灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第25話 杭痕の代償

　灰置き場へ戻った時、透は自分の足で歩いていた。

　歩いている、という形だけは保っていた。

　実際には、右側をリィンに支えられ、前をバルザが守り、後ろをガルドが固めている。足を一歩出すたびに脇腹の灰補修が軋み、右腕の灰殻手甲からは白い煙のような灰が細く漏れていた。

　痛い。

　熱い。

　重い。

　だが、それ以上に、体の奥が空っぽだった。

　さっきの灰杭(かいぐい)で、何かを一気に持っていかれた感覚がある。魔力なのか、灰なのか、体力なのか。たぶん、その全部だ。

　灰幕をくぐると、ルカが真っ先に駆け寄ってきた。

「トオル！」

「止まれ」

　リィンが鋭く言った。

　ルカはびくっとして、その場で止まる。

　リィンは透の脇腹を押さえながら、低い声で続けた。

「今、触ったら傷が開く」

「……そんなに？」

「かなり」

　ルカの顔が青くなる。

　透はどうにか笑おうとした。

「大丈夫だ。まだ倒れてない」

「それ、安心できない」

「正しい」

　リィンが即答した。

　透は笑うのをやめた。脇腹に響く。

　灰置き場の者たちが、遠巻きに見ている。

　バルザは全身を黒い泥と腐水に汚し、左腕に焼けた傷をいくつも作っていた。だが、立ち方はいつも通りだ。牙を見せ、まだ戦えるという顔をしている。

　その後ろで、ガルドが黒い膜の乾いた残骸と、巨大な腕から剥がした骨片を運ばせていた。石床を溶かす毒水の入った袋は避け、使える部分だけを選んでいる。

　勝って、持ち帰った。

　それはわかる。

　だが、透の状態を見れば、ただの勝利ではないことも伝わったらしい。

　老婆が炉のそばから立ち上がる。

「寝かせな」

　短い言葉だった。

　リィンは頷き、透を壁際の布の上へ座らせた。

　座った瞬間、体から力が抜けた。

　倒れそうになる。

　バルザが片手を伸ばしたが、リィンの方が早かった。透の肩を押さえ、脇腹の封印針を抜き、別の針を打つ。

　青い光が傷口を縫うように走った。

「っ……！」

　透は息を詰めた。

　傷が閉じる痛みではない。

　灰で塞いだ場所を無理やり押さえ込み、漏れた血と灰を中へ戻すような痛みだ。

　リィンの顔は、いつもよりずっと硬かった。

「動かないで」

「動けない」

「ならよかった」

「よくはないだろ」

「今は、動かない方がいい」

　リィンは布を裂き、封印針の周りに巻いた。

　次に右腕を見る。

　灰殻手甲の隙間から漏れていた白灰の煙は、まだ止まっていない。手甲の灰路が一部焼け、黒鎖の根元まで熱を持っている。

　シェラがぎこちなく近づいてきた。

　休息状態から無理に動いたのか、胸の核が小さく揺れている。

「手甲損耗、確認。灰路三箇所、焼損。黒鎖接続部、過熱。右腕内部、灰圧残留」

「わかりやすく」

　透が言うと、シェラは数秒考えた。

「右腕、危険」

「急に短いな」

「リィン表現に近似」

「うつってるぞ」

　リィンは否定しなかった。

　ただ、透の右腕を両手で押さえた。

「黒鎖を少し緩める」

「外すのか？」

「外さない。外したら灰が漏れる。緩めるだけ」

　黒鎖が動く。

　金属が軋む音がして、右腕に巻きついていた圧が少し下がった。途端に、手甲の内側から灰が溢れようとする。

　リィンが封印針を打つ。

　シェラの左手から青白い細線が伸びる。

　二つの光が、漏れ出そうとした灰を押し戻した。

　透は歯を食いしばった。

　右腕が自分のものではないように熱い。

　熱いのに、指先は冷たい。

「灰杭、しばらく禁止」

　リィンが言った。

「言われた」

「しばらくじゃない。かなり」

「かなりか」

「かなり」

　シェラも頷く。

「現状態での再使用、右腕喪失率高」

「失うのか」

「はい」

　平然とした返答だった。

　透は右手を見た。

　指は動く。

　だが、動きが少し鈍い。灰が関節の内側で固まりかけているような感覚があった。

　あれをもう一度撃てば、腕が壊れる。

　それはたぶん本当だ。

　それでも、あの黒い杭の痕が頭から離れない。

　石床を一直線に喰い抜いた溝。

　巨大な腕の根元を貫いた黒灰色の穴。

　今まで届かなかった場所へ届いた感覚。

