灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第28話 黒炎標

　ネイラの黒炎を置く場所は、炉のそばではなく、入口の外に作ることになった。

　灰置き場の中で燃やすには危険すぎる。

　黒炎は普通の火ではない。木や布を燃やすより先に、死んだ魔力や追跡の痕、腐った呪いに食いつく。うまく使えば、屍犬の残骸も、追火蛾の鱗粉も、奈落縛りの薄い残滓も焼き払える。

　だが、暴れれば味方も巻き込む。

　だから、場所を決める必要があった。

　ガルドは外縁の通路に、黒い膜の乾いた残骸を敷いた。毒を抜き、灰布で包み、骨杭で固定する。そこへ腐水の守護腕から剥がした骨片を芯として立てた。

　黒い杭痕から少し離れた場所。

　灰置き場の入口を守るには近く、炉へ火が飛ぶには遠い場所。

　そこに、黒炎の焼き場が作られた。

「ここで燃やせば、追跡痕は外で消せる」

　ガルドが言った。

「内側へ入れる前に、臭いも呪いも焼く。死骸は全部ここを通す」

　バルザは腕を組み、黒い焼き場を眺めていた。

「肉焼き場みたいだな」

「食うなよ」

　透が壁際から言うと、バルザは鼻を鳴らした。

「さすがに食わん」

「今、少し迷っただろ」

「獣人への偏見だ」

「否定が遅い」

　バルザは牙を見せて笑った。

　透はまだ外へ出られない。

　灰杭の反動で右腕はほとんど使えず、脇腹の灰補修も硬いままだ。リィンが封印針を打ち直すたび、傷の奥で灰が動く感覚がある。

　治ってはいない。

　ただ、壊れた場所を灰で押さえているだけだ。

　それでも、外の様子はわかった。

　入口に置いた灰標。

　外縁の灰標。

　バルザの灰印。

　黒い杭痕のそばに残る灰の感覚。

　それらが、透の意識の端に細く繋がっている。

　リィンはその横で、黒鎖を指先で押さえていた。

「今日は見るだけ」

「わかってる」

「灰を伸ばさない」

「わかってる」

「黒炎に触りすぎない」

「わかってる」

「三回言った」

「三回聞いた」

「それでも心配」

「信用がないな」

「あるから心配してる」

　透は返す言葉に困った。

　ネイラは、入口の手前に立っていた。

　まだふらついている。両手首の封環は外れておらず、痛みの棘を表面だけ削った状態だ。だが、黒炎は以前より静かだった。

　彼女は焼き場を見ながら、低く言った。

「私の火を、ここに置くのか」

「置くというより、逃がし道を作る」

　セイルが石板を持ちながら答える。

「あなたの黒炎を直接拠点内へ流すと危険です。だから、外縁に火の受け皿を作ります。燃やす対象は、死骸、追跡痕、腐った魔力、薄い呪い。人や味方には触れないよう、封印線で区切ります」

