灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第19話 首輪を断つ牙

　透は、眠っていた。

　深い眠りではない。

　奈落で目を閉じる時、体のどこかは必ず起きている。耳は音を拾い、皮膚は空気の冷たさを覚え、胸の奥の灰は、暗闇に沈みきらないよう静かに揺れている。

　それでも、前よりは眠れた。

　入口、水瓶、保存食。

　三つの灰標(かいひょう)が、小さな灯のように意識の端にあった。目で見る灯ではない。灰の奥に置いた目印。そこに何かが触れれば、眠っていてもわかる。

　だから、異変にも気づいた。

　入口ではない。

　水瓶でもない。

　保存食でもない。

　もっと近い場所で、灰が跳ねた。

　重い呼吸。石床を削る爪。首元で弾ける白い光。

　透は目を開けた。

「ぐ……っ」

　バルザが膝をついていた。

　太い腕で喉を押さえ、牙を食いしばっている。首の封環が強く光っていた。白い輪の内側から細い棘のような光が伸び、獣人の首筋へ食い込んでいる。

　周囲の者たちが起き始める。

　ガルドが真っ先に立った。

「バルザ」

「近づくな」

　バルザは低く唸った。

　声が震えている。

「こいつが、勝手に締まってる」

　透は立ち上がろうとして、脇腹の痛みに顔をしかめた。

　灰補修した傷がまだ硬い。だが、座って見ているわけにはいかない。

　リィンもすぐに起きていた。封印針を手に取り、バルザの首を見つめる。

「封環が再起動してる」

「何もしてないぞ」

　バルザが吐き捨てる。

　セイルが青ざめた顔で近づいてきた。

「たぶん、抵抗行動の蓄積だ。落とされた後も何度も命令に逆らった扱いになって、罰の刻印が溜まってる」

「さっき戦ったからか」

　透が言うと、セイルは頷いた。

「灰鼠を潰した時、封環が反応していた。あれで限界を超えたんだと思う」

　バルザの首から、血がにじんだ。

　白い光が肉に食い込み、首を内側から焼いている。

　このままではまずい。

　透は一歩踏み出した。

　リィンが腕を掴む。

「脇腹」

「今は後だ」

「後にしたら、トオルも倒れる」

「でも、こいつは今倒れる」

　リィンは一瞬だけ黙った。

　それから、封印針を握り直す。

「なら、短く。深く喰べない。私が止める」

「頼む」

　シェラが灰の上から立ち上がった。

　ぎこちない動きだった。壊れた体のどこかが軋み、胸の核が弱く光る。

「封環構造、解析補助可能」

「動けるのか」

　透が聞くと、シェラは無表情に答えた。

「低速なら可能。戦闘行動ではないため、崩壊率低」

「なら頼む」

「受領」

　シェラはバルザの前まで歩き、片膝をついた。

　青白い右目が、封環をなぞるように動く。

「神殿式隷属封環。命令線、痛覚線、破裂刻印、所有者印を確認」

「破裂？」

　透の声が低くなる。

　セイルが唇を噛んだ。

「無理に外すと、封環が首ごと弾ける」

「いい趣味してるな、神殿は」

　バルザが苦しげに笑った。

「笑えねえぞ」

「笑っておかないと、噛み殺したくなる」

「今は噛むな」

「わかってる」

　バルザは石床に爪を立てた。

　その爪が石を削る。

　痛みに耐えているだけで、床が砕けていた。

　透は膝をつき、バルザの首元に手を近づける。

　熱い。

　封環は白い光を放っているが、その奥に黒い淀みがあった。命令、痛み、恐怖、服従。そういうものを線にして、首へ縫い込んでいる。

　透は灰域を狭く広げた。

　広範囲ではない。

　バルザの首元だけ。

　灰が封環の表面を撫でる。喰うのではなく、形を見る。どこが生きた肉に繋がり、どこが命令の線で、どこが罰の光なのか。

　情報が鋭すぎて、こめかみが痛んだ。

　リィンが封印針を床に打つ。

　青い線がバルザの足元から首元へ伸び、封環の光を少しだけ鈍らせた。

「今なら見やすい？」

「少し」

　シェラが淡々と言う。

「破裂刻印は右後方。所有者印は正面下部。痛覚線は内側全周。命令線は三本、首筋から魔力経路へ侵入」

「全部壊せばいいわけじゃないんだな」

「全破壊、死亡率高」

「だよな」

　透は息を吐いた。

　灰糸を伸ばす。

　細く。

　いつものように歯や粘液を落とすのとは違う。これは、首に巻きついた呪いの鎖をほどく作業だった。

　まず痛みを弱める。

　白い光の棘に灰糸を触れさせる。直接喰い尽くすのではなく、棘を支える古い命令の残滓を払う。バルザの肩がわずかに緩んだ。

「少し楽になった」

「喋れるなら上等だ」

「上等ってほどじゃねえ」

「文句が言えるならまだいける」

　バルザは苦しげに牙を見せた。

　次に命令線。

　これが厄介だった。

　封環から伸びる三本の白い線が、バルザの首筋の奥へ食い込んでいる。肉体だけではない。魔力の流れ、獣人の本能、戦う意志そのものに絡んでいる。

　無理に抜けば、バルザの力まで削る。

　それは駄目だ。

　透は灰糸をさらに細くした。

　灰殻の手甲が熱を持つ。

　脇腹の傷が内側から引きつった。

　リィンの声が飛ぶ。

「深い」

