灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第32話 削られた番人

　禁書庫の扉は、神殿塔の北側にあった。

　正面から見れば、ただの石壁にしか見えない。

　白い神殿の柱が並び、その陰に小さな搬入口がある。そこからさらに奥へ進んだ場所に、古い鉄の扉が沈むように立っていた。

　扉には聖印が刻まれている。

　だが、綾瀬真由には、その聖印が防ぐためのものではなく、隠すためのものに見えた。

　聖なる光で封じているのではない。

　見られたくないものに、白い布をかけている。

「見張りは一人」

　黒瀬真琴が影の中から囁いた。

　彼は廊下の角に立っている。

　いや、立っているように見えるだけで、気配はほとんどなかった。職能《暗殺者》を得てから、黒瀬の足音は異様なほど薄い。

　真由と三枝美琴は、柱の陰に身を潜めていた。

　美琴の左手首には監視封環。

　銀の腕輪は、禁書庫へ近づくほど冷たくなっている。まだ激痛ではない。だが、警告のように肌へ食い込んでいた。

「三枝さん」

　真由が小さく呼ぶ。

「無理なら戻って」

　美琴は首を振った。

「行く」

「痛みは」

「ある。でも、まだ大丈夫」

「大丈夫は信用できない」

「リィンさんみたいなこと言うね」

「誰？」

　真由が聞くと、美琴は一瞬だけ戸惑った。

「……ごめん。何でもない」

　なぜその名前が出たのか、自分でもわからなかった。

　リィン。

　聞いたことのない名のはずだ。

　けれど、灰の彼を思う時、なぜか青い光のような少女の気配が頭をかすめた。

　もちろん、そんなものは知らない。

　美琴は首を振り、意識を戻した。

　黒瀬が手を上げる。

「見張り、動かすよ」

「傷つけないで」

　美琴が言うと、黒瀬は肩をすくめた。

「寝てもらうだけ」

「それも十分危ない」

「じゃあ、静かに休んでもらう」

「言い換えても同じ」

　真由は二人を制した。

「早く」

　黒瀬は笑い、影から出た。

　見張りの神官は、若い男だった。

　手に短い杖を持ち、眠気を噛み殺している。

　黒瀬は足音もなく背後へ回った。

　神官が気配に気づくより早く、黒瀬の指が首筋へ触れる。

　神官の体がかくんと崩れた。

　黒瀬はそれを抱え、音を立てず壁際へ寝かせる。

　美琴は青ざめる。

「死んでないよね？」

「死んでない。眠ってるだけ」

　黒瀬は短く答える。

「たぶん」

「たぶん？」

「冗談」

「本当にやめて」

　真由は扉へ近づいた。

　聖印が薄く光る。

　その瞬間、美琴の封環が強く締まった。

「っ……！」

　彼女は机を叩く代わりに、壁を二回指で叩く。

　真由は頷いた。

「反応確認。扉そのものが、灰に関する情報を封じている」

「開けられる？」

　黒瀬が問う。

「見る」

　真由は魔法陣板を取り出した。

　指先で薄い光の線を描く。

　職能《賢者》は、魔法を撃つだけの力ではない。術式を読み、組み替え、意味の隙間を見つける力でもある。

　扉の聖印は複雑だった。

　表向きは禁書庫の封印。

　だが、実際には二重になっている。

　一つは侵入防止。

　もう一つは、特定の言葉や記録に近づこうとする者を弾く封印。

　真由は眉を寄せた。

「この封印、三枝さんの腕輪と似ている」

　美琴の顔が強張る。

「じゃあ、神殿のもの？」

「おそらく」

「外せそう？」

「外すのは無理。騙す」

　黒瀬が楽しそうに笑う。

「いいね」

「静かに」

　真由は魔法陣板に別の線を重ねた。

　扉の聖印を破るのではなく、見張りの交代記録を通すための小さな穴を探す。禁書庫は完全に閉じられた場所ではない。記録を搬入する者、神官長の許可を持つ者、古い文書を修復する者。そういう例外が必ずある。

