

　そこからさらに奥。

　腐水の守護腕が出た水路。

　砕けた床。

　湿った空気。

　水音。

　灰は、まだ薄く届く。

　ただし、深く覗くと右腕の奥が痛む。灰杭で開けた黒い溝が、透自身の体にも残っているような感覚がある。

「水路の手前に、死んだ術式の線がある」

　透はゆっくり言った。

「セイルの言う通り、全部腐ってるわけじゃない。灰を通せる隙間がある」

　セイルがほっとしたように息を吐く。

「なら、そこに灰標を置けます」

「ただ、近くに水の濁りが溜まってる。前の腕ほどじゃないけど、何かいる」

　バルザがこちらを見る。

「殴れるやつか」

「たぶん。でも、水の中だ」

「面倒だな」

　ネイラが口を挟む。

「水中なら、黒炎は弱い」

「燃えないのか」

「燃える。ただ、遅い。水に混じった死魔力なら焼けるが、生きた水流には流される」

「生きた水流？」

　ルカが首を傾げる。

　ネイラは少しだけ言葉を探した。

「動いている水だ。澱んだ水は焼ける。流れている水は嫌いだ」

「黒い火にも嫌いなものあるんだ」

「ある」

　ネイラは不機嫌そうに言った。

　シェラが灰の上から右目を光らせる。

「浄水室攻略に必要な戦力を算出。前衛、バルザ。防衛指揮、ガルド。術式解析、セイル。封印制御、リィン。黒炎焼却、ネイラ。道案内、ルカ」

「俺は？」

　透が聞くと、シェラは即答した。

「後方指揮および灰標接続。前線行動、非推奨」

「だよな」

　わかっていた。

　今の透は、まともに前へ出られない。

　灰装も使えない。

　灰杭は論外。

　右腕の灰糸ですら、長く使えば手甲が焼ける。

　それでも、置いていかれるような感覚はあった。

　透はその感覚を、胸の奥で押さえた。

　自分が前に出ることだけが、戦うことではない。

　そう何度も言われている。

　バルザが入口から戻ってきた。

「不満そうな顔だな」

「そう見えるか」

「見える」

「顔に出てたか」

「出てる。前に出たい顔だ」

　透は苦笑した。

「わかりやすいな」

「お前は隠すのが下手になった」

「昔は得意だったんだけどな」

「なら、今の方がいい」

　バルザは当然のように言った。

「お前が見て、俺が行く。それでいいだろ」

「お前に任せすぎてる気がする」

「任せろと言ったのは俺だ」

　バルザは右腕の灰印を叩いた。

「戻る道はある。前に立つ牙もある。お前は折れずに見ていればいい」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないから、やる価値がある」

