灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第26話 黒角の少女

　バルザの灰印が、外の通路を進んでいく。

　透は灰置き場の壁際に座ったまま、目を閉じていた。

　体は動かない。

　動かせば、脇腹の灰補修が裂ける。右腕もまだ熱を持っている。灰杭(かいぐい)を撃った反動は、思っていたより深かった。

　それでも、見える。

　いや、見ているわけではない。

　バルザの右腕に結んだ灰印(かいいん)が、奈落の冷たい空気の中を進むたび、透の意識に細い揺れが届く。

　入口から十歩。

　赤黒い苔。

　砕けた骨蛇の顎罠。

　黒い膜の残骸。

　そして、灰杭が残した黒い溝。

　その先に、倒れている気配があった。

　人に近い。

　だが、人間とは少し違う。

　血の匂い。焦げた布。両手首に絡む封環。奈落縛り。さらに、もっと熱いもの。

　火の残り香。

　ただの火ではない。

　黒く燃え尽きた魔力の灰だった。

「バルザ、近い。杭痕の右側」

　透は目を閉じたまま言った。

　声は直接届かない。

　だが、灰印へ灰置き場の位置を強く灯すと、バルザが小さく反応するのがわかった。足取りが変わる。右へ寄る。

　リィンは透の隣で、黒鎖に指を添えていた。

「無理に覗かないで」

「覗いてない。位置だけ」

「少し深い」

「……わかった」

　透は灰印への意識を少し緩める。

　すぐに情報が薄くなった。

　もどかしい。

　自分が行けば見える。触れればわかる。灰糸を伸ばせば、倒れている者の封環も呪いももっと読める。

　だが、今はそれをしてはいけない。

　自分が動けないなら、動ける者に任せる。

　それも強さだと、さっきバルザに言われたばかりだ。

　透は奥歯を噛んだ。

「バルザが止まった」

　ガルドが骨杭を握り直す。

「敵か」

「わからない。倒れてるやつの前に、何かいる」

　灰印が低く沈む。

　バルザが身構えた気配。

　次の瞬間、外の通路で衝撃が走った。

　灰印が激しく震える。

　バルザが横へ跳ぶ。

　その足元を、何かが薙いだ。

「戦闘」

　透が言った瞬間、ルカが息を呑んだ。

「バルザ、大丈夫？」

「まだ立ってる。速いのがいる」

　透は灰標へ意識を触れた。

　黒い杭痕の近くに置いた外縁の灰標。

　そこに、影が三つ触れていた。

　細い。

　低い。

　四足。

　だが、骨蛇より速い。灰鼠より重い。

　死骸を縫い合わせた獣。

　犬か狼の形をしている。

　口だけが異様に大きい。

「屍犬が三。バルザの周りを回ってる」

　ガルドが短く言った。

「処刑路の残飯漁りだ。血の匂いに寄ったな」

　バルザの灰印が前へ踏み込む。

　衝撃。

　一匹が潰れた。

　骨が砕け、肉が裂ける感覚が灰標に伝わる。バルザの一撃は重い。屍犬一匹程度なら、正面から食らえば形も残らない。

　だが、残り二匹は止まらなかった。

　左右から回り込み、倒れている者へ向かう。

「しまっ……倒れてるやつを狙ってる！」

　透は思わず立ち上がりかけた。

　リィンの手が肩を押さえる。

「座って」

「でも」

「指示して」

　その言葉で、透は動きを止めた。

　指示。

　自分で行くのではなく。

　透は灰標を読む。

　屍犬二匹。

　左は速い。右は低い。

　倒れている者の手首の封環が、屍犬の気配に反応している。おそらく、逃げようとすれば痛みを流すための封環。今は倒れている者が動けないせいで、封環だけが白く震えている。

