灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第22話 戻る道を持つ者

　灰印を持って外へ出る者は、最初は一人だけと決まった。

　バルザだった。

　本人は当然のような顔をしていたが、透としては簡単に頷ける話ではなかった。封環を外したばかりで、首にはまだ焼けた輪の跡が残っている。戦えるとはいえ、奈落の外道に一人で出すのは危険すぎる。

　だが、バルザは笑った。

「俺が行く」

「軽いな」

「軽くはない。だから俺が行く」

　そう言って、彼は右腕に結んだ灰印(かいいん)を指で叩いた。

　骨札に刻まれた黒灰色の線が、わずかに揺れる。

「これが本当に戻る道になるか、試す必要がある。なら、最初は俺がいい」

「理由は」

「死ににくい」

「雑だな」

「だが事実だ」

　ガルドが横から頷いた。

「実際、今の灰置き場で外へ出せる者の中では、バルザが最も生還率が高い」

「お前まで」

「情で決めるな。ここでは、戻れる者を先に出す」

　透は言い返せなかった。

　正しい。

　冷たく聞こえるが、正しい。

　この場所で全員を同じように扱おうとすれば、全員死ぬ。できる者が前に出る。できない者は別の役を持つ。それが、灰置き場で生きるということだった。

　ルカは骨棒を抱えながら、唇を尖らせていた。

「ぼくも道を知ってる」

「だから今回は残れ」

　ガルドが言う。

「灰印はまだ一つだ。お前が外へ出て戻れなくなれば、灰だまりの道案内が消える」

「でも」

「ルカ」

　透が呼ぶと、ルカは口を閉じた。

「今回は、灰印がどこまで使えるかを見るだけだ。ルカ用の印は、ちゃんと作る。でも、今はまだ危ない」

「……ほんとに作る？」

「ああ」

「忘れない？」

「忘れない」

　ルカは少し迷った後、頷いた。

「じゃあ、待つ。けど、道はぼくが覚える」

「頼む」

　そう言うと、ルカは少しだけ嬉しそうにした。

　リィンは透の脇腹を確認していた。

　灰補修の痕はまだ硬い。

　青い封印針で押さえられているが、無理をすれば裂ける。透自身、立って歩くことはできるが、走るのはまだ危ないとわかっていた。

「トオルは外に出ない」

　リィンが言った。

「言われなくても」

「本当に？」

「……少なくとも今回は」

「今回は、で妥協する」

「信用が少し戻ったな」

「半分」

「十分だ」

「ガルド語」

　透は苦笑した。

　セイルは入口の術式石を調整していた。手はまだ震えているが、顔つきは前よりましになっている。灰置き場に残ると決めたことで、逃げることに使っていた力が、少しずつ別の方向へ向き始めているのかもしれない。