　例外を開く。

　真由の指先が光を走らせる。

　扉の聖印が、一度だけ瞬いた。

「今」

　黒瀬が扉に手をかける。

　重い鉄扉が、かすかに開いた。

　三人は滑り込むように中へ入る。

　扉が背後で閉じると、外の音が消えた。

　禁書庫の中は暗かった。

　光源は壁に埋め込まれた青白い石だけ。

　棚は古く、書物は鎖で繋がれているものも多い。巻物、石板、骨に刻まれた記録、黒い革で閉じられた本。

　空気は乾いている。

　そして、わずかに灰の匂いがした。

　美琴は手首を押さえた。

　腕輪がずっと冷たい。

　真由は息を整え、目的を確認する。

「灰の彼の職能記録。奈落門の旧記録。召喚職能の照合記録」

「時間は？」

　黒瀬が聞く。

「長くて十分。見張りが起きる前に出る」

「じゃあ急ごう」

　黒瀬は棚の間へ消えた。

　美琴は真由のそばを離れない。

　封環が痛むたびに、彼女は壁を二回叩く。それが合図だった。

　真由は棚の分類を読む。

　異界召喚。

　魔王軍記録。

　奈落門。

　封印史。

　災厄職。

　神代兵器。

　灰――。

　その文字を見た瞬間、美琴が壁を叩いた。

　封環が強く締まっている。

　真由はすぐに言葉を飲み込み、棚へ手を伸ばした。

　灰に関する棚だけ、鎖が太い。

　しかも、背表紙の多くが削られていた。

　文字を読ませないために、表面を刃物で削り取っている。

　黒瀬が戻ってくる。

「こっちに古い召喚台帳があった」

「持ってきて」

「重いよ」

「必要」

「はいはい」

　黒瀬は石板に近い厚い台帳を抱えて戻る。

　真由は机の上へ置き、ページをめくった。

　召喚記録。

　過去の異界人。

　職能一覧。

　適応率。

　死亡率。

　魔力酔い。

　封印処理。

　真由の指が止まった。

　そこには、古い記録があった。

　異界召喚直後、召喚者の魔力酔いを抑えるには、灰の番人の同席が望ましい。

　美琴が息を呑む。

　封環が強く光った。

　彼女は声を殺して痛みに耐えた。

　真由は続きに目を走らせる。

　灰の番人。

　その語だけが、何度も出てくる。

　ただし、多くの箇所が黒い墨で塗り潰されていた。

「灰喰い、じゃない」

　美琴が小さく言う。

　腕輪が締まる。

　それでも彼女は止まらなかった。

「灰の番人……？」

　真由は頷く。

「古い呼称だと思う」

　黒瀬が横から覗き込む。

「じゃあ、災厄職じゃなかった？」

「少なくとも、この記録では召喚者の適応を助ける役目と書かれている」

「王国は知ってたんだ」

　黒瀬の声は、楽しそうですらあった。

　美琴の顔から血の気が引く。

「知ってて、落とした……？」

　封環が激痛を流した。

　美琴はその場に膝をつく。

「三枝さん！」

　真由が支える。

　腕輪が白く光り、彼女の手首を締め上げている。まるで、今読んだ内容を忘れさせようとするように。

　黒瀬が目を細めた。

「それ、やばいね。情報制限だけじゃない。痛みで思考を折るやつだ」

「黙って」

　真由は美琴の腕輪を見る。

　術式を読む。

　外すことはできない。

　だが、反応の中心はわかる。

　禁止語。

　灰。

　番人。

　奈落。

　篠宮透。

　神官長の判断への疑義。

　真由は歯を食いしばった。

「最低」

　短い言葉だった。

　美琴は痛みに耐えながら、台帳へ手を伸ばした。

「読んで……続き」

「でも」

「読んで。お願い」

　真由は頷き、台帳の続きを追った。

　灰の番人は、死した魔力を眠らせる。

　奈落門の維持には、番人の灰路を要する。

　灰を拒む封印は歪みを生み、灰を流す道を失えば、門は内側から腐る。

　番人不在の奈落門運用は、長期的に禁ず。

　真由の指が止まった。

　美琴は震える声で言った。

「番人不在……」

「今の奈落門は、その禁じられた状態になっている」

　黒瀬が言う。

「しかも、番人になり得るやつを自分たちで落とした」

　美琴は目を閉じた。

　篠宮透。

　教室の隅にいた少年。

　あまり笑わず、相良たちの軽口に反応しないようにしていた少年。

　召喚された広間で、ただ一人、灰色の職能を示された少年。

　彼は災厄ではなかった。

　少なくとも、ただの災厄ではなかった。

　王国は知っていた。

　神官長は知っていた。

　なのに、落とした。

　美琴の胸に、怒りが湧いた。

　封環の痛みよりも熱い怒りだった。

「……許せない」

　封環がさらに締まる。

　だが、美琴はその言葉を取り消さなかった。

　真由は台帳の写しを取る。

　全ては無理だ。時間がない。

　重要な文言だけ、魔法陣板へ焼きつける。

　灰の番人。

　召喚者の魔力酔い抑制。

　奈落門維持。

　番人不在運用禁止。

　それだけでも十分危険な証拠だった。

　黒瀬が別の棚から一枚の古い石板を持ってきた。

「これも見た方がいい」

「何？」

「たぶん、職能照合記録」

