灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第24話 黒い杭の痕

　黒い膜の魔物を倒した後、通路にはひどい匂いが残った。

　腐った水。焼けた石。裂けた肉膜。バルザの血。透の頬をかすめた毒水の焦げ跡。

　奈落の戦いは、勝っても綺麗には終わらない。

　床には黒い水が広がり、踏めば靴底がじゅう、と鳴った。壁には溶けた跡が残り、ところどころ石が泡立つように崩れている。膜の残骸はぐったりと床に張りつき、まだ小さな口を動かしているものもあった。

　透はそれらを見下ろしながら、息を整えた。

　脇腹が痛い。

　灰装(かいそう)を使った反動だ。

　体に灰を通し、骨と筋へ着せる。たったそれだけのはずなのに、終わった後は内側を棒でかき回されたような痛みが残る。

　それでも、動けた。

　傷を抱えたまま、戦えた。

　その事実が、透の中で重く沈んでいる。

　リィンが横から頬の火傷を見た。

「顔も焼けてる」

「少しだろ」

「少しでも、毒水。放っておくと広がる」

「顔まで灰補修は嫌だな」

「私も嫌。だから、今止める」

　リィンは封印針を短く当てた。

　青い光が頬をなぞり、焼けた痛みが少し引く。治ったわけではない。毒の広がりを止めただけだ。それでも十分ありがたかった。

　バルザは黒い膜の残骸を片足で押さえていた。

　左腕の皮膚が焼けている。だが、本人は気にした様子もなく、膜の厚い部分を爪で裂いていた。

「こいつ、乾かせば盾になるな」

　ガルドが頷く。

「水を弾くなら、浄水室へ向かう時に使える。毒を抜ければだが」

「毒はどうする」

　バルザが透を見る。

　透は膜の残骸を見る。

　毒水の袋。貼りつく粘液。熱を吸う小さな口。床下に溜まった腐水の呪い。

　喰えるものは多い。

　だが、全部喰えば濁る。

　今の体に入れるには重すぎる。

「毒を全部喰うのは無理だ」

「なら使えんか」

「全部じゃなくて、表面だけなら薄くできる。あと、乾いた部分を切り分ければ、内側の毒袋は避けられる」

　ガルドはすぐに判断した。

「セイル、毒袋の位置を記録しろ。バルザ、裂くな。これ以上破ると毒が広がる」

「早く言え」

「今言った」

「もう少し早く言え」

「お前の手が早すぎる」

　バルザは鼻を鳴らして手を離した。

　セイルが青い顔で近づく。

　膜の残骸を見て、吐きそうな顔になりながらも石板に線を刻み始めた。神殿の補修術師だった男が、今は奈落の魔物の死骸を資材として記録している。

　妙な光景だった。

　だが、必要な光景でもあった。

　ルカは入口の方から、こちらを見ていた。

　来たいのを我慢している顔だ。

　透は手を上げる。

「まだ来るな。床が危ない」

「わかった！」

　ルカは素直に引っ込んだ。

　その横で、シェラが座ったまま右目を光らせていた。

「外縁第一防衛線、確保。次点、浄水室方面分岐」

「もう次の場所を見るのか」

　透が言うと、シェラはこくりと頷いた。

「水資源確保は、拠点維持に必須」

「それはそうだけど、今の戦闘直後だぞ」

「休息後、推奨」

「休息って言葉、登録しててよかったな」

「トオル命令により登録済み」

　リィンが静かに言った。

「休息は今」

「わかってる」

「本当に？」

「……たぶん」

　リィンの目が細くなる。

「今のは駄目」

「わかってる。座る」

　透は素直に、近くの乾いた石に腰を下ろした。

　灰装の反動が遅れて押し寄せる。右腕が重い。背骨の奥に熱が残っている。脇腹の灰補修が硬くなり、呼吸のたびにきしむ。

　体は強くなっている。

　それは間違いない。

　だが、強くなった分だけ、壊れ方も変わっている気がした。

