灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第2話 灰は死骸を喰らう

　灰の刃は、魔物の頭蓋を斜めに砕いた。

　手応えは、木の枝を叩き折る感覚に近かった。だが、刃が通った直後に飛び散ったのは木片ではなく、黒い血と腐った肉片だった。

「ぐっ……！」

　透は勢いを殺しきれず、骨の山に膝をついた。

　目の前で、赤い目の魔物が崩れ落ちる。

　犬に似ていた。いや、犬だったものを無理やり引き伸ばし、皮を剥ぎ、骨と筋だけで動かしているような生き物だった。口は耳元まで裂け、牙は不揃いに伸びている。体毛はほとんどなく、背中からは黒ずんだ骨が何本も突き出していた。

　それが一匹、二匹、三匹。

　暗闇の奥には、まだ赤い目が残っている。

「は……はは……」

　透の喉から、乾いた笑いが漏れた。

　笑いたいわけではなかった。恐怖で肺が痙攣しているだけだった。

　つい数時間前まで、彼は教室にいた。

　雨の音を聞きながら、古典の教科書に線を引いていた。次の定期考査の範囲を気にしていた。昼休みに買いそびれたパンのことを、少しだけ後悔していた。

　なのに今は、底の見えない地下の怪物の巣で、血まみれの刃を握っている。

　足が震える。腕が重い。呼吸をするたび、肋骨のあたりが鋭く痛んだ。落下の衝撃で、どこかを痛めているのは間違いない。

　それでも、立たなければ死ぬ。

　赤い目が動いた。

　次の一匹が飛びかかってくる。

　透は灰の刃を構えようとした。だが、手の中の刃はさっきよりも小さくなっていた。灰を固めただけのそれは、魔物の頭を砕いた衝撃で半分ほど欠けている。

「嘘だろ」

　魔物の牙が迫る。

　透は横に転がった。骨の破片が背中に刺さる。痛みに息が詰まるが、止まっている暇はない。魔物は透がいた場所に着地すると、すぐさま首だけをこちらへ向けた。

　速い。

　もう一度避けられる保証はなかった。

　透は咄嗟に、足元の骨を掴んで投げつけた。魔物は避けもしなかった。骨は額に当たって砕けたが、怯んだ様子はない。

　赤い目が、笑ったように細くなる。

　次の瞬間、灰色の粒子が透の周囲を流れた。

　さっき倒した魔物の死骸から、薄い灰が立ち上っている。

「……なんだ？」

　灰は風もないのに舞い、透の右手へ吸い込まれていく。欠けていた刃が、わずかに形を取り戻した。

　同時に、胸の奥で何かが脈打つ。

　温かいわけではない。むしろ冷たい。けれど、空っぽだった胃の底に、ほんの少しだけ力が落ちてくるような感覚があった。

　――喰った。

　言葉ではない。だが、意味だけが脳の奥に染み込んでくる。

　透は倒れた魔物を見た。

　死骸は、さっきよりも乾いていた。黒い血は色を失い、肉は灰色に変わり始めている。

　もう一匹が、低く唸った。

　透は灰の刃を握り直す。

「死んだやつなら、喰えるのか」

　返事はない。

　だが、胸の奥の冷たい脈動が、肯定のように一度だけ強く鳴った。

　魔物が跳ぶ。

　今度は、正面から受けなかった。

　透は体を沈め、魔物の腹の下へ潜り込むように転がる。制服の袖が牙に裂かれた。皮膚が切れ、熱い痛みが走る。それでも腕は動いた。

　灰の刃を、下から突き上げる。

　刃は魔物の腹を裂いた。黒い血が降りかかる。臭い。胃がひっくり返りそうな腐臭だった。

　魔物は悲鳴を上げて着地し、体を捻る。

　浅い。

　殺せていない。

　透は立ち上がろうとして、足を滑らせた。骨の山が崩れ、体勢が傾く。

　魔物が口を開く。

　その喉の奥に、黒い光が集まった。

「まず――」

　反射的に、透は左手を前に出した。

　意味があったわけではない。ただ、顔を庇っただけだった。

　黒い吐息が放たれる。

　それは炎ではなかった。冷たい煙のようなものだった。触れた骨が音もなく崩れ、灰に変わる。

　透の左腕にも、その煙がかかった。

