灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第29話 勇者の光は濁り始める

　王都の訓練場には、歓声が上がっていた。

　白い石畳。

　高い城壁。

　青い旗。

　その中央で、相良迅が光の剣を振るっている。

　剣が空気を裂くたび、眩い光が弧を描いた。

　相手をしている王国騎士は三人。いずれも鎧をまとい、盾を構えた正規兵だ。召喚されたばかりの高校生が相手にしていい相手ではない。

　そのはずだった。

「はあああッ！」

　相良が踏み込む。

　光が足元から噴き上がり、剣へ集まる。

　次の瞬間、盾ごと騎士が吹き飛んだ。

　石畳を転がった騎士が、呻きながら剣を落とす。

　観覧席にいた兵士たちが声を上げた。

「おおっ！」

「さすが勇者様！」

「もう王国騎士三人を相手に……！」

　歓声の中心で、相良迅は肩で息をしながらも笑っていた。

　汗が頬を伝っている。

　だが、その顔には疲労よりも高揚が強い。

「まだ、いけます」

　相良は剣を構え直した。

　その姿を見て、王国の騎士団長が満足げに頷く。

「素晴らしい。勇者殿の成長は、我々の想定をはるかに超えている」

　周囲にいた神官たちも、同じように微笑んでいた。

　だが、訓練場の端でそれを見ていた三枝美琴は、胸の奥が冷えるのを感じていた。

　相良くんは、強い。

　それはわかる。

　この世界に来てから、彼は毎日のように強くなっている。光の剣も、身体能力も、魔力の量も、元の世界にいた頃とは別人のようだった。

　けれど、美琴にはその光が少し怖かった。

　明るすぎる。

　まぶしすぎる。

　相良が剣を振るたび、光の端がちらつく。白いはずの光の奥に、一瞬だけ黒い影が揺れる。

　誰も気づいていないのだろうか。

　いや、気づいていても、見ないふりをしているのかもしれない。

「相良、やばくね？」

　近くで速水陸が笑った。

　職能は《疾風騎士》。

　足の速さと風の加護を得た彼は、訓練を始めてからやけに調子がよくなっていた。

「マジで主人公じゃん。あいつがいれば、魔王軍とか余裕なんじゃね？」

　隣で久世蓮司が木剣を肩に担ぐ。

　職能は《剣聖》。

　元々剣道部で、自信もあった。異世界で剣聖と判定されてから、その自信はさらに膨らんでいる。

「当然だろ。勇者なんだからな。俺たちもそのうち、あのくらいにはなる」

　速水が笑う。

「いや、久世はもうなった気でいるだろ」

「俺は剣聖だぞ。王国の騎士に負ける気はしない」

　そう言って、久世は訓練場の中央を見る。

「それに比べて、外れ職だった篠宮は……まあ、運がなかったな」

　美琴の指が、無意識に震えた。

　左手首の内側に、冷たい輪がある。

　監視封環。

　見た目は細い銀の腕輪だ。

　だが、抗議しようとした時、王国の神官はこれを彼女の手首にはめた。

　暴れるものではありません。

　あなたを守るためのものです。

　異界の方が、余計な不安に惑わされないように。

　そう言われた。

　けれど、篠宮透の名前を口にしようとした時、この腕輪は冷たく締まる。

　奈落。

　灰喰い。

　追放。

　神官長。

　その言葉へ近づくだけで、手首の奥が痛む。

　美琴は唇を噛んだ。

「久世くん」

「あ？」