　シェラは炉のそばに座っていた。

　休息状態のまま、右目だけが動く。彼女はバルザの灰印をじっと見ていた。

「携行灰標、接続安定。距離試験を推奨」

「どのくらいまでわかる？」

　透が聞くと、シェラはすぐに答えた。

「現状態では、直線距離で五十歩。壁や呪いの濁りを挟む場合、三十歩前後。灰道内では減衰率上昇」

「短いな」

「初期状態としては良好」

「それも十分ってやつか」

「十分」

　シェラまで言った。

　透はもう諦めた。

　バルザは入口に立つ。

　武器らしい武器はない。

　だが、その爪と牙が武器だった。封環が外れてから、彼の動きには抑えがない。体を捻るだけで筋肉が獣のように波打ち、足元の石が小さく鳴る。

　ガルドが指示する。

「正面から出て、赤黒い苔の手前まで進め。角の先は見るだけだ。骨蛇の死骸が使えそうなら回収する。深追いはするな」

「了解」

「何かいたら？」

「潰す」

「違う。戻れ」

　バルザは少し不満そうに鼻を鳴らした。

「潰してから戻る」

「状況による」

「わかった。状況を見て潰す」

「お前も透に似てきたな」

「やめてくれ」

　透が言うと、バルザは楽しそうに笑った。

「褒め言葉だろう」

「違う」

「俺はそう受け取る」

　灰幕が開かれる。

　バルザは一歩、外へ出た。

　その瞬間、透の意識の端で灰印が細く震えた。

　繋がっている。

　近い。

　灰置き場の入口から、外の冷たい通路へ。バルザが歩くたび、灰印が小さく揺れる。音は聞こえない。姿も見えない。だが、位置はわかる。

　右へ三歩。

　壁沿い。

　苔の手前。

　足を止める。

「止まった」

　透が言うと、ガルドが入口を見た。

「何かいるか」

「まだわからない。警戒してるだけかも」

　灰印は強く震えていない。

　痛みもない。

　ただ、バルザの気配が低く沈んでいる。戦う前の獣の静けさ。動く寸前の力が、灰印越しに薄く伝わってくる。

　透は無意識に灰域を伸ばそうとした。

　リィンが黒鎖を軽く引く。

「追わない」

「わかってる」

「灰印から来る分だけ」

「ああ」

　透は息を吐き、灰を抑えた。

　見るだけ。

　バルザがまた動き出す。

　角へ近づく。

　そこで、灰印が跳ねた。

　衝撃。

　だが、痛みではない。

　バルザが何かを避け、壁を蹴った。灰印の揺れが一瞬だけ上へ跳び、すぐに床へ戻る。

「戦闘」

　透が言った。

　ガルドが骨杭を持つ。

「戻せるか」

「まだ。バルザが前に出てる」

　リィンが目を細める。

「無理に引かないで。印は命令線じゃない」

「わかってる」

　命令はしない。

　引き戻す首輪ではない。

　灰印は、戻る道だ。

　透は灰印へ意識を触れさせる。

　戻れ。

　そう押しつけるのではなく、灰置き場の位置を強く灯す。

　炉の灰。

　入口の幕。

　水瓶。

　ルカの足音。

　リィンの封印。

　ガルドの骨杭。

　ここへ戻る道。

　灰印が一度、強く光るように震えた。

　角の向こうで、バルザが笑った気配がした。

　次の瞬間、重い音。

　何かが壁へ叩きつけられた。

　骨が砕ける乾いた音。続いて、濡れたものが潰れる音。

　ルカが肩を震わせる。

　透は灰印を見続ける。

　バルザの気配はまだある。

　大きく乱れてはいない。

　数呼吸の後、彼は戻ってきた。

　右腕に骨蛇の残骸を巻きつけたまま。

　いや、巻きつけているのではない。

　掴んでいる。

　骨蛇は頭を半分潰され、胴体の節がいくつも砕けていた。だが、まだ完全には死んでいない。割れた頭蓋の中で、黒い粘液が蠢いている。顎だけがかちかちと動き、バルザの腕に噛みつこうとしていた。

