灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第31話 禁書庫の灰文字

　王城図書室は、昼でも静かだった。

　高い天井。

　磨かれた床。

　壁一面を埋める本棚。

　窓から差し込む光は柔らかく、革表紙の背に金色の線を浮かび上がらせている。

　綺麗な場所だった。

　だが、綾瀬真由には、それが作られた静けさに見えた。

　見せてもいい知識だけを並べた場所。

　見せてはいけないものを、奥へ隠すための場所。

　真由は机に数冊の本を置き、淡々とページをめくっていた。

　職能《賢者》を得てから、文字を読む速度は明らかに上がっている。知らないはずの異世界文字も、意味の輪郭だけなら拾えるようになった。完全な翻訳ではない。だが、文脈を追い、欠けた部分を補い、術式の構造を読むことはできる。

　それでも、《灰喰い》という語は出てこない。

　勇者。

　聖女。

　賢者。

　剣聖。

　竜騎士。

　神弓。

　疾風騎士。

　大盾使い。

　幻術師。

　暗殺者。

　異界召喚に伴う職能一覧には、彼女たちクラスメイトの職能がいくつも載っていた。

　だが、灰喰いはない。

　災厄職一覧にもない。

　禁忌魔職一覧にもない。

　失敗召喚の記録にもない。

　にもかかわらず、神官長は召喚初日に即座に言った。

　災厄職だと。

　処理すべきだと。

　真由は指先でページの端を押さえた。

　あの時、自分は何をしていた。

　篠宮透が連れていかれる時、何を見ていた。

　恐怖。

　混乱。

　神官長の断定。

　相良迅の「危険じゃないなら調べてもらえばいいだけ」という言葉。

　三枝美琴の抗議。

　そして、自分の沈黙。

　情報が足りない。

　あの時もそう思っていた。

　だが、足りないから動かなかった。

　それは、正しかったのか。

　真由は目を閉じる。

　答えは、もうわかっている。

　少なくとも、十分ではなかった。

「また本？」

　声がした。

　藤堂絵里香だった。

　彼女は図書室の入口に立っていた。淡い紫のドレス風の服を着て、髪には王国の侍女が結んだ飾り紐がついている。元の世界では制服だった姿が、今では貴族の令嬢のように整えられていた。