　真由は石板を見る。

　そこには、召喚当日の記録に近い形式が刻まれていた。

　勇者。

　聖女。

　剣聖。

　賢者。

　竜騎士。

　神弓。

　疾風騎士。

　守護騎士。

　薬師。

　幻術師。

　暗殺者。

　大盾使い。

　そして、最後に一行。

　灰の番人適性――異界個体、篠宮透。

　その文字の上に、後から別の刻印が重ねられていた。

　災厄職《灰喰い》として処理。

　美琴の息が止まった。

　真由の手が震える。

　黒瀬でさえ、笑みを少し消した。

「処理、ね」

　その言葉は、あまりに冷たかった。

　人間ではなく、物のようだった。

　真由は石板へ手を触れた。

「この記録、召喚後に改竄されている」

「わかるの？」

「刻印の深さが違う。最初の文字は古い照合式。後の『災厄職』は神殿の現行処理印」

「つまり、神官長が？」

「少なくとも、神官長級の権限が必要」

　美琴は石板を見つめた。

　涙は出なかった。

　痛みが強すぎたのか、怒りが強すぎたのか、わからない。

　ただ、胸の奥で何かが決まった。

「これを、相良くんたちに見せないと」

　黒瀬が眉を上げる。

「見せて信じると思う？」

「信じさせる」

「久世とか藤堂は無理じゃない？」

「それでも」

　真由が静かに言った。

「すぐに全員へ見せるのは危険。神官長に潰される」

「じゃあどうするの」

「まず、写しを作る。次に腕輪をどうにかする。美琴さんが話せる状態にしないと、証言が封じられる」

　美琴は頷いた。

　その時、禁書庫の外で音がした。

　足音。

　一人ではない。

　黒瀬が扉の方を見る。

「起きたかな」

「早い」

　真由が台帳を閉じる。

　写しは取った。

　石板全体は持ち出せない。重すぎるし、失われればすぐに気づかれる。

　だが、石板の一部だけなら。

　真由は魔法陣板を取り出し、石板の文字を薄い光で写し取った。完全ではないが、証拠にはなる。

　足音が近づく。

　神官の声が聞こえた。

「扉の封印が揺れた。確認しろ」

　美琴の封環が痛み続けている。

　このままでは走れない。

　黒瀬が彼女を見た。

「運ぶ？」

「大丈夫」

　美琴は立とうとしたが、膝が震える。

　黒瀬はため息をつき、勝手に彼女の腕を取った。

「大丈夫じゃないやつの動き」

「触らないで」

「走れるなら離す」

　美琴は言い返せなかった。

　真由は扉の封印を見る。

　入ってきた時の穴はもう閉じている。

　もう一度開けるには時間がかかる。

　時間はない。

「黒瀬くん。別の出口は」

「搬入用の換気路。狭いけど、行ける」

「案内して」

「了解」

　黒瀬は棚の奥へ走った。

　真由と美琴が続く。

　背後で禁書庫の扉が開こうとしている。

　聖印が光り、鉄扉が軋んだ。

　黒瀬は棚の裏にある古い格子へ手をかける。

　錆びた金具を外し、音を殺して開ける。

「ここ」

「狭い」

「文句は後で」

　黒瀬が先に入り、美琴を引き込む。

　真由は最後に禁書庫を振り返った。

　台帳。

　石板。

　削られた記録。

　隠された灰文字。

　全てを持ち出せたわけではない。

　だが、十分だ。

　灰の彼は、災厄ではなかった。

　王国は知っていた。

　それを示す言葉は、彼女の魔法陣板の中にある。

　真由は換気路へ入った。

　直後、禁書庫の扉が開いた。

「誰だ！」

　神官の声が響く。

　三人は暗い換気路を這うように進んだ。

　石の隙間から冷たい風が吹く。

　美琴は痛みに耐えながら、真由の袖を握っていた。

「綾瀬さん」

「何」

「生きてると思う？」

　誰が、とは言わなかった。

　言えば、腕輪がさらに痛むから。

　真由は前を向いたまま答えた。

「わからない」

　正直な言葉だった。

　だが、続けた。

「でも、奈落門から灰が戻っている。記録では、灰の番人は奈落門に必要だった。王国が処理したはずの存在に関する記録を、今も必死に隠している」

「うん」

「なら、死んで終わった話ではない可能性が高い」

　美琴は目を閉じた。

　それだけで、少し息ができた。

　黒瀬が前から言う。

「俺は生きてる方に賭ける」

「どうして」

「その方が面白い」

　美琴は睨もうとしたが、痛みで力が入らなかった。

　真由は淡々と言う。

「理由は最低だけど、結論は同じ」

「ひどいな」

「事実」

　換気路の先に、薄い光が見えた。

　三人はそこへ向かう。

　背後では、禁書庫の神官たちが騒ぎ始めていた。

　灰は隠された。

　記録は削られた。

　灰の番人は、災厄職へ書き換えられた。

　だが、完全には消えていなかった。

　削られた文字の下から、まだ灰は残っている。

　美琴は痛む手首を抱えながら、心の中でその名を呼んだ。

　篠宮くん。

　封環が鋭く締まる。

　それでも、彼女は忘れなかった。

　たとえ声に出せなくても。

　灰の彼は、王国が隠した真実の中心にいる。