　普通に傷つくのではない。

　灰が入った場所から、別のものに作り替えられていく。

　透は手を握った。

　力を入れすぎないように。

　その時、外に置いた灰標が震えた。

　透は顔を上げた。

　リィンも気づく。

「何か来る？」

「違う……いや、来る。下から」

　灰標の下。

　床の奥。

　さっき倒した膜の残骸のさらに下で、何かが動いた。

　重い。

　大きい。

　水音が一度、止まった。

　そして、通路全体が揺れた。

　ガルドが叫ぶ。

「下がれ！」

　次の瞬間、床が破裂した。

　黒い水柱が噴き上がる。

　石床を突き破り、巨大な腕のようなものが現れた。肉ではない。水でもない。腐った水路の泥と骨片と古い皮が絡み合い、腕の形をしている。

　指に見える部分には、人間や魔物の肋骨が並んでいた。

　その先端が開く。

　掌の中央に、大きな口があった。

　口が吠えた。

　水路の底から押し上げられるような、濁った咆哮。

　通路の壁が震え、灰標が一つ砕けた。

　透の頭に痛みが走る。

「っ……！」

　リィンが黒鎖を掴む。

「トオル！」

「灰標が潰れた。下にでかいのがいる」

　バルザが前へ出た。

「腕一本か」

　巨大な腕は、通路の半分を埋めるほど太い。

　その根元は床下へ続き、まだ本体は見えていない。さっきの黒い膜は、この腕の表面に溜まった薄皮にすぎなかったのかもしれない。

　ガルドの顔が険しくなる。

「水路の番か」

　セイルが震えながら言った。

「古い浄水系の守護獣が、腐水で変質した可能性があります。床下の水路を守っているなら、分岐へ進む者を全部沈めるはずです」

「つまり、こいつをどうにかしないと浄水室へ行けない」

　透が言うと、セイルは青い顔で頷いた。

　巨大な腕が振り下ろされた。

　バルザが真正面から受ける。

　衝撃。

　石床が蜘蛛の巣のように割れた。

　バルザの足が沈む。

　だが、彼は倒れない。

　両腕で骨の指を押さえ、牙を剥いて笑う。

「重いな」

「遊ぶな！」

　透は黒鎖を振る。

　灰糸が腕の表面を走った。だが、深く入らない。骨と泥と腐水の層が厚すぎる。腕全体が水路の呪いで覆われ、灰を滑らせている。

　さっきの膜とは違う。

　こいつは、明らかに格が上だ。

　巨大な掌の口が開く。

　黒い水の塊が吐き出された。

　リィンが封印針を打つ。

　青い線が空中で水を止める。だが、完全には止まらない。黒い水は封印を押し潰しながら、細かい雨のように降りかかった。

　透は灰幕を薄く広げる。

　毒水の飛沫が灰に触れ、じゅうじゅうと音を立てた。

　全ては防げない。

　頬、肩、手の甲に焼ける痛みが走る。

　バルザも被った。だが、彼は怯まない。

　巨大な腕を押し返し、爪を骨の指に食い込ませる。

「透、どこだ！」

「まだ見えない！」

　灰域を伸ばす。

　腕の表面ではない。

　根元。

　床下。

　腐った水路の奥に、何かがある。

　大きな本体ではない。腕を動かすための節。古い浄水術式に絡みついた腐水の核。そこを壊せば、少なくともこの腕は止まる。

　だが、遠い。

　床下深く。

　灰糸では届かない。

　灰装で踏み込むには、脇腹が持たない。

　透は歯を食いしばった。

　巨大な腕がもう一本、床から出かけている。

　このまま増えれば、防衛線ごと潰される。

　ガルドが骨杭を打ち込み、入口側を守る。

「後ろへ通すな！」

　灰置き場の者たちが動く。

　ルカは水瓶の方へ走り、女と子どもを奥へ誘導している。セイルは術式石を抱え、壊れた灰標の代わりに補助線を刻もうとしている。シェラは立とうとして、胸の核が強く揺れた。