　怖い。

　だが、あれは必要になる。

　いつか、必ず。

　透は目を閉じた。

「……わかった。今は使わない」

　リィンが目を細める。

「今は？」

「いつか使うなら、ちゃんと使えるようにする」

　リィンはしばらく黙っていた。

　怒るかと思った。

　だが、彼女は静かに息を吐いただけだった。

「それなら、止め方も覚える」

「止め方？」

「トオルが灰杭を撃つなら、私はそれを縛る。広がらないように、戻れなくならないように」

「……頼りすぎだな」

「頼って」

　短い言葉だった。

　透は何も言えなくなった。

　ガルドが近づいてくる。

　その手には、巨大な腕の骨片があった。大きさは人間の前腕ほど。黒く濁った骨の中に、灰色の筋が通っている。

「こいつは使える」

「何に？」

「防壁の芯だ。浄水室の水路を守っていたものなら、水圧や腐水に強い。毒を抜いて加工すれば、外縁の杭にできる」

　セイルが横から石板を抱えて言った。

「それと、古い浄水術式の欠片が残っています。完全には読めませんが、水路の構造を知る手掛かりになります」

「浄水室へ近づいたってことか」

「ああ」

　ガルドは頷く。

「ただし、守護腕が一本出たということは、本体がいる可能性が高い」

「だろうな」

「次に行く時は、準備がいる。透、お前はしばらく出るな」

「みんなそれ言うな」

「全員正しいからだ」

　バルザが笑いながら、透の近くへ座った。

　彼の左腕もひどい状態だった。焼けた皮膚、黒い毒水の跡、裂けた傷。だが、血は止まり始めている。獣人の回復力なのか、本人の頑丈さなのか。

　透は眉をひそめた。

「お前こそ治療しろよ」

「舐めれば治る」

「動物か」

「獣人だ」

「そういう問題か？」

　リィンがバルザを見た。

「治療」

「俺は後でいい」

「今」

　バルザは透を見た。

「お前の周り、命令するやつが多いな」

「俺もそう思う」

「だが逆らわない方がよさそうだ」

「それもそう」

　バルザは大人しく腕を差し出した。

　リィンは透の処置を続けながら、ルカへ指示を出した。

「水、少し。灰布も」

「うん！」

　ルカが走る。

　その動きは、以前よりずっと速かった。

　逃げ回る子どもの速さではない。役目を持って動く速さだった。

　透はそれを目で追う。

　ルカも強くなっている。

　戦闘力という意味ではまだ小さい。だが、水を守り、道を覚え、誰が何を必要としているかを見るようになっている。

　灰置き場が、少しずつ人を変えている。

　いや、役割が人を立たせているのかもしれない。

　ルカが戻り、リィンに水と灰布を渡す。

　バルザの腕に灰布が巻かれると、焼けた皮膚の周りから黒い毒がにじみ出た。リィンはそれを封印針で止め、透を見る。

「少しだけ、毒の表層を抜ける？」

「俺が？」

「うん。でも、ほんの少し。バルザの肉は喰べない。毒だけ」

「言われなくても」

「言う」

　透は左手を伸ばした。

　右腕は使えない。

　左手から細い灰糸を出す。

　右手ほど精密ではない。だが、バルザの腕の毒は表面に浮いている。黒い濁りが灰布に染み、そこからまだ皮膚へ戻ろうとしている。

　その戻ろうとする濁りを、灰糸が撫でた。

　毒が薄く灰になって散る。

　バルザが少しだけ眉を動かした。

「変な感覚だな」

「痛いか？」

「痛いが、毒が抜ける方がましだ」

「なら続ける」

「短くな」

「俺が言われるやつだ」

　透は必要な分だけ毒を抜いた。

　全部は取らない。

　深く触れば、バルザの血や肉にまで灰が入り込む。それは駄目だ。

　処置を終えると、バルザは腕を回した。

「動く」

「しばらく無茶するな」

　透が言うと、バルザはにやりとした。

「お前が言うのか」

「言ってみたかった」

「似合わんな」

「だろうな」

　少しだけ笑いが漏れた。

　だが、すぐに空気は引き締まった。

　ガルドが炉の前に、巨大な腕の骨片、乾いた黒膜、骨蛇の顎、灰切り虫の鋏を並べた。

「持ち帰ったものを使う」

　彼の声に、灰置き場の者たちが集まる。

「黒膜は毒を抜いて防水布にする。骨蛇の顎は外縁の罠。灰切り虫の鋏は骨網の補強。守護腕の骨は防壁の芯だ。セイルは浄水術式の欠片を読む。シェラは部品として使えるか確認しろ」