「そういう言い方、やめて」

　久世が振り向く。

　速水も笑いを止めた。

「何が？」

「篠宮くんは、運が悪かっただけじゃない。私たちは、止められなかった」

　空気が少し固まった。

　久世は不機嫌そうに眉を寄せる。

「またそれかよ」

「またじゃない」

「もう終わったことだろ。王国の人たちが危険だって言った。神官長もそう判断した。俺たちがどうこうできる話じゃなかった」

「でも、篠宮くんは何もしてなかった」

「何もしてなくても、災厄職だったんだろ」

　久世の声が少し大きくなる。

「俺たちだって怖かったんだよ。召喚されて、わけわかんなくて、魔王軍と戦えって言われて。そこに災厄職とか出たら、そりゃ隔離するだろ」

　速水が軽く肩をすくめる。

「まあ、今さら篠宮の話しても仕方なくね？　俺らは俺らで生き残らなきゃいけないし」

「生き残るためなら、誰かを落としてもいいの？」

　美琴の声は震えていた。

　速水は少し困ったように笑う。

「そういう言い方されると、俺が悪者みたいじゃん」

「悪者じゃないなら、忘れないで」

　美琴がそう言った瞬間、手首の封環が締まった。

「っ……」

　痛みが走る。

　美琴は思わず腕を押さえた。

　久世が目を細める。

「また痛むのか、それ」

　美琴は答えない。

　近くにいた小鳥遊芽衣が、慌てて近づいてきた。

　職能は《薬師》。

　臆病な性格の女子で、追放の時も何も言えなかった一人だ。

「三枝さん、大丈夫？」

「大丈夫」

「でも、顔色悪いよ」

「平気」

　芽衣は心配そうに美琴の腕輪を見る。

　小さな声で言った。

「その腕輪、やっぱり変だよ」

　美琴は芽衣を見る。

「芽衣ちゃんも、そう思う？」

「うん。普通の保護具なら、そんなに痛むのおかしいよ。それに……最近、みんなの魔力酔いも増えてる」

　芽衣は周囲を気にしてから、声をさらに落とした。

「姫野さんの回復魔法も、前より濁ってる。治るんだけど、傷口に少し熱が残るっていうか……。賢者の綾瀬さんも、魔法陣がずれるって言ってた」

「透くんがいなくなってから？」

　美琴が聞くと、芽衣は一瞬だけ黙った。

　その沈黙が答えだった。

　けれど、芽衣はすぐに首を振る。

「わからない。そんなの、私が決められることじゃないし……。でも、何か変」

　訓練場の中央では、相良がまた光の剣を振るっていた。

　今度は騎士団長が出ている。

　剣と剣がぶつかり、白い光が爆ぜる。

　相良の光は確かに強い。

　地上の騎士たちを驚かせるには十分すぎるほどに。

　しかし、美琴にはやはり見えた。

　光の奥に、薄い灰のような揺らぎがある。

　まるで、何かを失った光が、無理に輝いているような。

　その時、訓練場の反対側から声がした。

「迅くん、すごい！」

　姫野朱里だった。

　職能は《聖女》。

　元の世界でも明るく、人当たりのいい女子だった。こちらへ来てからは、王国の神官たちに囲まれ、聖女様と呼ばれるようになっている。

　白い修道衣のような服を着て、髪には聖印の飾りをつけていた。

　朱里は笑顔で相良へ手を振る。

「今の、騎士団長さんと互角だったよ！」

　相良は照れたように笑った。

「まだまだだよ。俺がもっと強くならないと、みんなを守れないから」

　その言葉に、周囲の生徒たちが安心したように笑う。

