灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第27話 黒炎の置き場所

　ネイラが目を覚ましたのは、炉の灰が三度ほど小さく揺れた後だった。

　灰置き場に朝はない。

　けれど、人が眠り、目を覚まし、水を飲み、傷を確かめる。その繰り返しが、ここでは時間の代わりになる。

　ネイラは入口側の空洞に寝かされていた。

　炉から少し離れた場所。

　石床が厚く、黒炎が漏れても燃え広がりにくい場所。

　ガルドが選び、リィンが封印針を打ち、セイルが簡単な術式線を引いた場所だ。

　両手首の封環は、まだ外れていない。

　ただ、痛みの棘は表面だけ削ってある。白い光は弱まり、黒炎も眠るように細く揺れていた。

　ネイラは目を開けるなり、上体を起こそうとした。

　封環が白く光る。

「っ……」

　黒炎が手首から噴きかけた。

　リィンがすぐに封印針へ指を置く。

「動かないで。痛みが戻る」

「……触るな」

　ネイラの声はかすれていた。

　だが、目は鋭い。

　弱っている獣の目だった。

　透は少し離れた壁際に座っていた。動ける状態ではない。脇腹には厚く灰布が巻かれ、右腕の黒鎖はいつもより緩く、しかし外れないよう固定されている。

　立ち上がることもできない。

　だから、座ったままネイラを見た。

「起きたか」

　ネイラの赤黒い目が透を捉える。

「ここは、まだ奈落か」

「ああ」

「なら、最悪の続きだな」

「少しだけましにする努力はしてる」

　ネイラは周囲を見た。

　炉。水瓶。骨杭。灰布。壁際で眠る者たち。遠巻きに彼女を見る落とされた者たち。

　獣人のバルザ。

　元騎士のガルド。

　青い封印針を持つリィン。

　震えながらも石板を抱えるセイル。

　灰の上に座る壊れた機兵シェラ。

　骨棒を抱えたルカ。

　まともな集団には見えなかっただろう。

　実際、まともではない。

　だが、ネイラは笑わなかった。

　ただ、低く言った。

「魔族を置く気か」

「今のところは」

「王国の連中に見つかれば、魔族を匿ったと騒ぐぞ」

「もう奈落に落とされてる。これ以上どこへ落とすんだ」

　ネイラは一瞬、言葉を失った。

　バルザが喉の奥で笑う。

「いい返しだ」

「笑うな」

　ネイラが睨む。

　バルザは楽しそうに牙を見せた。

「噛みつく元気があるなら、悪くない」

「獣人が魔族を笑うな」

「獣人も魔族も、人間様から見ればまとめて邪魔者らしいぞ」

　ネイラの目が細くなる。

　その言葉は、彼女にも覚えがあったのだろう。

　リィンが静かに水の入った小瓶を置いた。

「飲める？」

「毒か」

「ただの水。貴重だから、毒にする余裕はない」

「……変な理屈だ」

「奈落では大事」

　ネイラはしばらく小瓶を睨んでいた。

　それから、封環が反応しないよう慎重に指を動かし、小瓶を持ち上げる。手首の白い輪がかすかに光ったが、リィンの封印針がそれを押さえた。

　ネイラは水を一口飲む。

　喉が動く。

　次の瞬間、目がわずかに揺れた。

　水が、染みたのだろう。

　ただの水。

　けれど、落とされた者にとっては命そのものだった。

「……本当に、水か」

「水だ」

　透が答える。

「エルドが守ってた水だ」

「誰だ」

「貯蔵庫にいた人。もう眠った」

　ネイラはそれ以上聞かなかった。

　小瓶をもう一度口へ運ぶ。

　ルカが少しだけ嬉しそうに見ていた。

「飲めた」

「見せ物じゃない」

　ネイラが言うと、ルカは慌てて後ろに下がった。

　透が苦笑する。

「悪い。ルカは悪気ない」

