灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第23話 灰装

　浄水室へ向かうには、まず外の道を押さえる必要があった。

　灰置き場の入口からすぐ先にある細い曲がり角。

　骨蛇が潜んでいた影。

　赤黒い苔の張りついた通路。

　その先に、古い水路へ続く分岐がある。

　そこを確保できなければ、浄水室どころではない。

　水を取りに行くたびに喰屍や骨蛇に襲われるようでは、誰も戻れない。だから、ガルドはまず近い道から固めると決めた。

　灰標を外へ置く。

　骨蛇の顎罠を仕掛ける。

　灰切り虫の鋏を骨網に噛ませる。

　バルザが前に立つ。

　透が後ろから灰域で見る。

　リィンが灰の広がりを止める。

　シェラは入口に座ったまま、防衛線の記録を取る。

　簡単に言えば、そういう作戦だった。

　簡単にいくとは、誰も思っていなかった。

「本当に出るのか」

　リィンが言った。

　透は黒鎖を右腕に巻き直す。

「近くまでだ。走らない。跳ばない。無茶しない」

「三つとも信用が薄い」

「言うと思った」

「でも、必要なのもわかる」

　リィンは透の脇腹を見る。

　灰補修の痕はまだ残っている。青い封印針で押さえられているが、無理をすれば開く。完全に休むべきなのは、透自身もわかっていた。

　だが、灰標を外へ置くには、透の感覚がいる。

　バルザ一人に任せて、戻る道を作るだけでは足りない。外へ防衛線を伸ばすなら、透自身もその道を知らなければならない。

「痛くなったら戻る」

「痛くなる前に戻って」

「難しい注文だな」

「それが普通」

「奈落だと普通が難しい」

「だから私が言う」

　透は少しだけ笑った。

「頼む」

「うん。止める」

　バルザは入口で待っていた。

　右腕には灰印。首には封環の痕。大柄な体は、今にも走り出しそうな力を抱えている。

「遅いぞ」

「怪我人に言う台詞か？」

「立つなら戦力だ」

「厳しいな」

「奈落だからな」

　ガルドが骨杭を透へ渡した。

「これを分岐の手前に置け。灰標にするなら、骨杭の根元がいい。敵が踏めば揺れる」

「わかった」

「無理に戦うな」

「ガルドまで言うのか」

「お前が無理をするからだ」

「全員から同じ評価を受けてる」

「改善しろ」

　透は反論できず、骨杭を受け取った。

　ルカが近づいてくる。

　手には小さな骨棒。目は真剣だった。

「ぼくも行く」

「今回は駄目だ」

　透が言うより早く、ルカは唇を尖らせた。

「道、覚えるって言った」

「だからこそ、今回は入口から見る。どこに誰が立ったか、誰がいつ戻ったか、覚えていてくれ」

「それ、道？」

「戻る道だ」

　ルカは少し考えた。

「戻る道なら、覚える」

「ああ。頼む」

「うん」

　ルカは素直に下がった。

　リィンが小さく言う。

「上手くなった」

「何が」

「頼み方」

「そうか？」

「うん。少し」

　その少しが、今はありがたかった。

　灰幕が開く。

　透は外へ出た。

　奈落の空気は、灰置き場の中より冷たかった。

　壁には赤黒い苔が張りつき、水の腐った匂いが薄く漂っている。床には骨蛇を潰した時の黒い染みが残っていた。骨片が散り、壁にはバルザが爪を立てた跡が刻まれている。

　前にここへ出た時より、少しだけ違って見えた。

　怖い場所ではある。

　だが、もう完全に知らない場所ではない。

　透は床に手を触れた。

　灰域を狭く広げる。

　入口の灰標。

　バルザの灰印。

　背後のリィン。

　外の床に散った骨蛇の灰。

　壁の隙間に残る灰切り虫の鋏粉。

　点と点が、ゆっくり繋がる。

　頭の奥が重くなるが、耐えられる。

「見えるか」

　バルザが言う。