「シェラ、動くな！」

　透が叫ぶ。

「現戦力、不足」

「座ってろ。壊れたら直せない」

「しかし」

「命令だ」

　シェラの右目が揺れた。

「命令、受領」

　彼女は座ったまま、悔しそうに見えない顔で沈黙した。

　透は巨大な腕を見る。

　届かない。

　今の灰糸では。

　今の灰断では。

　今の灰装では。

　でも、届かせる必要がある。

　広げるのではない。

　細くするのでもない。

　灰を一点に集める。

　床下の核へ、杭のように突き刺す。

　そんな形が、頭の奥に浮かんだ。

　胸の灰がざわめく。

　危険だ。

　それはわかる。

　今の透が扱うには、重すぎる。

　リィンも気づいた。

「トオル、何をしようとしてるの」

「床下の核に届かせる」

「灰糸じゃ無理」

「ああ。だから、束ねる」

「駄目。今の体でそれは危ない」

「でも、このままだと腕が増える」

　巨大な腕の根元で、床がさらに盛り上がる。

　二本目が来る。

　バルザが一人で一本目を押さえている間に、二本目が灰置き場の入口を叩けば、防衛線は崩れる。

　透は立ち上がった。

　脇腹が痛む。

　リィンが腕を掴む。

「トオル」

「止めるなら、暴走した時に止めてくれ」

「今止めたい」

「わかってる」

「わかっててやるの、ずるい」

「悪い」

　リィンは唇を噛んだ。

　それでも、手を離さなかった。

「なら、私も一緒に縛る。灰を広げない。杭の形から出したら切る」

「頼む」

　透は黒鎖を床へ落とした。

　鎖が石に触れ、灰が流れる。

　右腕の手甲が熱を持つ。

　灰装をもう一度起こす。

　骨が軋む。

　灰補修した脇腹が悲鳴を上げる。

　だが、今は動く。

　透は灰を集めた。

　灰糸ではない。

　灰幕でもない。

　灰域の網でもない。

　全てを一点に重ねる。

　細く、重く、硬く。

　死んだ魔力を喰う灰。

　腐った水を嫌う灰。

　骨蛇を止めた灰。

　灰切り虫の隙間を読んだ灰。

　封環を断った灰。

　黒い膜の飢えを切った灰。

　それらを、右腕から黒鎖へ流し、鎖の先に固める。

　灰が杭の形を取った。

　長さは腕ほど。

　黒灰色の杭。

　先端は鋭くない。だが、そこに触れた空気がざらざらと崩れていく。

　バルザが振り返った。

「いい気配だ」

「近づくな」

「わかってる」

　バルザは巨大な腕を押さえながら、牙を見せた。

「撃て」

　透は床下の核を見た。

　見えない。

　だが、灰域と灰標の残骸が、その位置を示している。

　床下、三歩先。

　腕の根元のさらに奥。

　腐水の流れが曲がる場所。

　古い浄水術式が、黒く腐って絡まっている場所。

　そこへ杭を落とす。

　透は息を吐いた。

「灰杭(かいぐい)」

　名は短かった。

　まだ完成した技ではない。

　大技と呼ぶには粗すぎる。

　だが、灰の杭は確かに形を持った。

　黒鎖が跳ねる。

　杭が床へ突き刺さった。

　音が消えた。

　次の瞬間、通路が縦に裂けた。

　石床の下へ、黒灰色の線が走る。

　線は一瞬で奥へ伸び、巨大な腕の根元を貫き、床下の腐水核へ届いた。

　遅れて、爆ぜるような衝撃が来た。

　石が砕ける。

　水が吹き上がる。

　巨大な腕の根元に、黒い穴が開いた。

　穴の周囲は焼けたように灰化し、泥も骨も腐水も、まとめて乾いた灰になって崩れていく。

　通路の床には、一直線の破壊痕が残った。

　透の足元から腕の根元まで。

　黒い杭が通った跡。

　それは斬撃ではなかった。

　爆発でもなかった。

　何かに喰い抜かれたような、深い黒灰色の溝だった。

　巨大な腕が痙攣する。

　バルザがそれを逃さなかった。

「おおおおおッ！」

　咆哮。

　獣の声が通路を震わせる。

　バルザは骨の指を引き千切り、根元が崩れた腕を両腕で抱え込んだ。

　筋肉が膨れ上がる。

　爪が腐った骨へ食い込む。

　そして、腕を床から引き剥がした。

　黒い水が滝のように噴き出す。

　バルザは構わず、巨大な腕を通路の壁へ叩きつけた。

　一度。

　二度。

　三度。

　三度目で、腕は半ばから砕けた。