「了解」

　セイルとシェラが同時に答えた。

　シェラの方が迷いなく、セイルの方は少し遅れた。

　ガルドはさらに続ける。

「バルザは外縁戦闘の中心。だが、傷が塞がるまで正面以外には出るな」

「正面には出ていいのか」

「正面で止まれ。追うな」

「注文が増えた」

「生きていれば次も使える」

「使えるって言い方は嫌いらしいぞ」

　バルザが透を見る。

　透は肩をすくめた。

「立てるやつ、でいいんじゃないか」

　ガルドは少しだけ考えた。

「生きて立て。次も立て」

「そっちの方がいい」

「なら、そう言う」

　灰置き場の者たちが、静かに頷いた。

　その小さな言い換えが、不思議と場に残った。

　道具ではない。

　使い捨てでもない。

　生きて立つ。

　次も立つ。

　それが、ここで戦う者の決まりになっていく気がした。

　透は炉の灰を見つめる。

　灰は静かに揺れていた。

　そこへ、ルカが恐る恐る近づいてきた。

「トオル」

「どうした」

「外の黒い痕、すごかった」

　透は目を伏せた。

「見たのか？」

「入口から少しだけ。まっすぐ、黒くなってた。石が、なくなってた」

「危ないから近づくなよ」

「うん。でも……」

　ルカは言葉を探すように、骨棒を握った。

「怖かった。でも、あれがあったから、でっかい腕が止まったんだよね」

「ああ」

「じゃあ、怖いけど、助かった」

　透は返事に詰まった。

　怖いけど、助かった。

　それは、透の力そのものへの言葉のようだった。

　リィンが静かに言う。

「力は、怖いままでいい」

「そうなのか」

「うん。怖いものを、怖いと知って使うなら、まだ戻れる」

　シェラが補足する。

「番人記録にも近似記述あり。大規模灰術は、恐怖認識を失った個体から崩壊率上昇」

「つまり、怖がってる方が安全ってことか」

「肯定」

　透は小さく笑った。

「情けない安全基準だな」

「情けなくない」

　リィンが言った。

「大事」

　透は頷いた。

　怖い。

　それでいい。

　怖いまま、使い方を覚える。

　灰杭も、灰装も、灰断も、灰域も。

　全部、喰われないように名前をつけて、形を決めて、自分で選んで使う。

　そうしなければ、いつか灰に全部持っていかれる。

　その時、入口の灰標が小さく震えた。

　全員が一瞬でそちらを向く。

　だが、強い揺れではない。

　ガルドが目を細める。

「何だ」

　透は灰標に意識を触れた。

　外縁の新しい防衛線。

　黒い杭痕の近く。

　そこに、何かが触れている。

　敵ではない。

　動きが弱い。

　這っている。

　人の形に近い。

「……誰かいる」

　透が言うと、場が静まった。

　バルザが立ち上がる。

「行くか」

「待て」

　透は灰標を探る。

　その気配は、杭痕の手前で倒れ込んでいる。濃い奈落縛り。血の匂い。焼けた布。首ではなく、両手首に封環らしきものがある。

　落とされた者だ。

　たぶん、また。

「人だ。たぶん地上から落とされた」

　ルカが息を呑む。

　ガルドの顔が険しくなる。

「処刑路とは別の落下か」

　セイルが青ざめる。

「奈落門がずれているのかもしれません。門の歪みで、落下地点が広がっている」

「つまり、これから増えるかもしれない」

　透が言った。

　誰も否定しなかった。

　リィンが透の肩を押さえる。

「トオルは行かない」

「わかってる」

　今度は、本当にわかっていた。

　この体で行けば足手まといになる。

　透はバルザを見た。

「バルザ」

「ああ」

「灰印で繋ぐ。位置は俺が見る。ガルド、入口側を固めてくれ。リィン、もし呪いが強かったら戻ってから処置を頼む」

　言葉が自然に出た。

　命令のようだった。

　だが、今はためらっている暇はない。

　バルザは牙を見せた。

「任せろ」

　ガルドは頷く。

「了解」

　リィンは短く言った。

「見る。止める。戻す」

　ルカが骨棒を握る。

「ぼく、戻る場所を見てる」

「頼む」

　透は灰印へ意識を繋いだ。

　バルザが外へ出る。

　黒い杭痕の方へ。

　透自身は動けない。

　だが、道は見える。

　灰標があり、灰印があり、戻る場所がある。

　灰置き場は、もう一人が倒れたら終わる場所ではなくなっている。

　誰かが出て、誰かが見て、誰かが守り、誰かが戻す。

　透は痛む脇腹を押さえながら、目を閉じた。

　外の通路で、バルザの灰印が強く灯る。

　黒い杭の破壊痕のそばに、また一人、捨てられた者が倒れている。

　灰置き場は、その者を拾いに動き出した。