「見えるってほどじゃない。けど、角の奥に動きはない」

「なら進む」

「ゆっくりな」

「俺なりに」

「それ、速いやつだろ」

　バルザは笑い、先に進んだ。

　透はその後ろを歩く。

　リィンがさらに後ろ。青い封印針を手に持ち、透の灰が広がりすぎないよう見ている。ガルドは入口付近で骨杭を構え、防衛線を見ていた。

　最初の曲がり角に灰標を置く。

　骨杭の根元へ、透は灰を染み込ませた。固定する。深くしない。周囲の床の揺れだけを拾うようにする。

　灰標(かいひょう)が灯る。

　意識の端に、小さな冷たい点が増えた。

「一つ」

　透が言うと、リィンが頷く。

「まだ大丈夫」

「次へ行く」

　進む。

　赤黒い苔の道を抜ける。

　水音が少し大きくなる。

　浄水室へ向かう分岐は、まだ先だ。だが、ここからすでに空気が湿っている。水がある場所には、魔物も寄る。死骸も寄る。呪いも沈む。

　透の灰域が、床の下の濁りを拾った。

　嫌な感覚。

　生き物ではない。

　骨でもない。

　粘つくような、薄い死骸の膜が床の下に広がっている。

「止まれ」

　透が言った。

　バルザが即座に止まる。

「何だ」

「床の下に何かいる」

　リィンが封印針を構える。

「喰屍？」

「違う。もっと薄い。床に貼りついてる」

　バルザが鼻を鳴らした。

「匂いはする。腐った水と肉だ」

「踏むな」

「もう踏んでる」

「おい」

　次の瞬間、床が割れた。

　石の隙間から、黒い膜のようなものが噴き上がる。水ではない。肉でもない。腐った皮を何枚も重ねたような薄い魔物が、床一面から立ち上がった。

　それは布のように広がり、バルザの足を包もうとした。

　バルザが笑う。

「踏んで正解だったな。出てきた」

「前向きすぎるだろ！」

　透は黒鎖を振った。

　灰糸が床を走る。

　黒い膜の表面には、無数の小さな口が開いていた。噛むというより、張りついて熱を吸う口だ。まともに触れれば、皮膚ごと持っていかれる。

　灰糸で全部を喰えば、濁りが深すぎる。

　狙うのは、貼りつくための粘り。

　灰が膜の表面を撫でる。

　黒い粘液が乾き、膜の一部が床へ落ちた。

　バルザはその隙に足を引き抜き、右拳を叩き込む。

　膜が破裂した。

　腐った水が飛び散る。

　壁にかかった水が、じゅう、と石を溶かした。

「触るな！」

　透が叫ぶ。

「もう触った」

　バルザの左腕から煙が上がっていた。

　皮膚が焼け、毛が焦げている。だが、バルザは顔色を変えない。

「痛くないのか」

「痛い」

「なら下がれ！」

「下がるほどじゃない」

　バルザはもう一度踏み込んだ。

　黒い膜が床から何枚も立ち上がる。

　薄い体を重ね、通路全体を塞ごうとしていた。奥へ行かせないためではない。入口へ戻らせないためだ。前後から包むつもりらしい。

　灰標が激しく震えた。

　入口側にも膜が回り込んでいる。

　透は舌打ちした。

「挟まれる」

　リィンが封印針を床へ打つ。

　青い線が背後に走り、入口側から迫る膜を一瞬止めた。

「長くは止められない」

「十分！」

「ガルド語、今は許す」

　透は右腕に灰を集めた。

　脇腹が痛む。

　だが、ここで灰を使わなければ、戻れない。

　黒い膜が前から迫る。

　バルザが潰す。

　潰れた膜が水を吐く。

　水が床を溶かす。

　溶けた隙間から、さらに薄い膜が這い出る。

　数が多い。

　バルザの力で押し潰せるが、押し潰すたびに腐った水が飛ぶ。力任せにやれば、通路ごと毒水に沈む。

　透は息を吐いた。

　力が要る。

　でも、力任せでは駄目だ。

　灰を体へ通す。

　右腕だけではない。足。背骨。肩。灰補修した脇腹の周囲にも、細く灰を流す。

　灰が骨の内側に噛む。