　腐った骨と泥が飛び散り、掌の口が潰れて歯を撒き散らす。黒い水が床を這ったが、リィンの封印線がそれを入口側へ流さなかった。

　巨大な腕は、完全に動きを止めた。

　二本目の腕も、床下で震えたまま出てこない。

　透は立っていた。

　いや、立っているつもりだった。

　視界が傾く。

　灰杭を撃った右腕から、感覚が消えている。黒鎖が熱い。手甲の隙間から白い煙のような灰が漏れている。

　脇腹が開いた。

　リィンが支えるより早く、血が流れる。

　灰補修の継ぎ目が裂け、黒灰色の泥が赤い血に混じって落ちた。

「トオル！」

　リィンの声が遠い。

　透は膝をついた。

　それでも、目は破壊痕を見ていた。

　黒い溝。

　床を一直線に喰い抜いた痕。

　自分がやったのか、と一瞬思う。

　怖い。

　だが、同時に思った。

　届いた。

　今まで届かなかった場所に、灰が届いた。

　リィンが透の脇腹へ封印針を打つ。

　青い光が走る。

「馬鹿。ほんとに、馬鹿」

「……止まっただろ」

「止まったけど、馬鹿」

「二回言った」

「足りない」

　リィンの声が震えていた。

　透は返事をしようとして、咳き込んだ。

　血の味がした。

　バルザが巨大な腕の残骸から戻ってくる。

　全身に黒い水と泥を浴びていた。左腕の傷は増えている。だが、目は獣のように輝いていた。

「今のは何だ」

「……わからない」

「いい杭だった」

「名前は、灰杭」

「灰杭？」

　バルザは床の破壊痕を見た。

　黒灰色の溝。

　石も泥も骨も腐水も、そこだけ綺麗に喰い抜かれている。

　バルザは喉の奥で笑った。

「杭にしては、跡が派手すぎる」

　ガルドも近づいてきた。

　彼は破壊痕を見て、しばらく黙っていた。

「これは、攻城槍の痕だ」

「攻城槍？」

「城門に撃つようなものだ。人に向ける技ではない」

　透は息を荒げながら言った。

「まだ、制御できない」

「だろうな」

　ガルドは透を見る。

「だが、制御できれば、道を開ける技になる」

　シェラが入口から告げる。

「灰杭、仮登録。高負荷貫通技。現番人の使用、非推奨」

「非推奨っていうか、禁止に近い」

　リィンが言った。

「禁止？」

　透が聞くと、リィンは即答した。

「禁止」

「でも」

「今は、禁止」

　その言い方に、透は逆らえなかった。

　今は。

　つまり、いつかは違う。

　リィンもそれをわかっている。

　この技が必要になる時がある。

　だが、今の透の体では危険すぎる。

　透は黒い破壊痕を見た。

　灰杭。

　まだ未完成。

　使えば体が壊れる。

　だが、圧倒的な痕を残した。

　バルザがその溝の横に立ち、牙を見せた。

「地上の騎士どもがこれを見たら、何と言うだろうな」

「さあな」

「俺なら逃げる」

「お前は逃げないだろ」

「俺はお前の側にいるからな」

　バルザは当然のように言った。

　透は何も返せなかった。

　リィンが脇腹を押さえながら、小さく言う。

「喋らないで。傷を閉じる」

「……はい」

「あと、寝る」

「ここで？」

「戻ってから」

　ガルドが頷く。

「撤収だ。腕の残骸は一部だけ持ち帰る。毒水は避けろ。破壊痕の先には近づくな。床が落ちる」

　セイルが破壊痕を見て、震える声で呟いた。

「石床を、術式ごと喰い抜いてる……。こんなもの、神殿の結界でも……」

　言いかけて、彼は口を閉じた。

　透は聞こえていた。

　神殿の結界でも。

　その先の言葉は、今は要らない。

　けれど、胸の奥で灰が静かに揺れた。

　いつか。

　地上へ戻る時。

　王国が門を閉じ、結界を張り、騎士を並べたとして。

　この黒い杭は、その全てへ届くかもしれない。

　透はその考えを、すぐに押し込めた。

　今はまだ早い。

　まず戻る。

　灰置き場へ。

　拾った者たちの場所へ。

　リィンに支えられ、バルザに前を守られ、ガルドに退路を固められながら、透は歩き出した。

　背後には、黒い破壊痕が残っていた。

　奈落の石床を一直線に喰い抜いた、未完成の杭の跡。

　それは、透自身にもまだ扱いきれない力が、確かに芽生えた証だった。