「知ってる。だから余計に困る」

　ネイラは小瓶を下ろした。

　その時、手首の封環がまた白く光った。

　痛みが走ったらしい。

　彼女の肩が跳ね、黒炎が指先から漏れる。石床に落ちた火は、普通の火のように燃え広がらず、触れた灰を黒く焦がして消えた。

　シェラの右目が光る。

「黒炎、死魔力焼却特性を確認」

「わかりやすく言え」

　透が言うと、シェラは少し考えた。

「死んだ魔力を焼ける火」

　ネイラがシェラを見た。

「機兵が喋るのか」

「喋る」

「なぜ壊れている」

「修復不足」

「なぜ座っている」

「休息命令、登録済み」

「……ここは本当に変な場所だな」

　ネイラは疲れたように目を伏せた。

　ガルドが一歩前へ出る。

「質問する」

　ネイラが警戒する。

「尋問か」

「必要確認だ。答えたくないものは、今は答えなくていい」

「それで信用しろと？」

「信用は後でいい。危険だけ先に知りたい」

　ネイラは黙った。

　ガルドは続ける。

「お前は魔王軍から逃げたと言った。追跡はあるか」

「ある」

　即答だった。

　空気が少し重くなる。

「どの程度だ」

「私が生きていると知られれば、黒角狩りが来る」

　セイルが小さく息を呑んだ。

「黒角狩り……」

　透が彼を見る。

「知ってるのか」

「魔王軍内部の粛清部隊です。王国側にも噂はありました。失敗した部隊、裏切った魔族、血統を汚した者を処分する、と」

　ネイラが皮肉に笑う。

「よく知っているな、人間」

「文書で見ただけです」

「文書の方が、まだ綺麗に書く。実物はもっと臭い」

　バルザが腕を組む。

「来るなら潰す」

「簡単に言うな。黒角狩りは魔族を殺すための魔族だ。人間用の騎士とは違う」

「なら、なおさら歯ごたえがある」

「馬鹿か」

「よく言われる」

　バルザは悪びれなかった。

　透はネイラを見る。

「追跡は今も繋がってるのか」

　ネイラは両手首の封環を見る。

「たぶん。これが生きている限り、私の黒炎が暴れた時に痕が残る。すぐではないが、嗅がれる」

「外せば？」

「外せるなら、とっくに外している」

「痛みを止めたみたいに、少しずつなら壊せるかもしれない」

　ネイラの目が鋭くなる。

「私の魔力を喰う気か」

「喰わない。封環だけだ」

「そんな器用な真似が、いつもできるのか」

「いつもは無理だ」

　透は正直に答えた。

「だから、リィンが止める。シェラが見る。セイルが構造を読む。俺一人ではやらない」

　ネイラは意外そうに眉を動かした。

「一人でやらない、と言えるのか」

「言わないと、だいたい怒られる」

　リィンが頷く。

「怒る」

　バルザも頷く。

「殴るかもしれん」

　ガルドも言う。

「寝かせる」

「味方が厳しいな」

　ネイラが呟いた。

　透は肩をすくめようとして、脇腹の痛みにやめた。

「だろ」

　その時、入口の灰標が震えた。

　今度は軽い震えではない。

　細かく、嫌な揺れ。

　外縁の灰標。

　黒い杭痕の近く。

　屍犬の残骸が転がっていた場所。

　そこに、何か小さいものが群がっている。

　透は顔を上げた。

「外に何かいる」

　ガルドが即座に動く。

「数は」

「小さい。多い。屍犬の死骸に集まってる」

　ネイラの顔色が変わった。

「黒炎に寄ったんだ」

「何が」

「追火蛾。黒炎や魔族の血に寄る。見つけると、焼けた鱗粉を残して追跡の目印にする」

　セイルが青ざめる。

「それを放置すると？」

「黒角狩りが来る」

　ネイラが身を起こそうとする。

　封環が光る。