　筋が熱を持つ。

　体の芯が、少しだけ重く、強くなる。

　リィンがすぐに気づいた。

「トオル、何してるの」

「動けるようにする」

「灰補修の上に灰を流してる。危ない」

「わかってる。でも少しだけだ」

「少しで止める」

「ああ」

　透は自分の体の中に流れる灰へ、名を与えた。

　ただの暴走ではない。

　喰う力でもない。

　体を動かすために、骨と筋へ灰を着せる。

「灰装(かいそう)」

　呟いた瞬間、体の感覚が変わった。

　痛みは消えない。

　だが、痛みに体が負けなくなる。

　脇腹の灰補修が軋む。右腕の手甲が熱を持つ。足の裏が床の凹凸を掴み、膝が衝撃を受ける準備をする。

　透は前へ出た。

　リィンが短く息を呑む。

　バルザが振り返る。

「来るのか」

「短くだけだ」

「なら派手にやれ」

「派手にはしない」

　透は黒鎖を両手で握った。

　前方の黒い膜が、通路いっぱいに広がる。薄い体の奥に、核のようなものはない。ただ、床下に溜まった死骸の膜が一斉に動いている。

　なら、全部を倒す必要はない。

　通る道だけ開ける。

　透は灰域で膜の重なりを見る。

　厚い場所。薄い場所。毒水を溜めた袋。貼りつくための粘液。熱を吸う小さな口。

　灰糸を広げる。

　だが、広げすぎない。

　必要な分だけ、膜の継ぎ目を拾う。

「バルザ、左を潰せ。水袋は避けろ」

「どれだ」

「俺が印をつける」

　透は灰糸の先で、黒い膜の一部を薄く灰色に変えた。

　そこは毒水の袋ではない。ただの支え。

　バルザが踏み込む。

　爪がそこを裂いた。

　黒い膜が大きく崩れる。

　毒水は飛ばない。

「次、右上」

「見えた」

　バルザの拳が走る。

　膜の支えが砕ける。

　通路の中央に、わずかな隙間ができた。

　透はそこへ黒鎖を投げた。

　鎖が床に噛み、灰糸が広がる。

　口を閉じる。

　粘りを乾かす。

　毒水の袋を避ける。

　通る道だけ、膜の力を落とす。

　灰が一気に流れた。

　黒い膜が、中央だけ乾いて崩れる。

　バルザがその隙間へ飛び込んだ。

　両腕を広げ、左右の膜を押し返す。

　筋肉が膨れ上がる。

　足元の石が割れる。

　黒い膜が何枚もバルザの腕に噛みついた。小さな口が皮膚へ食い込み、血を吸い、熱を奪おうとする。

　バルザは笑った。

「この程度か」

　腕を振る。

　膜がまとめて引き千切れた。

　黒い水が飛ぶ。

　透は灰糸で毒水の飛沫を払う。全部は無理だ。数滴が頬をかすめ、焼けるような痛みが走った。

　だが、止まらない。

　灰装を維持する。

　足が動く。

　痛みの奥で、体がまだ戦えると言っている。

　リィンの声が飛ぶ。

「長い！」

「あと少し！」

「本当にあと少しにして！」

「する！」

　透は前へ踏み込んだ。

　黒い膜の奥。

　床下に溜まった死骸の灰が、濁った塊になっている。核ではない。だが、この膜たちを動かす古い飢えの中心だった。

　全部喰えば、力になる。

　毒への耐性。水場での感知。膜のような防御。

　胸の奥の灰が囁く。

　喰え。

　濁りごと喰え。

　水の中でも腐らない体を得ろ。

　傷をもっと塞げ。

　痛みを消せ。

　透は奥歯を噛んだ。

「いらない」

　今は力ではなく、道が欲しい。

　透は灰糸を中心へ伸ばした。

　飢えの全部ではない。

　通路を塞げと命じている古い残り火だけ。

　それを、灰で挟む。

「灰断(かいだん)」

　白い命令線ではない。

　黒い飢えの線だった。

　だが、断つ感覚は同じだった。

　灰糸が、膜の中心に残っていた古い飢えを切った。

　黒い膜が一斉に震える。

　通路を塞いでいた体が、力を失った布のように床へ落ちた。

　バルザが最後に足を振り下ろす。