　その震えが、屍犬をさらに呼んでいる。

「バルザ、左を追うな。右が本命だ」

　声は届かない。

　だが、灰印へ強く意識を落とす。

　右。

　倒れている者の近く。

　危険。

　戻る道ではなく、危険の位置を灰印に叩き込む。

　バルザが反応した。

　彼は左の屍犬を追う動きを止め、体を反転させる。右へ滑り込んだ屍犬が、倒れている者の喉へ牙を立てる寸前だった。

　バルザの足が落ちた。

　屍犬の頭が石床へ沈む。

　乾いた破裂音が、灰標越しに伝わった。

　残り一匹。

　左へ逃げる。

「逃がすな。血の匂いを持って戻る」

　ガルドが言った。

　透は灰標を探る。

　左の屍犬は速い。バルザでも追えるが、追えば倒れている者から離れる。

　追わせるべきではない。

「シェラ」

　透が言うと、炉のそばのシェラが右目を光らせた。

「待機中」

「入口の灰標から、細い線を外へ伸ばせるか。直接攻撃じゃなく、足止め」

「現状態、微弱干渉のみ可能」

「十分」

　シェラの左手が床に触れた。

　入口の灰標が弱く光る。

　透はその光に、自分の灰を少しだけ重ねた。右腕は使わない。胸の奥の灰を、ごく薄く。灰標から灰標へ。黒い杭痕の近くへ。

　屍犬の足元に、灰がわずかに立つ。

　攻撃ではない。

　足の裏にこびりついた死んだ肉の灰を、ほんの少しだけ起こす。

　屍犬の走りが乱れた。

　たった一瞬。

　だが、バルザには十分だった。

　彼の爪が背後から届く。

　屍犬の胴が横に裂けた。

　腐った内臓が床へ散り、屍犬は二つに分かれて転がった。

　バルザの灰印が落ち着く。

　戦闘は終わった。

　透は息を吐いた。

　脇腹が痛む。

　少し灰を伸ばしただけでこれだ。やはり今の体はかなり悪い。

　リィンがじっと見ている。

「今の、少し無理した」

「少しだけ」

「少しは無理」

「……悪い」

「後で処置」

「はい」

　リィンはようやく手を離した。

　外では、バルザが倒れている者の前に膝をついたらしい。

　灰印の気配が低くなる。

　透は灰標越しに、その者の輪郭を探った。

　人間より少し細い体。

　背中に焼けた布。

　頭に、折れかけた角のようなものが二本。

　両手首には白い封環。

　足首には、王国のものとは違う黒い鎖痕。

　魔族か。

　透がそう思った時、倒れている者が動いた。

　弱々しく。

　しかし、次の瞬間、周囲の空気が熱を持った。

　黒い火が灯る。

　倒れていた者の手首から、封環を焼くように小さな黒炎が噴いた。白い封環が反応し、激痛を流す。灰印越しに痛みは来ない。だが、暴れる魔力の揺れだけでわかった。

　彼女はまだ、戦おうとしている。

「バルザ、下がれ！」

　透は叫んだ。

　今度は声も届いたのかもしれない。

　バルザの気配が一歩引く。

　直後、黒い炎が通路を舐めた。

　石壁が焦げる。

　屍犬の残骸が一瞬で炭化し、灰になって散った。

　ルカが小さく悲鳴を上げる。

「火？」

「黒い火だ。倒れてるやつが出した」

　セイルが青ざめる。

「黒炎……魔族の上位血統かもしれません」

　ガルドの目が鋭くなる。

「魔王軍か」

「わからない」

　透は灰標を読む。

　黒炎は強い。

　だが、安定していない。燃やすというより、傷口から漏れている。彼女自身が制御できていない。封環が痛みで押さえつけ、そのたびに黒炎が暴発している。

　このままでは、彼女自身が焼ける。

「封環が暴走してる。外せないまでも、痛みを止めないと死ぬ」

「トオル」

　リィンが言う。

　止める声ではない。

　確認する声だった。

「ここからは届かない」

「俺の灰糸は無理だ。でも、バルザの灰印を中継にしたら……」

「危ない」

「わかってる」

「痛みが逆流するかもしれない」

「それでも、痛みを全部じゃなくて、封環の表面だけ触る」

　リィンは迷った。

　透も迷っていた。

　だが、外では黒炎がまた揺れた。

　バルザが近づけない。倒れている魔族の少女は、痛みで自分の火を制御できない。屍犬の血の匂いに、別の魔物が来るかもしれない。

　時間がない。

　透はバルザの灰印へ意識を合わせた。

　バルザの右腕。

　灰印。

　そこから外へ、ほんの少しだけ灰を伸ばす。

　バルザが気づいた。

　灰印が強く震える。

　透は短く言った。

「バルザ、右腕を前に。近づきすぎるな」

　声は届かない。