「があああっ！」

　皮膚が焼けるのではなく、削られる感覚だった。肉が、熱ではなく乾きによって奪われていく。制服の袖が灰になり、腕の表面が黒ずむ。

　痛みで視界が歪んだ。

　だが、その痛みの奥で、別の感覚があった。

　左腕に触れた黒い煙の一部が、皮膚の下へ吸い込まれている。

　喰える。

　完全には無理だ。痛みは消えない。傷も塞がらない。けれど、煙の全部を食らうことはできなくても、一部を奪うことはできる。

　透は歯を食いしばった。

「だったら……！」

　逃げずに、一歩前へ出た。

　魔物が再び息を吸う。黒い吐息を吐く直前、透は骨の山を蹴った。まともな剣術など知らない。体育の授業で竹刀を握ったことがある程度だ。

　だから、ただ突っ込んだ。

　死ぬほど怖かった。

　足は震え、目は涙で滲んでいた。だが、止まれば殺される。ここでは、誰も代わりに前へ出てくれない。

　灰の刃を、魔物の開いた口へ叩き込む。

　牙が刃を噛み砕いた。

　だが、砕けた灰はそのまま魔物の喉奥へ入り込んだ。

　胸の奥が脈打つ。

　――喰え。

「喰え！」

　透が叫んだ瞬間、魔物の喉から灰色の亀裂が走った。

　黒い煙が逆流し、魔物の体内で爆ぜる。魔物は喉を掻きむしるように暴れ、骨の山へ体を打ちつけた。

　透は落ちていた骨を拾い、両手で握った。

　棒切れほどの骨。

　武器とも呼べない。

　だが、魔物はもうこちらを見ていなかった。

　透は骨を振り上げ、魔物の頭へ叩きつけた。

　一度。

　二度。

　三度。

　骨が折れる。

　手の皮が破れる。

　それでも叩いた。

　四度目で、魔物の頭蓋が沈んだ。

　五度目で、赤い光が消えた。

　透はその場に座り込んだ。

「はっ……はっ……はっ……」

　呼吸がうまくできない。

　周囲を見回す。

　残っていた赤い目は、いつの間にか闇の奥へ下がっていた。獲物だと思っていたものが、思ったよりしぶといと判断したのかもしれない。あるいは、灰を喰う何かに怯えたのかもしれない。

　透はしばらく動けなかった。

　倒した二匹の魔物の死骸から、灰が立ち上る。細い流れになって、透の体へ染み込んでくる。

　左腕の痛みが少しだけ引いた。

　裂けた袖の下、黒ずんでいた皮膚が薄い灰色の膜に覆われている。治っているわけではない。応急処置のように、灰が傷を塞いでいるだけだ。

　それでも、血は止まった。

「……便利、なのか？」

　呟いた声は、自分でも情けないほど掠れていた。

　便利なはずがない。

　こんな場所に落とされなければ、使うこともなかった力だ。魔物の死骸を喰らって、傷口を灰で塞いで、それを便利だと思わなければならない状況の方が狂っている。

　透は歯を食いしばった。

　相良の顔が浮かんだ。

　悪いようにはされない。

　あの言葉が、耳の奥にこびりついている。

「悪いようにしか、なってないだろ」

　怒りが湧いた。

　だが、怒りだけでは体は動かない。喉が渇いている。腹も減っている。左腕は痛むし、全身が落下の衝撃で悲鳴を上げている。

　まず、生き延びる必要がある。

　怒るのも、恨むのも、見返すのも、生きていなければできない。

　透は立ち上がった。

　灰の刃はもうほとんど形を失っている。代わりに、倒した魔物の牙が一本、骨の山に落ちていた。透がそれを拾うと、指先から灰が滲み、牙の根元に絡みついた。

　折れた骨。魔物の牙。灰。

　三つが混ざり、短いナイフのような形になる。

　不格好だった。

　だが、さっきの灰の刃よりは硬そうだ。

「……死骸から武器を作れる」

　自分の声を聞いて、少しだけ思考が戻ってくる。

　能力の条件を考える。

　生きている魔物そのものは喰えない。少なくとも今は無理だ。黒い吐息の一部は喰えたが、全部ではない。死んだ魔物からは灰を吸収できる。吸収した灰で、刃を直したり、傷を塞いだり、素材を繋げたりできる。

