灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第3話 青い棺の少女

　青い光は、呼吸をしているように揺れていた。

　近づくほどに、奈落の空気が変わっていく。骨と腐肉の臭いに混ざって、冷たい金属の匂いがした。血の匂いではない。もっと乾いた、長い時間放置された鉄の匂い。

　透は折れた剣を握りしめた。

　剣と呼ぶには短すぎる。刃は灰で無理やり繋ぎ止められているだけで、強く叩けばまた砕けそうだった。それでも、何も持っていないよりはましだ。

　足元の岩は濡れていた。

　一歩ごとに、ぴちゃ、と水音が鳴る。その音がやけに大きく聞こえた。奈落の闇は音を吸うのではなく、逆に小さな音だけを拾って遠くへ運ぶらしい。自分の呼吸さえ、誰か別の人間が背後で息をしているように聞こえる。

　透は何度も振り返った。

　何もいない。

　だが、何かが見ている気配はあった。

　さっきの赤い目の魔物たちかもしれない。あるいは、それよりもっと悪い何かかもしれない。

「……誰か、いるのか」

　声を出すと、喉が痛んだ。

　返事はなかった。

　ただ、青い光が少し強くなる。

　透は舌打ちを飲み込んだ。

　罠だとしたら、あまりにもわかりやすい。助けを求める女の声。暗闇の奥に揺れる青い光。そこに向かって弱った獲物が近づくのを待っている魔物。

　普通なら近づかない。

　普通なら。

　だが、普通の判断ができるほど、透はまだこの世界に慣れていなかった。何より、さっき聞こえた声が頭から離れない。

　――誰か。

　それは、奈落に落とされた時、自分が本当は叫びたかった言葉だった。

　誰か助けてくれ。

　誰か信じてくれ。

　誰か、俺を見捨てないでくれ。

　誰も来なかった。

　だからこそ、無視できなかった。

　通路の先が開けた。

　透は岩陰に身を寄せ、慎重に中を覗いた。

　そこは、人工物の部屋だった。

　自然にできた洞窟ではない。黒い石を切り出して組み上げた壁。床には崩れた模様が刻まれ、天井からは折れた鎖が何本も垂れている。部屋の四隅には石柱があり、その表面には細かな文字がびっしりと彫られていた。

　文字は読めない。

　だが、嫌な感じがした。

　王国の召喚広間にあった魔法陣とも、奈落の扉に刻まれていた赤黒い文字とも違う。もっと古く、もっと冷たく、何かを閉じ込めるためだけに作られたもの。

　部屋の中央に、それはあった。

　棺。

　透明な青い結晶でできた、大きな棺だった。

　棺の中には、少女が眠っていた。

　年は透と同じくらいに見える。長い銀色の髪が水の中に漂うように広がり、白い肌は人形のように色が薄い。胸元には黒い鎖が何本も巻きつき、その鎖が棺の内側から外へ伸びて、四隅の石柱に繋がっている。