　バルザはそれを入口の前へ投げ捨てた。

「待ち伏せが二匹。片方は逃げた。これはまだ動く」

　骨蛇が床で跳ねた。

　砕けた胴をくねらせ、近くの足に絡みつこうとする。

　透は右手を上げた。

　灰糸が走る。

　狙うのは骨ではない。粘液でもない。砕けた頭蓋の奥で、まだ待ち伏せを続けようとする黒い残り火。

　灰糸がそれを撫でた。

　骨蛇の動きが止まる。

　顎が一度だけ鳴り、黒い粘液が灰になって崩れた。

　透は息を吐く。

「これで死んだ」

　バルザは腕についた血を振った。

「便利だな」

「そっちは派手すぎる」

「殺すなら早い方がいい」

「まあ、助かった」

「ならいい」

　ガルドが骨蛇の残骸を確認する。

「骨は使える。節をばらせば、細道の罠になる。顎も残せ。噛ませ罠にできる」

　セイルが嫌そうな顔をした。

「まだ動きそうなんですが」

「だから使える」

「奈落って本当に嫌ですね」

「今さらか」

　ガルドは平然としていた。

　バルザが透の前に戻ってくる。

「灰印は使えたぞ」

「こっちでもわかった」

「戻る場所が見えた」

　透は顔を上げる。

　バルザは右腕の骨札を見下ろしていた。

「角の向こうで、少し道がずれた。壁の影が深くなって、灰置き場の入口がわかりにくくなった。だが、これが光った」

「光った？」

「目では見えない。だが、腕の奥でわかった。戻るならこっちだ、と」

　透は灰印を見る。

　骨札の黒灰色の線が、少し濃くなっていた。

　バルザが奈落の外を歩き、戦い、戻ったことで、灰印が少し馴染んだのかもしれない。

　シェラが告げる。

「灰印、帰還補助機能を確認。持ち主の認識に干渉せず、方向感覚のみ補助」

「それならいい」

　リィンが言った。

「干渉は少ない。今のところ」

「今のところ、な」

　透は頷く。

　バルザは首輪ではないと言った。

　なら、絶対に首輪にしてはいけない。

　命令を通さない。痛みを通さない。意志を奪わない。

　戻る道だけを示す。

　その線を越えれば、灰印は神殿の封環と同じになってしまう。

　透はそのことを、深く胸に刻んだ。

「もう一回行けるか？」

　ガルドがバルザへ聞く。

　バルザは笑う。

「行ける」

「なら、今度は骨蛇の逃げた方は追うな。角の手前に罠を置く。透、見られるか」

「灰印でバルザの位置は見られる。罠の場所は、灰標を一つ外へ置けばたぶん」

　リィンがすぐに言う。

「増やしすぎない」

「固定の灰標を一つ移すだけだ。保存食の近くのやつを一時的に外す」

「保存食は？」

「ルカが見る」

　ルカが背筋を伸ばした。

「見る」

　リィンは少し考えた後、頷いた。

「短時間なら」

「よし」

　透は保存食の箱のそばに置いた灰導石の灰標を手に取った。

　意識の端から一つ灯が消える。

　その代わり、灰標をバルザへ渡す。

「角の手前、床の割れ目に置いてくれ。置いたらすぐ戻れ」

「了解」

「戦わなくていい」

「戦わなくていいなら、戦わない」

「本当か？」

「たぶん」

「俺の真似するな」

　バルザは笑って、再び外へ出た。

　今度は、灰印と灰標の二つを意識する。

　難しい。

　灰印はバルザと一緒に動く。灰標は固定するためのもの。二つの感覚が重なり、透の頭の中で少し混線する。

　リィンが黒鎖に触れる。

「分けて」

「どうやって」

「バルザは重い。灰標は冷たい。違うものとして見る」

　言われて、透は意識を分けた。

　バルザの灰印は、重い獣の気配。

　灰標は、小さな冷たい石。

　同じ灰で繋がっているが、性質は違う。

　わける。

　混ぜない。

　バルザが角の手前まで進む。

　止まる。

　灰標が置かれた。

　冷たい小さな点が、灰置き場の外に灯る。

「置いた」

　透が言う。

　その直後、灰標が細く震えた。

　何かが近づいている。

　床を擦る。細い。長い。さっき逃げた骨蛇だろう。

　灰標のすぐ向こうで、骨蛇が止まる。

　待ち伏せの気配。

　こちらを見ている。

　透は小さく息を吸った。

「角の向こうにいる。逃げたやつだ。バルザの背後を狙ってる」

　バルザが戻る途中で足を止めた。

　灰印が低く沈む。

　笑っている。

　そんな気がした。

「潰すなよ」

　透は言った。

　もちろん声は届かない。

　だが、灰印が小さく震えた。

　バルザがゆっくり後退する。

　骨蛇が動く。

　床を這い、壁の影から飛び出す。バルザの足へ絡みつこうとした瞬間、ガルドが準備していた骨蛇の顎罠が発動した。

　罠の顎が跳ね上がり、骨蛇の胴を噛む。

　砕ける音。

　骨蛇が暴れる。

　バルザは振り返りもせず、片足を後ろへ振った。

　踵が骨蛇の頭を踏み潰す。

　乾いた破裂音が響いた。

　透は灰標越しに、黒い残り火が消えるのを感じた。

　今度は、誰も傷つかなかった。

　バルザが戻ってくる。

　右足の裏に骨蛇の黒い粘液をつけたまま、満足そうに笑っていた。

「戦わなくていいと言われたが、足元にいた」