　黒炎が噴きかけた。

　リィンが針を押さえる。

「動かないで」

「私が焼く」

「その状態で出たら、封環が暴れる」

「なら、どうする。あれを残せば、ここも嗅がれる」

　透は灰標に意識を向ける。

　小さな蛾のような気配が、屍犬の残骸に群がっていた。羽ばたくたびに、灰標がざらざらと焼けるような感覚を返してくる。

　数は二十以上。

　バルザが行けば潰せるかもしれない。だが、鱗粉が散れば追跡の痕が残る。

　ネイラの黒炎なら焼ける。

　だが、ネイラ自身が動けない。

　なら。

「ここから焼けるか」

　透が言うと、ネイラは睨んだ。

「見えない」

「俺が位置を示す」

「お前が？」

「灰標で場所はわかる。黒炎を細く出せるなら、そこへ通す」

「灰で私の火を操る気か」

「操らない。道だけ作る」

　ネイラの目が、さらに険しくなる。

「道？」

「灰印と似たものだ。火を送る首輪じゃない。こっちから命令はしない。お前が燃やすなら、俺が場所を示す」

　ネイラは黙った。

　黒炎が指先で細く揺れている。

　彼女にとって、自分の火を他人の灰に触れさせるのは、簡単なことではないのだろう。

　透にもわかる。

　自分の力を誰かに預けるのは怖い。

　まして、封環で縛られてきた者ならなおさらだ。

　バルザが言った。

「首輪かどうかは、わかる」

　ネイラが彼を見る。

　バルザは右腕の灰印を叩いた。

「これは首輪じゃなかった。だから俺は持っている」

「獣人の感覚を信じろと？」

「信じなくていい。だが、俺は選んだ」

　ネイラはしばらくバルザを睨んでいた。

　やがて、透へ視線を戻す。

「少しでも私の火を引っ張れば、焼く」

「それでいい」

「命令したら、焼く」

「しない」

「私の魔力を喰おうとしたら」

「リィンが俺を止める」

　リィンが頷く。

「止める」

　ネイラは小さく息を吐いた。

「……いい。道だけだ」

　透は目を閉じた。

　入口の灰標。

　外縁の灰標。

　黒い杭痕。

　屍犬の残骸。

　その周りを飛ぶ追火蛾。

　灰を伸ばす。

　攻撃ではない。

　黒炎を縛る線でもない。

　ただ、場所を示すための灰の道。

　灰標から外へ、細い筋を一本だけ伸ばす。

　リィンが黒鎖を押さえる。

「細く」

「わかってる」

「ネイラの火には触りすぎないで」

「ああ」

　ネイラが両手をゆっくり上げる。

　封環が白く光るが、リィンの封印針が押さえた。

　黒炎が指先に灯る。

　熱い。

　その場にいるだけで、空気が乾く。炉の灰がざわめき、ルカが一歩下がる。

　だが、炎は広がらない。

　ネイラは歯を食いしばりながら、細く言った。

「道を出せ」

　透は灰の筋を灯す。

　ネイラの黒炎が、その筋の上を走った。

　喰わない。

　支配しない。

　ただ、灰が示した場所へ、黒い火が滑る。

　外縁の灰標が焼けるように震えた。

　追火蛾の群れが、屍犬の残骸の上で一斉に羽ばたく。

　その瞬間、黒炎が到達した。

　音はなかった。

　黒い火は、蛾の群れを包むのではなく、内側から灯った。羽の根元、鱗粉の奥、追跡の臭いを宿す小さな核。その全部に、小さな黒火が咲く。

　次の瞬間、追火蛾は一匹残らず燃え落ちた。

　灰標が強く震える。

　外の空気が一瞬だけ熱を持ち、すぐ冷えた。

　屍犬の残骸も焼け、黒く縮み、臭いが消える。

　追跡の鱗粉は残らない。

　ただ、石床に黒い花びらのような焦げ跡が散っていた。

　透は息を吐いた。

「消えた」

　ネイラの肩が落ちる。

　黒炎が消え、両手が膝に落ちた。