　透はネイラの方を見る。

　ネイラが不愉快そうに眉を寄せる。

「見るな」

「似たようなこと言ってたなと思って」

「知らん」

　リィンが小さく言った。

「トオルは、見ているのも役目」

「うん」

「でも、無理したら止める」

「そこは変わらないんだな」

「変えない」

　その時、セイルが持っていた術式石が、かすかに震えた。

　彼はびくりと肩を跳ねさせる。

「な、何だ」

　石の表面に青白い線が浮かぶ。

　それは奈落門の補修術式に似ていた。

　だが、普段より乱れている。

　セイルの顔色が変わった。

「上の門が開いた……いや、違う。記録封印が揺れています」

「記録封印？」

　ガルドが問う。

「神殿側の記録庫や禁書庫には、奈落門と連動した封印がかかっています。そこに誰かが触れると、門術式にも微細な揺れが出ることがある」

　透の目が細くなる。

「地上で、誰かが灰喰いの記録に触れたってことか」

　セイルは震えながら頷いた。

「可能性はあります。ただ、誰が、何を読んだかまでは」

　リィンが透を見る。

「三枝美琴？」

　その名前を聞いた瞬間、透の胸の奥が小さく揺れた。

　遠見灰鏡に映った少女。

　自分を庇おうとしたクラスメイト。

　監視封環をつけられ、王国側で動けなくなっていた彼女。

「わからない」

　透は言った。

「でも、地上で何か動いたなら……王国も気づくかもしれない」

　ガルドの表情が険しくなる。

「なら、奈落門の処分が増える可能性がある。口封じに落とす人数が増えるかもしれん」

　ルカの顔が強張った。

「また、落ちてくる？」

「あり得る」

　ガルドは地図を見る。

「浄水室の確保を急ぐ必要がある。人数が増えれば、水が足りなくなる」

　灰置き場の空気が締まった。

　誰かが地上で真実に触れたかもしれない。

　それは希望でもある。

　だが、同時に危険でもある。

　王国は隠していたものが暴かれそうになれば、また誰かを捨てるかもしれない。神殿は口を塞ぐために、奈落門を使うかもしれない。

　透は拳を握った。

　右手ではなく、左手で。

「浄水室へ行こう」

　リィンがすぐに顔を向ける。

「トオルは」

「俺は行かない」

　その言葉に、リィンが少しだけ目を見開いた。

　透は続ける。

「行きたい。でも、今行ったら邪魔になる。だから、俺はここから見る。灰標を繋ぐ。バルザとルカに灰印を持たせる」

　ルカがぱっと顔を上げた。

「ぼくも？」

「軽いやつだ。前に言っただろ。ルカ用に作るって」

「うん！」

　リィンが眉を寄せる。

「ルカの呪い」

「わかってる。バルザの灰印とは違う。もっと軽くする。位置を送るんじゃなくて、戻る場所を覚えるだけ」

　シェラが右目を光らせる。

「小型灰印。低接続型。形成可能」

　セイルも頷く。

「ルカの奈落縛りに混ざらないよう、灰ではなく炉の灰布を芯にすれば安定するかもしれません」

　ルカは期待と不安の混じった顔で、透を見た。

「首輪じゃない？」

　その問いに、ネイラとバルザが同時にルカを見た。

　透は静かに答える。

「首輪じゃない。嫌なら外せる。持つかどうかは、ルカが決める」

　ルカは少しだけ考えた。

　それから、骨棒をぎゅっと握る。

「持つ。ぼく、戻る道を覚える」

「よし」

　リィンは小さく息を吐いた。

「見る。危なかったら切る」

「ああ」

　灰印を作る準備が始まった。

　ルカ用の小さな灰印は、バルザのものよりずっと軽い。

　骨札ではなく、炉の灰を染み込ませた布片を小さく畳み、その中に灰導石の粉をほんの少しだけ混ぜる。黒鎖は通さない。命令線も作らない。痛みも送らない。

　ただ、灰置き場の匂いを覚えさせる。

　炉の灰。

　水瓶の音。

　保存食の箱。

　リィンの青い封印。

　ガルドの骨杭。

　バルザの足音。

　シェラの青い核。

　ネイラの黒炎標。

　セイルの術式石。

　透の灰。

　それらを、布片に薄く染み込ませる。

　透は左手で灰を流した。

　右腕は使わない。

　細く、薄く。

　ルカの呪いに触れないよう、布片の中だけで灰を回す。

　リィンの封印針がそばにある。

　シェラが右目で構造を見ている。

　セイルが震えながら補助線を刻む。

　やがて、布片の表面に小さな灰色の点が浮かんだ。

　道の印というより、帰る場所の匂い袋のようだった。

「できた」

　透はそれをルカへ渡す。

「首じゃなくていい。腕でも、腰でも、袋の中でもいい」

　ルカは迷わず、胸元の内側に入れた。

「ここがいい」

「落とすなよ」

「落とさない」

「本当か？」

「たぶん」

「俺の真似するな」

　ルカは少し笑った。

　その瞬間、透の意識の端に小さな点が灯った。

　バルザの灰印のような重い気配ではない。

　もっと軽い。

　子どもの足音のような、細くて小さな点。

　ルカがそこにいる。

　ただ、それだけがわかる。

　痛みも、恐怖も、呪いも流れてこない。

　透は息を吐いた。

「大丈夫そうだ」

　リィンも頷く。

「混ざってない」

　ルカは胸元を押さえた。