　絵里香は笑顔で近づいてくる。

「綾瀬さんって、ほんと勉強好きだよね」

「必要だから読んでる」

「勇者様たちが訓練してる間に？」

「役割が違う」

「ふうん」

　絵里香は机の上の本を覗き込んだ。

「召喚職能一覧、禁忌魔職記録、異界適応論……。難しそう」

「触らないで」

　真由が言うと、絵里香の指が止まった。

　一瞬、笑みが薄くなる。

「別に取らないよ」

「ページの順番を崩されたくないだけ」

「そういう言い方、ちょっと怖いよ」

「事実を言っただけ」

　絵里香は唇を軽く尖らせた。

　その仕草は可愛らしく見えるよう計算されている。少なくとも、真由にはそう見えた。

「でもさ、最近の綾瀬さん、ずっと神殿とか奈落とか灰とかの話ばっかりだよね」

「気になるから」

「また篠宮くん？」

　その名を出した時、図書室の隅にいた三枝美琴の肩が震えた。

　美琴は窓際の席で、別の本を開いていた。だが、ほとんど読めていない。左手首の監視封環が、篠宮透の名前に反応して冷たく光っていた。

　絵里香はそれを見て、小さく笑った。

「三枝さんも、大変だね。そんなに気にしてたら、体に悪いよ」

　美琴は顔を上げる。

「藤堂さん」

「何？」

「あなたは、気にならないの？」

「何が？」

「篠宮くんがどうなったか」

　絵里香は少し困ったように笑った。

「気にならないって言ったら嘘になるけど。でも、私たちにできることなんてないじゃん」

「本当に？」

「そうでしょ。王国の人たちは危険だって言った。神官長様もそう判断した。それに……」

　絵里香は声を少し落とした。

「外れ職だったんだよ」

　美琴の手首が強く締まる。

「っ……」

　真由は視線だけを動かした。

　絵里香は続ける。

「私たちまで巻き込まれてたら、どうなってたかわからないよ。迅くんが勇者でいてくれるから、私たちは守られてる。今はそれを信じるしかないんじゃない？」

「信じることと、考えないことは違う」

　真由が言った。

　絵里香の笑顔が固まる。

「綾瀬さんって、そういうところあるよね。正しいこと言ってるみたいで、周りを不安にさせる」

「不安になるなら、理由がある」

「迅くんだって頑張ってるのに」

「相良くんの努力と、神殿の隠蔽は別の問題」

「隠蔽って決めつけるんだ」

「隠していないなら、記録を出せばいい」

　絵里香は黙った。

　だが、すぐに笑みを戻した。

「まあ、いいけど。あんまり変なこと調べて、王国の人たちに目をつけられないようにね」

　それは忠告の形をしていた。

　けれど、中身は違う。

　この場所で浮くな。

　王国に逆らうな。

　勇者側の輪を乱すな。

　そういう圧だった。

　美琴は静かに言った。

「藤堂さんは、王国が正しいと思ってるの？」

「正しいっていうか、頼るしかないでしょ」

「頼るしかないから、疑わなくていいの？」

「疑ってどうするの？　私たち、元の世界に帰りたいんだよね？　魔王を倒さなきゃいけないんだよね？　だったら、王国と揉めてる場合じゃないじゃん」

　言葉だけなら正論に近かった。

　だからこそ、真由は厄介だと思った。

　絵里香は悪意だけで動いているわけではない。

　自分にとって都合のいい場所を守ろうとしている。

　王国に認められ、貴族たちにちやほやされ、勇者の近くにいられる自分。

　その足場を揺らすものが嫌なのだ。

　真由は本を閉じた。

「王国と揉めたいわけじゃない」

「なら」

「でも、王国が嘘をついているなら、知る必要がある」

　絵里香の目が細くなった。

「それ、危ないよ」

「危険性は理解している」

「そういう意味じゃなくて」

　絵里香は美琴の腕輪を見る。

「三枝さんみたいになるかもよ」

　美琴の顔が強張った。

　真由はゆっくり立ち上がる。

「その腕輪があるから、なおさら調べる」

　空気が冷えた。

　絵里香は一瞬だけ、素の顔を見せた。

　苛立ち。

　嫉妬。

　そして、焦り。

　真由や美琴が何かを掴めば、自分の立っている場所が変わるかもしれない。

　勇者側の華やかな輪が、王国の嘘で汚れるかもしれない。

　それが嫌なのだろう。

「勝手にすれば」

　絵里香は笑みを戻した。

「でも、私は巻き込まないでね」

　そう言って、図書室を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらく、誰も話さなかった。

　美琴は手首を押さえ、うつむいている。

　真由は彼女のそばへ歩いた。

「大丈夫？」

「……うん。少し痛いだけ」

「少しじゃない」

「芽衣ちゃんにも同じこと言われた」

　美琴は小さく笑おうとしたが、うまくいかなかった。

「ごめん。私が篠宮くんの名前を出すと、空気が悪くなる」

「悪くしているのは腕輪と、隠している側」

　真由は椅子に座り直し、机の下から小さな紙片を取り出した。

「三枝さん。これを見て」

「何？」

「神殿塔で見た石碑の文字を写した」

　紙片には、真由の細い文字でこう書かれていた。

　灰は、灰をもって――。

　その先は空白。

　美琴は息を呑む。

「これは」

「奈落門の近くにあった。削られていたけど、ここまでは読めた」

「灰は、灰をもって……」

　美琴が呟く。

　その瞬間、封環が鋭く痛んだ。

　彼女は歯を食いしばる。

　真由はすぐに紙片を伏せた。

「やっぱり反応する」

「今の言葉に？」

「たぶん。灰、奈落、篠宮くん。この三つに近づくと反応している」

　美琴は腕輪を見つめる。

「じゃあ、これは私を守ってるんじゃなくて」

「情報に近づけないようにしている可能性が高い」

　美琴の目に怒りが宿った。

　恐怖ではなく、怒り。

　真由は少し安心した。

　痛みで折れるより、怒れる方がいい。

「禁書庫に行く」

　真由が言うと、美琴は顔を上げた。

「禁書庫？」

「王城図書室には記録がない。神殿塔の石碑は削られている。なら、削る前の記録か、写しが禁書庫にある可能性が高い」

「でも、入れるの？」

「普通には無理」

「じゃあ」