　だが、意図は伝わった。

　バルザが灰印のある右腕を前へ出す。

　黒炎が揺れる。

　透は灰印から、細い灰糸を伸ばした。

　遠隔で灰を使うのは、ひどく難しかった。

　自分の指先ではない。バルザの腕に結ばれた骨札を通して、さらにその先へ触れる。感覚は鈍く、距離は不安定で、少しでも力を入れすぎれば灰印が焼き切れそうになる。

　リィンが黒鎖を押さえる。

「細く」

「わかってる」

「バルザの魔力に触らないで」

「触らない」

　透は封環を探った。

　魔族の少女の両手首。

　白い封環。

　王国神殿のものと似ているが、少し違う。人間用ではない。魔族の魔力を押し潰すために、より強い痛覚線が入っている。

　痛みの棘。

　命令線。

　魔力を焼く抑制印。

　バルザの首輪より荒い。

　雑で、残酷で、壊れても構わないという作りだった。

　透の灰が冷える。

「ふざけるなよ」

　小さく漏れた。

　リィンが黒鎖を握る。

「怒りすぎないで」

「ああ」

　痛みの棘だけを撫でる。

　全部は無理だ。

　遠すぎる。

　だから、表面に出ている棘を削るだけ。

　灰糸が白い棘に触れた瞬間、激痛の名残が透の指先へ跳ねた。

　痛い。

　自分の痛みではない。

　だが、痛い。

　透は歯を食いしばる。

　棘を落とす。

　一本。二本。三本。

　黒炎の揺れが少し弱まった。

　倒れていた少女の呼吸が整う。

　バルザがその隙に踏み込んだ。

　黒炎を避け、少女の背後へ回る。大きな腕で、彼女の体を布ごと抱え上げた。

　少女が目を開ける。

　灰標越しに、その視線が伝わった気がした。

　赤黒い瞳。

　焼けた金のような瞳孔。

　折れた黒角。

　彼女はかすれた声で何かを言った。

　聞こえない。

　だが、バルザが一瞬止まった。

　次に、灰印が強く震える。

　バルザは走り出した。

「戻ってくる」

　透が言うと、灰置き場が動いた。

　ガルドが入口を開ける。

　リィンが封印針を準備する。

　ルカが水を持ってくる。

　セイルは白い顔で、魔族用封環の構造を思い出そうとしている。

　シェラが静かに言った。

「黒炎反応、危険。炉から離して収容推奨」

「どこへ」

　ガルドが問う。

「入口側の空洞。石床、耐熱性あり」

「そこだ」

　バルザが戻ってきた。

　腕の中に、黒角の少女を抱えている。

　年は透と同じくらいか、少し上に見えた。長い黒髪は焼け焦げ、額から伸びる二本の角のうち片方は途中で折れている。肌は灰をかぶったように白く、唇には血が滲んでいた。

　両手首の封環が、まだ白く光っている。

　その内側から、黒炎が時々漏れた。

　近くにいた者たちが後ずさる。

　魔族。

　その言葉だけで、地上なら恐怖と敵意を向けられる存在。

　灰置き場でも、全員が平気なわけではなかった。

　だが、バルザは彼女を床に下ろす時、丁寧だった。

「噛みつかれなかったのか」

　ガルドが聞く。

　バルザは肩をすくめた。

「噛む力も残ってない」

　少女の目が、薄く開いた。

　赤黒い瞳が周囲を見回す。

　透を見る。

　その目に、警戒が宿った。

　彼女は声を絞り出す。

「……ここは、王国の牢か」

「違う」

　透は座ったまま答えた。

　立てない。

　だが、目は逸らさなかった。

「奈落の灰置き場だ。落とされた者が集まってる」

　少女の眉がわずかに動く。

「奈落……」

「名前は」

　透が聞くと、少女は口を閉じた。

　答えない。

　当然だ。

　いきなり落とされ、屍犬に襲われ、獣人に抱えられ、灰置き場へ連れてこられたのだ。信用しろという方が無理だった。

　透は言った。

「言いたくないなら、今はいい」

　少女の目が少しだけ揺れた。

　命令されると思っていたのかもしれない。

　リィンが封印針を構える。

「手首を見る。痛みを止めたい」

　少女は反射的に腕を引こうとした。

　封環が白く光る。

　黒炎が漏れる。

　リィンが動きを止める。

「動かないで。封環が反応する」

「触るな」

　少女の声は弱いが、鋭かった。

「触ったら、焼く」

　バルザが低く笑う。

「元気はある」

「笑うな」

　透はバルザを軽く睨んでから、少女へ言った。

「俺たちは封環を外せるかもしれない」

　少女の目が見開かれる。

　希望ではない。

　疑いと怒りが先だった。

「嘘だ」