「言い訳が雑だ」

「踏んだだけだ」

「それを戦ったって言うんだよ」

　バルザは肩をすくめた。

　ガルドは顎罠の結果を見て、頷いた。

「使える。骨蛇の顎は細道の罠に向く」

　セイルが石板に記録する。

「灰標を外に置くと、罠の発動前に敵の接近がわかる……。これは、防衛線を外へ伸ばせますね」

　透はその言葉に反応した。

　防衛線を外へ伸ばす。

　灰置き場の中だけを守るのではない。

　入口の外、角の手前、灰道の分岐、処刑路の近く。

　灰標を置き、灰印を持った者が歩き、罠を仕掛ける。

　そうすれば、敵が入口に来る前に止められる。

　それは、ただ隠れるだけだった灰置き場にとって、大きな変化だった。

「外にも、守る場所を作れるのか」

　透が呟くと、ガルドが頷いた。

「そうだ。砦とは、壁の内側だけではない。外の道、罠、見張り、退路。その全部で守る」

「砦」

　その言葉は、少し重かった。

　灰置き場は、まだただの灰だまりだと思っていた。

　でも、水がある。食料がある。入口がある。見張りがある。罠ができる。戻る印もできた。

　なら、少しずつ砦になっていくのかもしれない。

　シェラが静かに言った。

「灰置き場、防衛段階一へ移行可能」

「段階とかあるのか」

「機兵記録上、拠点防衛には段階分類あり」

「今は一？」

「一。最低限の防衛線、警戒点、帰還印を確認」

「最低限か」

「はい」

　シェラは淡々としていた。

　だが、その淡々とした評価すら、今の灰置き場にとっては前進だった。

　最低限。

　つまり、ゼロではない。

　ルカが嬉しそうに言った。

「一になった」

「一で喜ぶのか」

　透が聞くと、ルカは頷いた。

「ゼロじゃない」

　透は黙った。

　ゼロじゃない。

　捨てられた者たちが集まるだけの場所ではなく、守る形を持ち始めた場所。

　それが一。

　なら、二にも三にもできる。

　透は右腕を見る。

　灰印を維持し、灰標を外に置き、灰域を繋ぎ、骨蛇の残り火を読み、バルザの帰還を感じた。

　負担はある。

　脇腹も痛む。

　頭も重い。

　だが、前より少しだけ扱える。

　灰が、自分の外へ広がっていく。

　自分を喰うためではなく、場所を守る形として。

　リィンが隣で言った。

「無理はした。でも、悪くなかった」

「褒めてるのか、怒ってるのか」

「両方」

「いつものやつだ」

「うん」

　バルザが灰印を指で叩いた。

「次はもう少し遠くまで行けるな」

「まだ早い」

　リィンが言う。

　ガルドも頷いた。

「だが、いずれ行く。浄水室への道を確かめる必要がある」

　浄水室。

　水。

　灰置き場が生き残るために、必ず必要になる場所。

　透は地図を見る。

　灰置き場から灰道を通り、貯蔵庫を越え、古い水路へ向かう道。その先に、浄水室があるかもしれない。

　そこを押さえれば、水に怯える日々は変わる。

　ただ生き延びるだけではなく、人数を増やせる。

　救える者が増える。

　透は息を吐いた。

「まず、浄水室までの道を作る」

　ガルドが片目を細める。

「決めるのか」

「必要なんだろ」

「ああ」

「なら、やる」

　バルザが牙を見せた。

「命令か？」

「違う。方針だ」

「なら、俺はその方針に従う」

　透は少しだけ眉を寄せた。

「言い方が重い」

「慣れろ」

「慣れたくない」

「慣れる」

　バルザは楽しそうだった。

　灰置き場の者たちも、静かに聞いていた。

　透はまた見られていることに気づく。

　ガルド。

　リィン。

　ルカ。

　バルザ。

　セイル。

　シェラ。

　水を抱えた女。

　焼き印の少年。

　炉のそばの老婆。

　片足の男。

　視線が集まる。

　期待だけではない。

　不安も、恐怖もある。

　でも、その奥に細いものがあった。

　この場所は変われるかもしれない、という小さな火。

　透はその火から目を逸らせなかった。

「浄水室へ行く準備をする。無理に突っ込まない。灰印と灰標を増やして、罠を作って、戻る道を確かめてから進む」

　自分で言いながら、命令のようだと思った。

　けれど、誰も笑わなかった。

　ガルドが頷く。

「了解した」

　バルザが拳を胸に当てる。

「任せろ」

　リィンは静かに言った。

「私は止める役を続ける」

　ルカが骨棒を握る。

「ぼくは道を覚える」

　セイルが震えながらも石板を持つ。

「術式を見ます」

　シェラが右目を光らせる。

「防衛段階二への移行準備を記録」

　透は、ほんの少しだけ息を詰めた。

　言葉を出せば、誰かが動く。

　それは怖い。

　だが、動かなければ何も変わらない。

　灰置き場はもう、ただ震えているだけの場所ではなくなり始めている。

　灰印が、バルザの右腕で静かに揺れた。

　外へ出て、戻ってきた印。

　その小さな骨札が、灰置き場の未来を一歩だけ外へ伸ばした。

　透は脇腹の痛みに耐えながら、地図の上に指を置く。

　浄水室へ向かう道。

　そこに、最初の灰標を置く場所を決めた。