　青い光は、棺から漏れていた。

　透は息を呑んだ。

　綺麗だと思った。

　こんな場所で、こんな状況で、そんなことを思った自分に腹が立つくらい、その光景は現実離れしていた。

　少女の唇が、わずかに動いた。

「……だれ……」

　声は、棺の中から聞こえた。

　透は体を強張らせる。

「聞こえるのか？」

「……ひと……？」

　少女のまぶたが震えた。

　閉じられていた目が、ゆっくりと開く。

　青い瞳だった。

　棺の光よりも淡く、けれどその奥に、長い時間凍りついていた火のようなものが残っている。

　少女は透を見た。

　そして、目を見開いた。

「逃げて」

　最初に出た言葉は、それだった。

　透は眉を寄せる。

「え？」

「ここから、逃げて……早く……」

　その瞬間、部屋の床に刻まれた模様が赤黒く光った。

　透の胸の奥が、警鐘のように脈打つ。

　喰える。

　いや、違う。

　喰えるが、危険だ。

　床の模様から立ち上がったのは、灰ではなかった。灰になる前の、腐った魔力。生き物の憎悪と呪いを、無理やり煮詰めたようなものだった。

　それが部屋の四隅から、棺へ流れ込んでいる。

　少女の体が小さく震えた。

「ぐ……っ」

　苦痛を噛み殺すような声。

　黒い鎖が脈動し、少女の胸元に食い込んでいく。

「おい！」

　透は反射的に部屋へ踏み込んだ。

　その瞬間、背後で岩が崩れる音がした。

　振り返る。

　通路の天井から、黒いものが落ちてきた。

　人型だった。

　だが、人間ではない。

　腐った鎧をまとった骸骨。片腕には欠けた斧を持ち、兜の奥には赤い光が宿っている。白骨化した体の隙間を、黒い粘液のようなものが繋いでいた。

　一体ではない。

　二体、三体、五体。

　通路だけではなく、部屋の壁の亀裂からも、同じような骸骨兵が這い出してくる。

　棺の少女が悲鳴に近い声を上げた。

「だめ……封印守りが起きる……！」

「封印守りって、こいつらかよ」

　透は折れた剣を構えた。

　骸骨兵たちが、一斉にこちらを見る。

　生き物ではない。

　なら、喰えるのか。

　透は胸の奥の感覚を探った。

　返ってきたのは、鈍い空腹だった。

　完全には喰えない。

　まだ動いている。

　死んでいるのに、何かに動かされている。

　なら、その何かを断てばいい。

　最初の骸骨兵が斧を振り上げた。

　動きは遅い。だが、重い。まともに受ければ、折れた剣ごと腕を持っていかれる。

　透は横へ跳んだ。

　斧が床に叩きつけられ、石が砕ける。

「冗談だろ……！」

　さっきの犬型の魔物より遅い。だが、力が違いすぎる。透の体力は限界に近い。何度も避け続けられるとは思えなかった。

　もう一体が剣を突き出す。

　透は折れた剣で弾こうとして、失敗した。

　刃が削れ、肩口を浅く裂かれる。

「っ！」

　熱い血が流れた。

　痛みで足が止まる。

　そこへ斧が迫る。

　避けきれない。

　透は咄嗟に、腰に差していた魔物の牙のナイフを引き抜き、骸骨兵の足元へ投げた。

　狙ったわけではない。

　だが、牙のナイフは骸骨兵の膝関節に突き刺さった。

　そこに絡んでいた黒い粘液が、灰を嫌がるように縮む。

　骸骨兵の姿勢が崩れた。

　斧が透の頭の横を通り過ぎ、風圧で髪が揺れる。

　透は息を止めたまま踏み込み、折れた剣を骸骨兵の首に叩きつけた。

　一撃では斬れない。

　骨が硬い。

　だが、刃にまとわせた灰が黒い粘液を吸った。

　骸骨兵の首元から、じゅう、と音が鳴る。

「そこか！」

　透はもう一度剣を振った。

　今度は骨ではなく、骨を繋いでいる黒いものを狙う。

　刃が通った。

　骸骨兵の頭が落ちる。

　赤い光が消え、鎧と骨が崩れた。

　崩れた瞬間、灰が立ち上る。