　強い。

　たぶん、かなり強い。

　だが、万能ではない。

　生きた魔物に囲まれれば普通に死ぬ。腹が減れば動けなくなる。水がなければ終わる。上に戻る方法もない。

　透は暗闇を見上げた。

　落ちてきた穴は、もう見えなかった。上に光はない。どれだけ深く落ちたのかもわからない。

　奈落。

　老人はそう呼んでいた。

　生きて戻った者はいない場所。

「なら、最初の一人になってやる」

　強がりだった。

　声に出さなければ、膝が折れそうだった。

　透は魔物の牙で作ったナイフを握り、骨の山を下り始めた。

　足元には、無数の死骸があった。

　人間の骨も混ざっている。鎧を着たまま白骨化した兵士。折れた杖を抱えた法衣の骸。巨大な獣の肋骨。羽のある何かの頭蓋。どれも古く、乾き、灰を被っている。

　透が近づくと、その一部がわずかに反応した。

　喰える。

　胸の奥の感覚が告げる。

　だが、透はすぐには手を出さなかった。

　人間の骨を喰う。

　その発想に、胃が冷たくなる。

　魔物の死骸ならまだ言い訳ができた。生きるためだと。でも、人間だったものにまで手を伸ばしたら、自分がどこか決定的に変わってしまう気がした。

　透は白骨化した兵士の前で足を止めた。

　鎧の胸元に、錆びた紋章が残っている。王国の兵士か、それとももっと昔の誰かかはわからない。骨の指は、折れた剣を握ったままだった。

「……借ります」

　透は小さく頭を下げ、剣だけを取った。

　刀身は半ばから折れていた。錆びつき、刃も潰れている。普通なら武器にはならない。

　だが、透が灰を流し込むと、折れた断面が鈍く光った。

　完全には直らない。

　けれど、刃の形だけは戻った。

　ひどく重い短剣になったが、牙のナイフよりは頼りになる。

　その時、暗闇の奥から音がした。

　水音だった。

　ぽたり、ぽたりと、どこかで雫が落ちている。

　透の喉が鳴った。

　水。

　それが安全かどうかはわからない。毒かもしれない。魔物の体液かもしれない。けれど、このままではどのみち動けなくなる。

　透は音のする方へ進んだ。

　骨の山を抜けると、地面は黒い岩肌に変わった。壁には灰色の苔のようなものが張りつき、かすかに光っている。そのおかげで、完全な暗闇ではなかった。

　しばらく進むと、小さなくぼみに水が溜まっていた。

　透は飛びつきかけて、寸前で止まった。

　水面に、小さな虫の死骸が浮いていた。

　いや、虫ではない。針のように細い脚を持つ、見たことのない生き物だった。水に触れた部分から白く濁り、崩れている。

　毒だ。

　透は唇を噛んだ。

　飲めない。

「くそ……」

　その時、胸の奥がまた脈打った。

　毒で死んだ虫の死骸から、ほんのわずかに灰が立ち上る。透はそれを吸収した。すると、舌の奥に苦味のような感覚が広がる。

　毒。

　その性質が、少しだけわかる。

　水そのものが毒なのではない。水に溶けている灰色の苔の胞子が、生き物の体内に入ると肉を腐らせる。

　なら。

　透は折れた剣の先に灰をまとわせ、水面へ浸した。

　灰が水の中へ広がる。灰色の胞子が、引き寄せられるように剣先へ集まっていく。完全に取り除けたかはわからない。だが、水の濁りが少し薄くなった。

　透は指先に一滴だけつけ、舐めた。

　苦い。

　だが、さっき感じた腐るような気配は薄い。

　しばらく待っても、舌は痺れなかった。

　透は両手で水をすくい、少しずつ飲んだ。

「……生きてる」

　たったそれだけのことが、泣きたくなるほどありがたかった。

　水を飲み、岩壁にもたれかかる。

　この場所で眠るのは危険だとわかっていた。だが、体は限界だった。まぶたが重い。意識が沈んでいく。

　その寸前、遠くから音が聞こえた。

　魔物の唸り声ではない。

　金属が石を叩く音。

　そして、かすかな声。

「……誰、か……」

　透は目を開けた。

　人の声だった。

　若い女の声。

　助けを求めるような、今にも消えそうな声だった。

　罠かもしれない。

　そう思った。

　だが、透は立ち上がっていた。

　自分でも馬鹿だと思う。今の自分に、誰かを助ける余裕なんてない。声の主が人間とは限らない。近づけば魔物に食われるかもしれない。

　それでも、足は止まらなかった。

　誰にも助けられずに落とされたばかりだからこそ、その声を無視できなかった。

　折れた剣を握る。

　魔物の牙のナイフを腰に差す。

　左腕の灰の膜が、薄く剥がれ落ちた。

　透は暗い通路の奥を睨む。

「……今行く」

　その声が相手に届いたかはわからない。

　だが、奈落の闇の奥で、かすかな青い光が揺れた。

　透はその光へ向かって、一歩を踏み出した。