　勇者がいる。

　聖女がいる。

　剣聖がいる。

　賢者がいる。

　だから大丈夫。

　そう思いたいのだろう。

　美琴は、その輪の中へ入れなかった。

　少し離れた石柱の陰に、綾瀬真由が立っていた。

　職能は《賢者》。

　成績トップで、元の世界でも冷静な女子だった。

　彼女は手元の魔法陣板を見つめている。細い光の線で描かれた円が、何度も組み直されては、最後の一筆でわずかに歪む。

　真由は眉を寄せた。

「また、ずれた」

　美琴は近づく。

「綾瀬さん」

「三枝さん」

　真由は魔法陣板を閉じた。

「今の話、少し聞こえた」

「ごめん」

「謝ることじゃない。私も気になっている」

　美琴は目を見開いた。

「篠宮くんのこと？」

「それもある。でも、それだけじゃない」

　真由は訓練場の中央を見る。

「召喚後の適応が早すぎる。勇者も、聖女も、剣聖も、竜騎士も。普通なら、異界の魔力に体が慣れるまで、もっと時間がかかるはずだと王国の記録にある」

「記録？」

「王城図書室にあった。閲覧制限の浅いものだけど」

　真由は声を低くした。

「でも、私たちは召喚直後からほとんど動けた。魔力酔いも少なかった。それを神官たちは、勇者召喚が成功した証だと言っている」

「違うの？」

「わからない。ただ、召喚初日の記録から一つだけ抜けている」

　美琴の心臓が鳴った。

　真由はゆっくり言った。

「《灰喰い》についての記録が、王城の公開資料に一切ない。災厄職だと言われたのに、禁忌職一覧にも、魔王軍由来の職能一覧にも、失敗召喚の記録にも名前がない」

「なかったの？」

「ない。隠されているか、最初から書かれていないか。でも、神官長は即座に判断した」

　美琴の手首が、冷たく痛んだ。

　真由はそれを見て、声を落とす。

「その腕輪もおかしい。監視用なら、何を監視しているのか説明が必要。でも、神官は教えない」

「綾瀬さん、王国を疑ってるの？」

　真由はすぐには答えなかった。

　訓練場では、相良が騎士団長を押し始めていた。

　光の剣が眩しく輝き、周囲の歓声がさらに大きくなる。

「疑っているというより、情報が足りない」

　真由は言った。

「情報が足りない時に、誰か一人を落として終わりにしたことが、気になっている」

　美琴は唇を噛んだ。

　その言葉は、胸に刺さった。

　気になっている。

　それだけでも、今は救いだった。

　しかし、その会話に割り込む声があった。

「まだ篠宮のこと話してるの？」

　藤堂絵里香だった。

　職能は《幻術師》。

　元の世界でもクラス内の目立つ女子で、周囲の空気を読むのが上手く、強い相手に寄るのも上手かった。

　異世界へ来てからは、貴族の令嬢たちに囲まれ、華やかな服を与えられている。本人もそれを悪く思っていないようだった。

「三枝さんって、ほんと篠宮くんのこと気にするよね」

　絵里香は笑う。

　その笑みは柔らかいが、目は少し冷たい。

「別に仲良かったわけでもないでしょ？」

「そういう問題じゃない」

「でも、もういないじゃん」

　美琴の手が震えた。

　絵里香は続ける。

「私たちは前を向かないといけないんだよ。迅くんは勇者で、朱里は聖女で、久世くんは剣聖で、綾瀬さんは賢者。みんな頑張ってるのに、いつまでも外れ職の話してたら士気が下がるよ」