「術師はよく喋るな」

「す、すみません」

「謝れとは言ってない」

　ネイラは面倒そうに顔を逸らした。

　だが、説明は聞いている。

　シェラが焼き場の前に座っていた。

　立つにはまだ不安定だが、右目の解析機能は使える。彼女は黒い杭の芯を見つめ、淡々と言った。

「黒炎用灰標、形成準備完了。名称未登録」

　透は少し考えた。

　灰標とは違う。

　ネイラの黒炎を通すための印だ。

　灰だけではなく、黒炎も置く。だが、黒炎を縛る印ではない。燃える場所を示す印。

「黒炎標(こくえんひょう)」

　透が言うと、ネイラが眉を寄せた。

「勝手に名付けるな」

「嫌なら変える」

「……わかりやすいから、それでいい」

　シェラが右目を光らせる。

「黒炎標、登録。黒炎誘導および追跡痕焼却用補助点」

「登録が早い」

「必要」

　ネイラは小さく息を吐いた。

　リィンが焼き場の周囲に封印針を打つ。

　青い文字が床に浮かび、黒い膜の上を円のように囲んだ。セイルがその外側に細い術式線を刻み、ガルドが骨杭を深く打ち込む。

　最後に、透が灰標から灰を伸ばす。

　ほんの少しだけ。

　入口の灰標から、外縁の灰標へ。そこから黒炎標の芯へ。細く、薄く、道を示すだけ。

　右腕ではない。

　胸の奥の灰を、呼吸に合わせて少しずつ流す。

　リィンがすぐに黒鎖を押さえた。

「細く」

「ああ」

「痛みは？」

「あるけど、大丈夫」

「大丈夫は信用しない」

「じゃあ、痛い。でもできる」

「それなら、まだいい」

　灰が黒炎標へ届く。

　骨片の芯に、薄い灰色の線が走った。

　ネイラが両手を上げる。

　封環が白く光る。

　痛みが走ったのか、彼女の肩がわずかに揺れた。だが、黒炎は暴れない。指先に小さく灯るだけだった。

　黒い火。

　普通の火より暗いのに、見ていると目の奥が焼けるような火。

　ネイラはその火を、灰の道へ落とした。

　黒炎が走る。

　灰を喰うのではなく、灰が示す筋に沿って流れる。封印線の内側へ入り、黒炎標の芯に触れた。

　黒い杭の先に、小さな黒火が灯った。

　燃え広がらない。

　消えもしない。

　ただ、そこに留まっている。

　シェラが告げる。

「黒炎標、形成確認。燃焼範囲、封印線内に固定」

　セイルが震えた声で言った。

「成功、です」

　ガルドが頷く。

「これで外に焼き場ができた」

　ネイラは黒炎標を見つめていた。

　自分の火が、誰かを焼かず、何かを壊さず、場所として留まっている。

　それが意外だったのかもしれない。

「……私の火が、止まっている」

　リィンが言う。

「閉じただけ。縛ってはいない」

「同じじゃないのか」

「違う。出たくなったら、ネイラが消せる」

　ネイラは指を動かした。

　黒炎標の火がわずかに揺れる。

　消すこともできる。

　燃やすこともできる。

　彼女の意思が残っている。

　その事実を確かめるように、ネイラは何度も小さく火を揺らした。

　バルザが笑う。

「首輪じゃなかっただろう」

「うるさい」

「照れたか」

「焼くぞ」

「その火は外に置いたばかりだ」

「手元にもある」

　バルザは楽しそうに肩をすくめた。

　その時、黒炎標が小さく跳ねた。

　全員がそちらを見る。

　炎が、何かに反応している。

　透は灰標へ意識を触れた。

　外縁のさらに奥。

　黒い杭痕の向こう。

　屍犬や追火蛾とは違う気配が近づいていた。

　数は四。

　いや、五。

　地面を這うのではなく、壁を伝ってくる。細長い腕。薄い胴。頭がない。代わりに胸の中央に丸い穴がある。

　そこから、かすかな笛のような音が漏れていた。

「何か来る。壁沿い。五体」

　ネイラの顔色が変わった。

「追い笛だ」

　ガルドが問う。

「何だ」