　透の体に流れ込む。

　疲労が消えるわけではない。傷が完全に塞がるわけでもない。だが、足にほんの少し力が戻った。

　折れかけていた剣の刃も、灰を吸ってわずかに伸びる。

「よし……」

　勝てる。

　そう思った瞬間、二体目の剣が腹を掠めた。

「ぐっ」

　制服が裂け、血が滲む。

　油断した。

　勝てるかもしれないだけで、勝てると決まったわけではない。

　透は奥歯を噛み締めた。

　骸骨兵は残り四体。通路側に二体、壁際に二体。棺の少女は苦しそうに呼吸している。床の赤黒い模様は、さらに強く光り始めていた。

　このまま時間をかければ、何かまずいことが起きる。

「なあ！」

　透は棺の少女へ叫んだ。

「こいつら、どうすれば止まる！」

　少女は苦痛に顔を歪めながら、かすかに答える。

「柱……四つの柱に、核が……」

「柱？」

「黒い、石……それを壊せば……封印守りは、止まる……でも」

　少女の声が途切れる。

「でも？」

「私の封印も、壊れる……」

　透は一瞬だけ、棺を見た。

　青い結晶の中で、少女は震えている。黒い鎖が彼女を縛り、その鎖が四本の石柱に繋がっている。

　封印守りを止めるには、柱の核を壊す。

　そうすれば少女の封印も壊れる。

　罠かもしれない。

　少女が実は怪物で、封印を解かせるために助けを求めているだけかもしれない。王国の老人が言っていた災厄とやらより、もっと危険なものかもしれない。

　だが、透は笑った。

　笑える状況ではなかった。

　それでも笑ってしまった。

「だったら、ちょうどいい」

　少女が目を見開く。

「え……？」

「俺もさっき、勝手に危険だって決めつけられて落とされたんだ」

　透は折れた剣を構え直した。

　骸骨兵が迫る。

「だから、封印されてるってだけで、お前を怪物扱いするのはやめとく」

　一体目の攻撃を低く避ける。二体目の剣を骨の山から拾った盾の破片で受ける。衝撃で腕が痺れたが、歯を食いしばって前へ出た。

　狙いは骸骨兵ではない。

　部屋の左奥の石柱。

　骸骨兵たちが透の進路を塞ごうとする。

　透は床を蹴った。

　足がもつれる。体が重い。傷口が痛む。それでも走る。

　斧が背中を掠めた。

　痛みと熱が走る。

　無視した。

　石柱の中央に、黒い石が埋め込まれているのが見えた。少女が言っていた核だ。

　透は剣を振り上げる。

　普通に叩けば、たぶん砕けない。

　なら、喰う。

　透は剣にまとわせていた灰を、すべて刃先へ集めた。さっき倒した魔物。骸骨兵。腐った鎧。毒の胞子。その全部が、灰色の薄い膜になって刃を覆う。

　胸の奥が空腹を訴える。

　もっと喰え。

　もっと寄こせ。

　透はその衝動を無理やり押さえつけた。

「今は、これだけでいい」

　刃が黒い石に触れる。

　抵抗があった。

　硬いのではない。

　拒まれている。

　黒い石の中から、無数の声が響いた。

　憎い。

　出たい。

　殺せ。

　喰わせろ。

　灰に、灰に、灰に。

　透の意識が揺れる。

　頭の奥に、知らない記憶が流れ込もうとした。戦場。炎。積み上がる死体。泣き叫ぶ人々。黒い鎖で縛られる少女。青い棺。封じられる声。

「っ、入ってくるな！」

　透は叫び、刃を押し込んだ。

　灰が黒い石の表面を削る。

　黒い石は悲鳴のような音を立てた。

　ひびが入る。

　その瞬間、骸骨兵の剣が透の背中に向けて振り下ろされた。

　避けられない。

　そう思った時、青い光が走った。

　棺の中の少女が、鎖に縛られたまま手を伸ばしていた。

　彼女の指先から放たれた小さな光が、骸骨兵の剣を弾く。

　ほんの一瞬。

　だが十分だった。

「うおおおおっ！」

　透は全体重をかけて剣を押し込んだ。

　黒い石が砕けた。

　石柱の一本に繋がっていた鎖が、音を立てて弾ける。