　外れ職。

　その言葉に、美琴の封環が強く痛んだ。

　怒りなのか、禁じられた言葉へ近づいたせいなのかわからない。

　美琴が言い返すより先に、真由が口を開いた。

「士気のために、事実を確認しないのは危険」

　絵里香は真由を見る。

「事実って？」

「篠宮くんの職能について、私たちは何も知らない」

「神官長が災厄職だって言った」

「神官長が言っただけ」

　空気が変わった。

　絵里香の笑みが少し薄くなる。

「綾瀬さん、それ王国を疑ってるってこと？」

「確認しているだけ」

「賢者って大変だね。何でも疑わなきゃいけないんだ」

　嫌味だった。

　真由は表情を変えない。

「疑わない賢者よりはまし」

　絵里香の頬が引きつった。

　その時、訓練場の中央で大きな光が爆ぜた。

　相良の剣が騎士団長の盾を弾き飛ばしたのだ。

　騎士団長は片膝をつき、相良は剣を止める。

　一瞬の静寂。

　次に、大歓声。

「勇者様！」

「素晴らしい！」

「これなら魔王軍にも勝てる！」

　相良は少し照れながらも、周囲に手を振った。

　久世が舌打ち混じりに笑う。

「やっぱ派手だな、勇者は」

　速水が肩を叩く。

「嫉妬か？」

「馬鹿言え。剣なら俺の方が上だ」

「出た出た」

　久世は相良を見ていた。

　その目には、憧れだけではないものがあった。

　対抗心。

　嫉妬。

　自分も特別であるはずなのに、相良の光ばかりが称賛されることへの苛立ち。

　美琴はそれを見て、胸が重くなった。

　地上組の中でも、すでに亀裂がある。

　相良を中心にまとまっているようで、実際には、それぞれが自分の職能と立場に縛られ始めている。

　勇者。

　聖女。

　剣聖。

　賢者。

　疾風騎士。

　幻術師。

　名前は輝かしい。

　けれど、その輝きの下で、何かが歪み始めている。

　相良がこちらへ歩いてきた。

「みんな、見てた？」

　朱里が嬉しそうに駆け寄る。

「見てたよ！　本当にすごかった！」

「ありがとう。でも、まだまだだよ。もっと強くならないと」

　相良は笑いながら、美琴たちの方へ視線を向けた。

「三枝、また腕痛むのか？」

　美琴は反射的に手首を隠す。

「大丈夫」

「無理するなよ。神官さんたちも、三枝を守るためにつけてくれたんだろ？」

　守るため。

　その言葉が、美琴にはひどく遠く聞こえた。

「本当に、守るためだと思う？」

　美琴が聞くと、相良は困ったように眉を寄せた。

「何だよ、急に」

「篠宮くんのことを話そうとすると、痛むの」

　相良の表情が固まった。

　久世が露骨に顔をしかめる。

「またその話かよ」

　相良は久世を手で制し、美琴を見る。

「三枝。気持ちはわかるけどさ、今は俺たちが強くなることを考えないと。篠宮のことは……」

　少しだけ間が空いた。

「神官長が、ちゃんと判断したんだと思う」

　美琴の胸の奥で、何かが冷えた。

　相良は悪人の顔をしていなかった。

　本当にそう思っている顔だった。

　それが余計につらかった。

「迅くん」

　朱里がそっと相良の腕に触れる。

「三枝さんも不安なんだよ。でも、迅くんがみんなを守ってくれるんだよね？」

「ああ」

　相良は頷いた。

　周囲の生徒たちが、また少し安心したように笑う。

　その輪の外で、真由だけが静かに魔法陣板を握っていた。

　美琴は空を見上げる。

　王都の空は青い。

　奈落の暗闇とは違う。

　けれど、美琴には、その青さが作り物のように見えた。

　その時、訓練場の端にある神殿塔の鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　低く、重い音。

　歓声が止まる。

　神官たちが顔色を変えた。

　王国騎士の一人が駆け込んでくる。

「神官長様へ報告！　奈落門、第三封印側に灰の逆流を確認！」

　その言葉に、神官たちは一斉に動き出した。

　相良が眉を寄せる。

「灰の逆流？」

　騎士は言いよどんだ。

「詳細は、神殿にて確認中です」

　真由の目が鋭くなる。

　美琴の手首が、今までで一番強く痛んだ。

「っ……！」

　腕輪が締まる。

　まるで、その言葉に近づくなと警告しているように。

　灰。

　奈落。

　逆流。

　篠宮透。

　美琴の頭の中で、それらが一本の線になりかける。

　だが、封環の痛みがそれを邪魔する。

　相良は神殿塔を見上げていた。

　久世は不満げに剣を握る。

　朱里は不安そうに相良の袖を掴む。

　絵里香は顔を青くしながらも、周囲の貴族令嬢たちの視線を気にしている。

　速水は軽口を言おうとして、言葉を失っている。

　真由は小さく呟いた。

「灰喰いの記録がないのに、灰の逆流はある」

　美琴は痛みに耐えながら、訓練場の石畳を見つめた。

　勇者の光が残した白い焦げ跡。

　その端に、一瞬だけ灰色の影が揺れた気がした。

　誰も気づかない。

　でも、美琴は見た。

　あの暗い奈落の底で、まだ燃え尽きていないものがあるのではないか。

　篠宮透は、本当に死んだのか。

　答えはまだない。

　けれど、王都の明るい空の下で、美琴は初めてはっきりと思った。

　神殿は、何かを隠している。

　そしてたぶん、その隠したものは、まだ奈落の底で息をしている。