「なんか、あったかい」

「灰なのに？」

「うん。戻る場所の感じ」

　その言葉に、灰置き場の者たちが少しだけ静かになった。

　戻る場所。

　奈落に落とされた者たちが、そんな言葉を持てるようになった。

　それは小さなことではなかった。

　ガルドが骨杭を持ち上げる。

「出る者を決める」

　場が引き締まる。

「前衛、バルザ。道案内、ルカ。封印、リィン。術式、セイル。黒炎、ネイラ。俺は入口側の防衛を指揮する」

　透が眉を寄せる。

「ガルドは行かないのか」

「拠点を空にできん。お前が動けない今、入口を守る者が必要だ」

「でも」

「外へ出る牙はバルザがいる。道はルカが見る。お前は灰標で繋げる。俺の役目は、戻る場所を潰させないことだ」

　それも正しい。

　透は頷いた。

「頼む」

「任された」

　ネイラが不満そうに言った。

「私は行くと決めた覚えはない」

　ガルドは彼女を見る。

「行けるか」

「行ける」

「なら、頼む」

「……言い方を変えるな」

「嫌なら残れ」

　ネイラは黙った。

　黒炎標を見る。

　自分の両手首を見る。

　そして、外の水路がある方を睨む。

「水場では役に立たないかもしれない」

　透が言う。

「追跡痕と死魔力は焼けるんだろ」

「それは焼ける」

「なら、それを頼む」

　ネイラは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……頼むと言うな」

「嫌か？」

「慣れない」

「なら、慣れなくていい。今は頼む」

　ネイラはそっぽを向いた。

「勝手にしろ」

　それは、ほとんど了承だった。

　バルザが笑う。

「素直じゃない火だ」

「焼くぞ」

「外でな」

「ここでも焼ける」

「冗談だ」

　二人のやり取りに、少しだけ空気が緩む。

　だが、出立の準備は早かった。

　バルザは灰印を確認し、爪に灰切り虫の鋏粉を擦り込む。切れ味を増すためだ。

　ルカは小型灰印を胸元に入れ、骨棒と短い紐を持つ。

　リィンは封印針を束ね、黒鎖の端を透の右腕から一部だけ外して、自分の手元に通した。透と完全に切り離すのではなく、灰が暴れた時に止められる距離を保つためだ。

　セイルは術式石と石板、細い金属針を持つ。

　ネイラは黒炎標から火を一筋だけ指先に戻し、残りは外縁に置いたままにした。

　シェラは炉のそばに座ったまま、出ていく者たちを見ている。

「浄水室攻略隊、出発準備完了」

「攻略隊って言い方、重いな」

　透が言うと、シェラは首を少し傾けた。

「水資源確保任務」

「そっちの方が硬い」

「では、出陣」

　バルザが笑った。

「それでいい」

　出陣。

　灰置き場の者たちが、その言葉に反応した。

　ただ逃げるのではない。

　ただ拾われるのを待つのでもない。

　水を取りに行く。

　生きるために、こちらから進む。

　透は壁際から彼らを見た。

　本当は、自分も行きたい。

　だが、今はここに残る。

　灰標を繋ぎ、戻る場所を守る。

　それが今の役目だ。

「バルザ」

「ああ」

「無理に潰すな。水路を壊したら意味がない」

「努力する」

「努力じゃなくて成功しろ」

　リィンが言いそうな言葉を先に言うと、リィンが少しだけ目を丸くした。

　バルザは大きく笑った。

「言うようになったな」

　透はルカを見る。

「迷ったら、戻れ」

「うん。でも、道は覚える」

「頼む」

　セイルには、少しだけ声を低くした。

「怖くなったら言え。逃げるのも役目だ」

　セイルは青い顔で頷く。

「はい。でも、今回は……逃げる前に、見ます」

「それでいい」

　ネイラには、言葉を選んだ。

「封環が暴れたら、すぐ言え」

「言わなくてもわかるだろ」

「言ってくれた方が助かる」

　ネイラは不機嫌そうに目を逸らす。

「……痛ければ、言う」

「それでいい」

　最後に、リィンが透の前に立った。

「見るだけ」

「わかってる」

「繋ぐだけ」

「ああ」

「戻る場所でいて」

　透は少しだけ息を止めた。

　戻る場所。

　自分が。

　それは、思っていたより重い言葉だった。

「……わかった」

　リィンは頷き、灰幕の方へ歩いた。

　ガルドが入口を開ける。

　黒炎標が外で静かに揺れる。

　バルザを先頭に、ルカ、リィン、セイル、ネイラが外へ出た。

　灰印が一つ。

　小型灰印が一つ。

　外縁の灰標が三つ。

　黒炎標が一つ。

　それらが、透の意識の中で細く繋がる。

　灰置き場から浄水室へ向かう道に、初めて仲間たちの足音が伸びていく。

　透は目を閉じた。

　暗闇の中に、点が灯る。

　重い獣の点。

　小さな子どもの点。

　青い封印の気配。

　震える術式石。

　黒い火。

　そして、戻る場所としての灰置き場。

　水音が、遠くで鳴った。

　ただの水音ではない。

　誰かが、深い水の底で息をしているような音だった。

　透は静かに言った。

「来るぞ」

　その声に、ガルドが骨杭を握り直した。

　外へ出た者たちの気配が、同時に止まる。

　浄水室への道が、息を吹き返した。