　同時に、骸骨兵の一体が崩れ落ちた。

　透の体へ、大量の灰が流れ込む。

　膝が折れそうになった。

　力が入るのではない。逆に、何かに飲み込まれそうになる。喰うということは、取り込むということだ。取り込んだものが多すぎれば、自分の内側まで灰に染まる。

　危険だ。

　それでも、止まれない。

　残り三本。

　透は荒い息を吐き、次の柱へ向かう。

　一度やり方がわかれば、迷いは減った。

　二本目の核は、骸骨兵の斧を避けながら砕いた。砕いた瞬間、床の赤黒い模様が半分ほど薄れる。

　三本目では、剣が限界を迎えた。

　黒い石を叩いた瞬間、折れた剣の刃が粉々に砕ける。

「くそっ」

　透は素手で黒い石を掴んだ。

　触れた瞬間、手の皮が裂ける。黒い呪いが指先から腕へ這い上がってきた。

　痛い。

　だが、左腕を焼いた黒い吐息よりは耐えられる。

　透は自分の血と灰を混ぜ、拳を固めた。

「砕けろ！」

　拳を叩きつける。

　一度。

　二度。

　三度。

　指の骨が軋む。血が飛ぶ。だが、黒い石にもひびが入る。

　四度目で、砕けた。

　三本目の鎖が弾ける。

　棺の青い光が強くなる。

　少女の体を縛っていた鎖は、残り一本。

　だが、最後の石柱の前に、残った骸骨兵たちが集まっていた。

　二体。

　どちらも透より大きい。

　片方は斧。片方は槍。

　透の手に、もう剣はない。

　魔物の牙のナイフもさっき投げたままだ。

　息は荒く、視界の端が黒く滲む。

　それでも、透は前へ出た。

　骸骨兵たちが武器を構える。

　その時、棺の少女がかすれた声で言った。

「もう、いい……」

　透は振り返らなかった。

「よくない」

「あなたまで、死ぬ……」

「死にたくはないな」

　透は床に落ちていた鎖の破片を拾った。

　黒い鎖。

　少女を縛っていたもの。

　触れた瞬間、指先が痺れる。呪いが強い。だが、石柱の核ほどではない。

　透は灰を流し込んだ。

　鎖は嫌がるように震えたが、すぐに形を変え始める。一本の長い鞭のように伸び、先端に魔物の牙の欠片が生える。

　まともな武器ではない。

　でも、今の透にはそれしかなかった。

「俺は、あいつらの都合で死ぬのが嫌なだけだ」

　透は鎖を振る。

「ついでに、お前がそいつらの都合で閉じ込められてるなら、それも気に入らない」

　骸骨兵が動いた。

　槍が突き出される。

　透は鎖を絡めた。力では勝てない。だが、灰を混ぜた鎖は槍にまとわりつき、骨の腕ごと引っ張る。

　体勢が崩れた瞬間、斧の骸骨兵が横から斬り込んでくる。

　透は避けなかった。

　いや、避けきれなかった。

　斧が脇腹を裂く。

　痛みで意識が飛びかける。

　それでも透は、鎖を手放さなかった。

　槍を持つ骸骨兵を無理やり引き寄せ、斧の軌道へぶつける。

　二体が絡まる。

　透は残った力を振り絞り、最後の石柱へ走った。

　手には鎖。

　刃はない。

　拳も限界。

　だから、全身でぶつかった。

　鎖を黒い石に巻きつける。灰を流す。喰らう。削る。呪いが腕から肩へ、胸へ這い上がる。

　視界が灰色に染まった。

　頭の中で、誰かの声が笑う。

　――お前も灰になる。

　透は歯を食いしばる。

「まだだ」

　――すべて喰え。すべて灰にしろ。

「違う」

　――喰え。喰え。喰え。

「俺が喰うものは、俺が決める！」

　鎖を引き千切るように、透は腕を振り抜いた。

　最後の黒い石が砕けた。

　部屋全体に、青い光が爆ぜる。

　骸骨兵たちは音もなく崩れ落ちた。床の赤黒い模様が消え、四本の黒い鎖がすべて灰になって散る。

　中央の青い棺に、ひびが入った。

　一筋。

　二筋。

　そして、砕ける。

　青い結晶の破片が、雪のように舞った。