　中心の塊を踏み砕いた。

　腐った水が床へ広がる。

　だが、もう動かない。

　透は肩で息をした。

　灰装が切れる。

　その瞬間、脇腹に痛みが戻った。

　膝が落ちる。

　リィンが支えた。

「終わり。もう駄目」

「まだ立てる」

「立てるから駄目」

「理不尽だな」

「立てると動くから」

「……否定できない」

　バルザが黒い膜の残骸を見下ろす。

　左腕は焼けている。血も出ている。だが、致命傷ではない。彼は腕を振り、こびりついた膜を床へ落とした。

「今のは良かった」

「どの辺が」

　透は息を切らしながら聞いた。

「俺が潰す場所を、お前が示した。毒を避けられた。力任せより早い」

「それはよかった」

「あと、お前が前に出た時、敵が止まった」

「止まった？」

「灰の匂いに怯んだ」

　バルザは牙を見せた。

「強くなってるぞ、透」

　その言葉に、透は黙った。

　強くなっている。

　自分でもわかった。

　灰装。

　体に灰を通した時、痛みを抱えたまま動けた。前より速く、前より正確に。灰域で見て、灰糸で印をつけ、バルザと合わせ、灰断で中心を落とした。

　単に灰を喰うだけではない。

　技が繋がり始めている。

　それは、怖いほど速かった。

　リィンが透の顔を見る。

「嬉しい？」

「少し」

「怖い？」

「かなり」

「両方でいい」

「そうなのか」

「うん。怖くなくなったら、たぶん危ない」

　透は小さく息を吐いた。

　通路には黒い膜の残骸が広がっている。

　腐った匂いはひどい。

　残酷な光景だった。潰れた膜。裂けた口。石を溶かす毒水。バルザの血。透の頬に残る焼けた跡。

　それでも、通路は開いた。

　灰置き場の外へ、また一歩。

　ガルドが入口側から近づいてきた。

「派手にやったな」

「派手にしないつもりだった」

「結果だ」

　ガルドは残骸を見て、すぐに判断する。

「この膜は使える。毒水は罠にする。乾いた膜は防水布の代わりになるかもしれん。骨杭に巻いて、細穴の封に使う」

「本当に何でも使うな」

「使わなければ、殺される側に戻る」

　透はその言葉を聞いて、残骸を見た。

　殺される側。

　さっきまで床下で待ち構え、透たちを包もうとしていた魔物。それが今は、灰置き場を守る材料になる。

　奪われる側から、奪い返す側へ。

　少しずつ、変わっている。

　シェラの声が入口から届いた。

「戦闘結果確認。外縁第一防衛線、確保可能」

　ルカがその横で叫ぶ。

「トオル、生きてる？」

「生きてる！」

「怒られてる？」

「少し！」

「たぶん、いっぱい！」

　ルカの返事に、リィンが小さく頷いた。

「いっぱい」

「そこは否定してくれ」

「無理」

　バルザが笑った。

　透はその場に座り込み、痛む脇腹を押さえた。

　だが、口元には少しだけ笑みがあった。

　戦いは激しかった。

　痛かった。

　危なかった。

　けれど、勝った。

　しかも、ただ生き延びただけではない。

　通路を取り、罠の材料を得て、灰装を掴み、バルザとの連携を試した。

　勝利が、次の強さになる。

　奈落では、そういうことなのだろう。

　透は黒い膜の残骸から立ち上る灰を見た。

　喰いたい衝動はまだある。

　だが、今は全部喰わない。

　使えるものは、灰置き場へ持ち帰る。

　自分一人の力にするのではなく、拠点の骨にする。

　そう決めると、胸の奥の灰が少しだけ静まった。

　ガルドが骨杭を地面に打ち込む。

「ここに灰標を置く。分岐までの中継点だ」

　透は頷き、骨杭へ手を伸ばした。

　痛みはある。

　だが、灰は動く。

　新しい灰標が、外の通路に灯った。

　灰置き場から浄水室へ向かう道に、最初の防衛線ができた。