「完全にはまだ無理かもしれない。でも、痛みは少し止められる」

「なぜ」

「俺も落とされた側だから」

　透は右腕の黒鎖を見る。

「勝手に呼ばれて、勝手に危険だと決められて、奈落に落とされた」

　少女は黙った。

　透は続ける。

「お前を信用しろとは言わない。俺たちもまだお前を知らない。でも、その首輪みたいなものは嫌いだ」

　少女の視線が、両手首の封環へ落ちる。

　白い輪が、肉に食い込んでいる。

　透はゆっくり言った。

「痛みだけ、止める。肉は喰わない。記憶も触らない。嫌ならやめる」

　少女は長く黙っていた。

　黒炎が小さく揺れる。

　やがて、彼女はかすれた声で言った。

「……痛みだけだ」

「ああ」

「命令線に触るな」

　セイルが驚いたように顔を上げた。

「構造がわかるのか」

　少女は彼を睨んだ。

「何度も焼かれた。嫌でも覚える」

　その言葉に、場が静まった。

　透の胸の奥で、灰が冷たく揺れる。

　彼はリィンを見る。

「頼む」

「うん。深く行かせない」

　リィンが少女の腕のそばに封印針を置く。

　透は左手を伸ばした。

　右腕はまだ使えない。

　灰糸を細く出す。

　封環の表面に触れる。

　少女の黒炎が反射的に揺れた。

　熱い。

　だが、灰は燃え尽きたものに触れる。

　黒炎そのものは生きた魔力だ。喰わない。触らない。見るだけ。

　白い痛みの棘。

　封環の表面に浮いたそれだけを、灰糸が撫でる。

　少女が歯を食いしばった。

　痛みの棘が灰になって落ちる。

　一つ。二つ。三つ。

　封環の光が少し弱まった。

　黒炎が落ち着く。

　少女の肩から、わずかに力が抜けた。

「……本当に、痛みが」

「全部じゃない」

　透は息を吐く。

「深いところはまだ無理だ」

「それでも」

　少女は自分の手首を見た。

　そして、初めて透を真正面から見た。

「名は、ネイラ」

　短い名だった。

「黒角族、ネイラ。魔王軍から逃げた」

　バルザの耳が動く。

　ガルドの目が細くなる。

　魔王軍。

　王国だけではない。

　奈落は、魔王軍からも捨てられた者を拾う。

　透はネイラを見た。

　黒角の少女は、まだ警戒している。今にも牙を剥く獣のような目をしている。けれど、手首の封環から漏れる黒炎は、さっきよりずっと静かだった。

「逃げたなら、追われてるのか」

　透が聞くと、ネイラは苦く笑った。

「追われる価値があると思われていればな」

「捨てられたのか」

「失敗作だと」

　その言葉は、灰置き場の空気に沈んだ。

　失敗作。

　外れ職。

　災厄。

　反逆者。

　呪われた子。

　都合の悪い証人。

　呼び名は違う。

　でも、ここに落ちる理由はよく似ている。

　透は静かに言った。

「なら、ここにいていい」

　ネイラは目を細める。

「魔族だぞ」

「獣人もいる。元騎士もいる。元神殿術師もいる。機兵もいる。俺は灰喰いだ」

　バルザが笑う。

「今さら魔族一人で驚く場所でもない」

　リィンが頷く。

「危ないなら止める。でも、名前があるなら、ここでは名前で呼ぶ」

　ネイラはリィンを見る。

　次に、透を見る。

「……変な場所だな」

「俺もそう思う」

　透が答えると、ネイラは少しだけ目を伏せた。

　疲れが限界に来たのだろう。

　体から力が抜ける。

　黒炎が完全に消える前に、リィンが封印針を一本、近くの床に打った。

「寝て。封環が暴れたら止める」

「信用はしてない」

「今はそれでいい」

　ネイラはそれ以上言わなかった。

　意識を失うように目を閉じる。

　ルカが小声で言った。

「また、一人増えた」

「ああ」

　透は答えた。

　バルザが腕の灰印を叩く。

「拾ってきたぞ」

「助かった」

「次は何を拾う？」

「できれば、しばらく何も拾わず休みたい」

　ガルドが淡々と言う。

「無理だろうな。奈落門がずれているなら、また落ちる」

「だよな」

　透は目を閉じた。

　痛みは強い。

　疲労も深い。

　だが、灰置き場にはまた一つ、新しい火が増えた。

　黒い火。

　捨てられた魔族の少女。

　彼女が味方になるかは、まだわからない。

　けれど、少なくとも今は、喰屍にも屍犬にも食わせなかった。

　それで十分だ。

　炉の灰が静かに揺れた。

　その火の横で、黒炎の残り香が細く漂っている。

　灰置き場はまた一つ、捨てられた力を拾った。