「黒角狩りが使う追跡魔。獲物を見つけると、胸の穴で音を出して位置を知らせる。まだ狩り本隊じゃない。先触れだ」

　空気が一気に重くなった。

　来た。

　早すぎる。

　ネイラの黒炎を使ったことで、追跡痕は焼いた。だが、それ以前に放たれていたものが近づいてきたのだろう。

　バルザが前へ出る。

「潰す」

　ガルドが頷く。

「外で止める。音を出される前に処理しろ」

「もう少しで鳴く」

　ネイラが言った。

「胸の穴が開ききったら終わりだ。あれは音が壁を通る」

　透は灰標を読む。

　追い笛たちは速い。

　壁を這い、天井を滑り、黒い杭痕を避けるように近づいてくる。屍犬ほど重くはないが、殺すためではなく知らせるための魔物だ。

　逃がせない。

　バルザ一人では、五体同時は厳しい。

　シェラはまだ撃てない。

　ネイラは動けない。

　透も出られない。

　だが、黒炎標がある。

　外に置いた火。

　透は目を閉じた。

「ネイラ。焼けるか」

「見えれば」

「灰標で場所を示す」

「全部は無理だ。火を通す前に、胸の穴が開く」

　リィンが言う。

「なら、閉じる。少しだけ」

「どこを」

「胸の穴」

　透は灰標を見る。

　追い笛の胸の穴。

　そこに鳴るための死んだ膜がある。音を出すために震える薄い残骸。生きた肉ではない。魔物の中で、すでに死んだ音だけが残っている部分。

　そこなら、灰で触れる。

「俺が穴の膜を止める。ネイラが焼く。バルザが残りを潰す」

　ガルドが即座に指示へ変える。

「バルザ、正面二体。透とネイラで奥三体。リィンは透を止めろ。セイル、黒炎標の封印線を保て」

「は、はい！」

　バルザが灰幕をくぐる。

　灰印が強く灯る。

　外縁の通路へ、獣人の気配が飛び出した。

　追い笛の一体が、胸の穴を開きかける。

　透は灰標から灰を伸ばした。

　右腕は使わない。

　薄く、細く。

　穴の奥で震えようとした死んだ膜だけを押さえる。

　音が詰まった。

　追い笛の体がびくりと震える。

「一体、止めた！」

「火を通せ！」

　ネイラが黒炎標へ黒炎を流す。

　黒い火が外縁の道を走った。

　透が押さえた追い笛の胸に、黒火が咲く。

　穴の内側から燃えた。

　追い笛は声を出せないまま、壁に張りついた形で黒く縮んだ。

　バルザが正面の二体へ突っ込む。

　一体目を壁ごと殴り潰す。

　石片が飛び散り、細い腕がばらばらに裂ける。二体目が天井へ逃げようとしたが、バルザは跳んだ。天井に爪をかけ、体を捻り、踵で追い笛を叩き落とす。

　落ちたところへ拳。

　胸の穴ごと砕けた。

　だが、残り二体が左右へ分かれた。

　まずい。

　透は灰標を二方向へ向けようとして、頭に激痛が走った。

　リィンが黒鎖を締める。

「広げすぎ」

「二体、分かれた」

「片方だけ」

「でも」

「片方だけ。もう片方は任せる」

　誰に。

　そう思った瞬間、黒炎標が強く揺れた。

　ネイラが立ち上がっていた。

　封環が白く光る。

　痛みが走っている。

　それでも彼女は、両手を前へ突き出した。

「私の火だ。場所くらい、自分で選ぶ」

　黒炎が二筋に分かれた。

　片方は透が示した灰の道を走る。

　もう片方は、ネイラ自身の感覚で壁を這う追い笛へ向かった。

　彼女の黒炎は乱れていた。

　だが、狙いは鋭い。

　追い笛の胸の穴が開ききる寸前、黒い火がそこへ刺さった。

　音が出るより早く、穴の奥が燃えた。

　透はもう片方の膜を押さえる。

　黒炎が到達する。

　四体目が燃え落ちる。

　五体目は、バルザが走り戻りながら爪で壁から引き剥がし、そのまま床へ叩きつけた。

　胸の穴が潰れる。

　音は鳴らなかった。

　外縁に、黒い焦げ跡が五つ残った。

　追い笛は全滅した。