　封環が弱く白く光るが、痛みの反応は小さい。

　リィンがすぐに針を当てる。

「大丈夫？」

「……気安く聞くな」

「わかった。生きてる？」

「生きてる」

「なら、よかった」

　ネイラは返事をしなかった。

　だが、さっきより少しだけ険が薄れている。

　シェラが淡々と告げる。

「黒炎誘導、成功。追跡性小型魔獣の完全焼却を確認」

「完全か」

　ガルドが外へ目を向ける。

「なら、使える」

　ネイラが鋭く言う。

「私は道具ではない」

「道具とは言っていない」

　ガルドはまっすぐ答えた。

「力として使えると言った。お前自身が選ぶなら、ここを守る火になる」

　ネイラは黙った。

　その言葉は、彼女の中に落ちたようだった。

　透は静かに言う。

「嫌ならやらなくていい」

「それで、追火蛾が来たら？」

「別の手を考える」

「甘い」

「かもな」

「そんなことで生き残れるのか」

「今のところ、まだ死んでない」

　バルザが笑う。

「こいつの決まり文句だ」

　ネイラは呆れたように透を見た。

「本当に変な奴だな」

「よく言われる」

「礼は言わない」

「まだ何も求めてない」

「そういうところが変だ」

　ネイラは手首の封環を見る。

　白い輪はまだそこにある。

　だが、黒炎は少し落ち着いていた。

「この火は、魔王軍では失敗作と言われた」

　ぽつりと、彼女が言った。

　誰も遮らなかった。

「敵を燃やすには遅い。味方を巻き込む。命令されると暴れる。血統の黒炎としては欠陥だと」

　ネイラは外の方を見る。

　追火蛾が焼かれた場所。

「でも、死んだ魔力や追跡の痕は焼ける。魔王軍は、それを役に立たないと言った」

　透は言った。

「ここでは役に立った」

　ネイラの目がわずかに揺れる。

「……そうだな」

　短い返事だった。

　けれど、それは彼女が初めて自分から認めた言葉だった。

　リィンが小さく言う。

「黒炎は、炉から離した方がいい。でも、外縁の焼却には向いてる」

　ガルドが頷く。

「なら、外縁防衛に黒炎の焼き場を作る。追跡痕、死骸、腐った魔力を焼く場所だ」

　セイルが石板に書き込む。

「灰標と黒炎を直接繋ぐのは危険ですが、間に封印線を入れれば安定するかもしれません」

　シェラが続ける。

「黒炎誘導用の灰標、別系統化を推奨」

　ルカが首を傾げる。

「つまり？」

　透は少し考えた。

「ネイラ用の火の場所を作るってことだ」

「火の場所」

　ルカはネイラを見る。

「じゃあ、ネイラも守る係？」

　ネイラは答えなかった。

　だが、否定もしなかった。

　灰置き場の中で、それは小さくない意味を持った。

　魔族だから置かれるのではない。

　危険だから縛られるのでもない。

　黒炎を持つ者として、役割を持つ。

　ネイラはそれを、まだ受け入れたわけではない。

　けれど、拒絶もしなかった。

　透は壁にもたれ、息を吐いた。

　体は限界に近い。

　だが、灰置き場はまた一つ強くなった。

　追跡を焼く黒炎。

　それを示す灰標。

　封じるリィン。

　読むセイル。

　記録するシェラ。

　配置を決めるガルド。

　外に出るバルザ。

　戻る道を覚えるルカ。

　拾った力が、それぞれの場所を持ち始めている。

　ネイラはまだ警戒したまま、水の小瓶を握っていた。

　その指先に、小さな黒炎が灯る。

　今度は暴発ではない。

　静かに、細く。

　まるで、この場所で燃える場所を探しているようだった。

　炉の灰が揺れる。

　灰色の火と、黒い火。

　二つの火が、奈落の底で並んでいた。