「普通じゃない方法で入る」

　美琴は目を丸くした。

　真由は机の上の本を片づけながら、淡々と言った。

「黒瀬くんに手を借りる」

「黒瀬くん？」

「彼は神殿塔の地下にいた。呼ばれていないのに」

「それって」

「隠密能力を使っている。職能《暗殺者》なら、神殿の見張りを抜ける可能性がある」

　美琴は不安そうに眉を寄せる。

「でも、黒瀬くんって……何を考えてるかわからない」

「同感」

「大丈夫なの？」

「大丈夫ではない。でも、使える」

　真由はそこで少し止まった。

「言い方が悪いね。協力させる」

「できるかな」

「彼は隠されたものに興味がある。こちらが情報を持っていると示せば、乗る可能性がある」

　美琴は紙片を見る。

「危ないね」

「うん」

「それでも行くの？」

「行く」

　真由は短く答えた。

「私は、あの日黙っていた。だから、今度は黙らない」

　美琴の目が揺れた。

　しばらくして、彼女は小さく頷く。

「私も行く」

「腕輪が危険」

「それでも」

「三枝さん」

「私も黙っていられない」

　美琴は左手首を押さえたまま言った。

「篠宮くんのこと、忘れたくない。忘れろって痛みで言われるなら、余計に」

　その声は震えていた。

　でも、折れてはいなかった。

　真由は少しだけ口元を緩めた。

「わかった。ただし、無理に言葉を出さない。腕輪が反応する言葉は避ける」

「うん」

「合図を決める。痛みが来たら、机を二回叩いて」

「わかった」

　図書室の奥の時計が、低い音を鳴らした。

　夕刻が近い。

　王城では、訓練後の食事と神殿の祈りが始まる時間だ。

　見張りが交代し、神官の動きが少し薄くなる時間でもある。

　真由は本を元の位置へ戻し、紙片を袖の内側へ隠した。

「黒瀬くんを探す」

「どこにいるかな」

「向こうから来ると思う」

　美琴が不思議そうにした、その時だった。

　窓の外、石造りの柱の影から声がした。

「呼んだ？」

　美琴がびくっと肩を跳ねさせる。

　真由は驚かなかった。

　驚きはしたが、顔には出さなかった。

　窓の外に、黒瀬真琴がいた。

　夕暮れの影に半分溶けるように立っている。黒い訓練服の上に薄い外套を羽織り、口元には薄い笑みがある。

「盗み聞き？」

　真由が言うと、黒瀬は肩をすくめた。

「聞こえたんだよ。偶然」

「図書室の窓の外で？」

「散歩」

「暗殺者の散歩は窓の外を通るの？」

「便利だから」

　美琴は警戒したまま言った。

「どこから聞いてたの」

「藤堂さんが、巻き込まないでねって言ったあたりから」

「ほとんど全部じゃない」

「重要なところだけだよ」

　黒瀬は窓枠に手をかけ、音もなく中へ入った。

　床に着地しても、ほとんど音がしない。

　真由は彼を見る。

「禁書庫に入りたい」

「だと思った」

「協力できる？」

「できるかもしれない」

「条件は」

　黒瀬の笑みが深くなる。

「そこで見つけたものを、俺にも見せること」

「それだけ？」

「あと、篠宮が本当に死んだのか知りたい」

　美琴の封環が冷たく光る。

　黒瀬はそれを見た。

「へえ、本当に反応するんだ」

「面白がらないで」

　美琴が言うと、黒瀬は軽く手を上げた。

「悪い。でも、面白いのは事実だよ。王国がそこまでして隠すなら、篠宮の職能はただの外れじゃない」

　真由は黒瀬の目を見る。

「あなたは篠宮くんを心配しているわけじゃない」

「うん」

　黒瀬はあっさり認めた。

「でも、嘘を暴く役には立てる」

「信用はできない」

「信用しなくていい。利用して」

「その言い方、嫌い」

「じゃあ、協力で」

　真由は少し考えた。

　危険だ。

　黒瀬は善意で動いていない。

　だが、今必要なのは善意だけではない。

　隠された場所へ入る手段だ。

「わかった。協力して」

「交渉成立」

　黒瀬は窓の外を見た。

「禁書庫は神殿塔の北側地下。入口は二つ。表の扉は神官が三人。裏は記録搬入用の小扉で、見張りは一人。ただし、聖印がある」

「調べてたの？」

「暇だったから」

　美琴が小さく呟く。

「絶対暇じゃないと思う」

「まあね」

　黒瀬は楽しそうだった。

　真由は魔法陣板を手に取る。

「聖印は私が見る。三枝さんは腕輪が反応したらすぐ合図。黒瀬くんは見張りを避ける」

「了解」

「目的は《灰喰い》の記録。奈落門の古い記録。召喚職能の照合記録。この三つ」

「多いね」

「優先順位は灰喰い」

　その言葉に、美琴の腕輪が強く痛んだ。

　彼女は机を二回叩いた。

　真由はすぐに頷く。

「反応確認。今後は直接言わない」

　黒瀬が目を細める。

「じゃあ、呼び名を変えようか」

「何に」

「落とされたやつ」

　美琴が睨む。

「やめて」

「じゃあ、灰の彼」

　腕輪は少し反応したが、さっきより弱い。

　真由は記録するように言った。

「それでいく」

　美琴は複雑そうだったが、頷いた。

　灰の彼。

　篠宮透の名を避けるための、不本意な呼び名。

　けれど、今はそれでもいい。

　忘れないための言葉なら。

　三人は図書室を出た。

　廊下には夕暮れの赤い光が差し込んでいる。

　遠くでは、勇者たちの食事の準備を告げる鐘が鳴っていた。

　相良迅たちは、きっと今頃、神官たちから奈落門の説明を受けている。

　久世は剣の訓練に苛立ちをぶつけているかもしれない。

　絵里香は貴族令嬢たちの輪の中で、今日の出来事を自分に都合よく話しているかもしれない。

　その明るい場所から少し離れて、真由、美琴、黒瀬は神殿塔の北側へ向かった。

　石畳の端に、薄い灰が落ちていた。

　ほんの少し。

　風が吹けば消えるほどの灰。

　真由はそれを見下ろす。

　神殿は灰を隠している。

　だが、隠したものは、すでに床の隙間から滲み始めている。

　美琴は手首を押さえながら、その灰を見つめた。

　痛みの奥で、彼女は思う。

　灰の彼は、まだ生きている。

　証拠はない。

　でも、そう思わずにはいられなかった。

　禁書庫の扉は、夕暮れの影の中に沈んでいた。