　透は肩で息をした。

　ネイラもその場に膝をついた。

　封環がまだ白く光っている。だが、黒炎は暴走していない。手元に戻り、指先で細く震えている。

　リィンがすぐにネイラの手首へ封印針を近づける。

「痛み、押さえる」

「……触れ」

　ネイラは短く言った。

　拒絶ではなかった。

　リィンが針を当てると、封環の光が少し弱まる。

　ネイラは荒い息を吐いた。

「鳴らなかったか」

　透は灰標を確認する。

　外縁の空気。

　壁の奥。

　音の残響。

　何もない。

「ああ。鳴ってない」

　その言葉で、灰置き場の者たちが一斉に息を吐いた。

　バルザが戻ってくる。

　腕には追い笛の残骸がこびりついていた。彼は黒炎標を見て、満足そうに笑う。

「使える火だ」

　ネイラは顔を上げる。

「私は道具ではない」

「だから、火と言った」

「同じだ」

「違う。お前が焼いた。俺は潰した。透は止めた。役割が違うだけだ」

　ネイラは言い返そうとして、言葉を飲み込んだ。

　ガルドが静かに言う。

「今の火で、灰置き場は見つからずに済んだ」

　ルカが小さく続ける。

「助かった」

　ネイラはルカを見た。

　子どもの素直な言葉にどう返せばいいのかわからない、という顔だった。

「……礼を言われることはしていない」

「したよ」

　ルカは言った。

「怖いやつ、鳴かなかった」

　ネイラは黙る。

　黒炎標の火が、静かに揺れていた。

　透はその火を見る。

　追い笛の焦げ跡は、黒い花びらのように壁と床へ散っている。バルザが潰した二体の跡は、石が砕け、壁に爪痕が深く残っている。

　視覚的に、はっきりとわかる。

　ここはもう、ただ襲われるだけの場所ではない。

　外へ防衛線が伸び、黒炎の焼き場があり、バルザの爪が壁を砕き、透の灰が音を止める。

　灰置き場は、また強くなった。

　シェラが記録するように告げる。

「黒炎標、実戦成功。外縁防衛能力、上昇。防衛段階二への移行条件、一部達成」

　ガルドが頷く。

「段階二か」

「最低限の外縁火力、確認」

　ネイラがシェラを見る。

「私の火は、段階とやらに入れられたのか」

「肯定」

「勝手に入れるな」

「戦力登録は必要」

「私はまだここに残ると決めたわけじゃない」

　透が言う。

「出ていくなら、止めない」

　ネイラは透を見た。

「本当に？」

「ああ。ただ、今は封環がある。追っ手もいる。出るなら、せめて歩けるようになってからにしろ」

「甘い」

「よく言われる」

「その甘さで、死ぬぞ」

「かもな。でも、無理に残せば首輪と同じだ」

　ネイラは口を閉じた。

　手首の封環を見る。

　それから、外縁に灯る黒炎標を見る。

　自分の火が、あそこに残っている。

　縛られているのではなく、役目を持って。

　ネイラは小さく息を吐いた。

「……出ていく時は、私が決める」

「ああ」

「残る間、追跡は焼く」

「助かる」

「礼は要らない」

「じゃあ、頼む」

　ネイラは少しだけ眉を寄せた。

　礼よりも、頼まれる方が戸惑うらしい。

　リィンが透の脇腹を確認する。

「トオルも処置」

「今？」

「今」

「ネイラの方が」

「ネイラは終わった。次はトオル」

「順番制か」

「うん」

　透は逃げられなかった。

　バルザが笑い、ルカも少し笑った。

　灰置き場の空気が、ほんの少し緩む。

　外には黒い焦げ跡が五つ。

　そのさらに手前には、黒い杭の溝。

　そして入口には、黒炎標の小さな火。

　奈落の底に、灰と黒炎の防衛線が生まれた。

　それはまだ細く、未熟で、危うい。

　けれど、確かに外から来るものを焼き、鳴く前に黙らせた。

　灰置き場は、もうただ隠れるだけの場所ではない。

　近づくものに、痕を残させる場所になり始めていた。