　中から少女の体が倒れ込む。

　透は反射的に受け止めようとした。

　だが、足に力が入らない。

　二人はそのまま床に倒れた。

「っ……」

　少女は透の腕の中で、小さく息をした。

　冷たい。

　生きているのか不安になるほど体温が低い。だが、胸はかすかに上下している。

　青い瞳が、透を見上げた。

「どうして……」

　少女は掠れた声で言った。

「どうして、助けたの……？」

　透は答えようとした。

　だが、言葉がすぐには出てこなかった。

　理由なんて、はっきりしていない。助けられる自信があったわけでもない。正しいことをしたと思えるほど、状況を理解しているわけでもない。

　ただ、見捨てたくなかった。

　あの広間で、誰も前に出てくれなかった時の自分と、棺の中の少女が重なって見えた。

　それだけだった。

「……俺が」

　透は息を吐く。

「そうされたかったから、かな」

　少女の目が揺れた。

　透は笑おうとして、失敗した。脇腹の痛みが強すぎて、顔が引きつっただけだった。

「名前は？」

「……リィン」

「リィン、か。俺は篠宮透。透でいい」

「トオル……」

　少女はその名前を、確かめるように呟いた。

　次の瞬間、部屋の奥で低い音が響いた。

　ごごご、と石が動く音。

　透は顔を上げる。

　青い棺が砕けたことで、部屋の奥の壁に亀裂が入っていた。その亀裂の向こうから、冷たい風が吹いてくる。

　そして、風に混じって聞こえた。

　遠く、深い場所から響く咆哮。

　骸骨兵とは違う。犬型の魔物とも違う。もっと大きく、もっと古い何かの声。

　リィンの顔色が変わった。

「まずい……封印が解けたから、下層の門も開いた……」

「下層？」

「ここはまだ、奈落の入口に近い場所……本当の奈落は、この下にある」

　透は乾いた笑いを漏らした。

「ここで入口かよ」

　体は限界だった。傷口から血が流れ、灰の膜でも塞ぎきれていない。今すぐ眠りたい。できれば目を覚ましたら全部夢だったことにしたい。

　だが、亀裂の向こうから近づいてくる気配があった。

　ひとつではない。

　無数。

　リィンが透の袖を掴んだ。

「逃げないと……」

「歩けるか？」

　リィンは首を横に振ろうとして、途中で小さく頷いた。

「少しなら」

「じゃあ、少しでいい」

　透は立ち上がろうとした。

　膝が笑う。視界が揺れる。それでも、倒れるわけにはいかなかった。

　リィンの腕を肩に回し、支える。

　軽い。

　怖いくらい軽かった。

　部屋の外へ向かおうとした時、透の胸の奥が脈打った。

　砕けた青い棺の破片。黒い鎖の灰。骸骨兵たちの残骸。四本の石柱の核。

　すべてが、喰えるものとしてそこにあった。

　今すぐ全部喰えば、もっと強くなれる。

　そう感じた。

　だが同時に、さっき聞こえた声を思い出す。

　――すべて喰え。すべて灰にしろ。

　透は奥歯を噛み締めた。

　必要な分だけだ。

　生きるための分だけ。

　透は砕けた鎖の灰を少しだけ吸収し、残りには手を出さなかった。体に最低限の力が戻る。脇腹の傷が灰で塞がる。だが、内側に入り込んだ冷たい空腹は消えない。

　リィンが不安そうに見上げた。

「大丈夫……？」

「大丈夫じゃない」

　透は正直に答えた。

「でも、死ぬよりはましだ」

　遠くの咆哮が、もう一度響く。

　今度はさっきより近い。

　透はリィンを支え、青い光の消えかけた部屋を出た。

　奈落の闇は、まだ果てしなく続いている。

　けれど、もう一人ではなかった。

　それが救いなのか、さらなる地獄の始まりなのかは、まだわからない。

　ただ一つだけ、透にはわかっていた。

　捨てられた場所で、捨てられた誰かを拾った。

　その瞬間から、彼の奈落は、ただの処刑場ではなくなったのだ。