「わかってる」

「トオルの灰が、バルザの魔力まで触ってる」

「触るだけだ。喰わない」

「触りすぎないで」

「努力する」

「今は努力じゃなくて、成功して」

「厳しいな」

「大事」

　リィンの声があると、灰が暴れにくい。

　透は命令線とバルザ自身の魔力の境目を探った。

　似ている。

　神殿の術式は、服従を本人の魔力に偽装している。まるで、最初からバルザが従うべきものだったかのように、内側へ入り込んでいる。

　気持ち悪い。

　透の灰が、怒りに反応して膨らみかけた。

　その瞬間、黒鎖が締まる。

　リィンが言う。

「怒っていい。でも、切るところを間違えないで」

「……ああ」

　透は奥歯を噛んだ。

　怒りを灰に渡さない。

　指先に集める。

　命令線の根元に、灰糸を添えた。

　切る。

　喰うのではなく、断つ。

「灰断(かいだん)」

　短く名付けた。

　灰糸が、白い命令線を一本だけ断ち切る。

　バルザの体が跳ねた。

「がっ……！」

　血が首元から噴きかける。

　だが、リィンの封印がすぐに押さえた。

　シェラが告げる。

「命令線、一。本体魔力、保持」

「成功か」

「成功。ただし、負荷上昇」

「あと二本」

　透は額に汗を浮かべた。

　脇腹が痛む。

　灰補修の継ぎ目が、動くなと訴えている。右腕の灰路も熱い。だが、今止めれば、一本切れた命令線の反動が残りの二本へ流れる。

　そうなれば、封環はもっと締まる。

　透は二本目へ灰糸を伸ばした。

　今度は少しだけ見える。

　一度断ったことで、封環の構造が灰に残った。白い線の癖、命令がどこで曲がるか、所有者印からどう力が流れるか。

　喰ったわけではない。

　だが、断った感触を覚えている。

　二本目を断つ。

　バルザの爪が床を深く抉った。

　リィンの青い封印が強く光る。

　セイルが悲鳴に近い声を上げた。

「破裂刻印が動く！」

「シェラ！」

「右後方、抑制必要」

　シェラが壊れた右腕を無理やり持ち上げた。

　火花が散る。

　彼女の指先から青白い細線が伸び、封環の右後方に触れる。破裂刻印の光が一瞬だけ鈍った。

　シェラの胸の核が大きく揺れる。

「稼働限界、接近」

「無理するな」

　透が言うと、シェラは即答した。

「番人保護、優先」

「それをやめろって言ってるんだよ」

「命令未確認」

「後で確認するから今は崩れるな」

「了解。崩壊回避を試行」

　会話が噛み合っているのかいないのか、わからない。

　だが、シェラは破裂刻印を押さえている。

　透は最後の一本を見た。

　これが一番深い。

　首の内側、バルザの魔力の芯に絡んでいる。力を封じるためではない。心を折るための線だった。

　逆らえば痛む。

　戦えば締まる。

　牙を向ければ罰する。

　獣人の誇りそのものに、首輪をかけている。

　透の中で、灰が冷たく燃えた。

　教室の空気を思い出す。

　王国の広間を思い出す。

　何もしていないのに危険だと決めつけられ、枷をはめられ、奈落へ落とされた瞬間を思い出す。

　形は違う。

　でも、同じだ。

　勝手に決めて、勝手に縛り、勝手に捨てる。

　透は灰糸を最後の線へ添えた。

「バルザ」

「あ？」

「力を抜くな」

「普通、抜けって言うんじゃねえのか」

「この線は、お前の牙に絡んでる。力を抜いたら、そっちまで持っていかれる」

　バルザの目が見開かれる。

　それから、獣のように笑った。

「いいぜ。噛み締めてやる」

　バルザの魔力が膨らんだ。

　封環がそれを罰しようと白く光る。

　その瞬間、透は灰糸を滑り込ませた。

　バルザの魔力ではない。

　その上にかぶせられた命令だけ。

　牙に巻きついた鎖だけ。

　灰が白い線を断った。

　封環が割れた。

　白い輪に亀裂が走る。

　破裂はしない。

　リィンの封印、シェラの抑制、セイルが読み取った術式、透の灰糸。その全部がぎりぎりで噛み合い、封環は首を吹き飛ばす代わりに、黒い灰となって崩れた。

　バルザが大きく息を吸った。

　初めて空気を吸ったような音だった。

　首元に残った傷から血が流れる。だが、白い光は消えていた。服従の線も、痛みの棘もない。

　封環は、床の上でただの灰になっていた。

　透は力が抜け、その場に手をついた。

　脇腹が激痛を訴える。

　右腕の手甲も熱い。

　リィンがすぐに支えた。

「だから、短くって言った」

「短かっただろ」

「長かった」

「体感の問題だな」

「トオルの体の問題」

「はい」

　反論できなかった。

　シェラもその場に座り込んだ。胸の核が弱く点滅している。

「稼働限界、接触。休息を要求」

「登録できてるじゃないか、休息」

　透が言うと、シェラは小さく頷いた。

「トオル命令により登録済み」

「変なところで律儀だな」

　バルザは、まだ膝をついたままだった。

　彼は自分の首に触れた。

　何度も。

　まるで、そこに何もないことを確かめるように。

　やがて、ゆっくり立ち上がる。

　大きかった。

　封環があった時も大柄だったが、今は違う。肩が上がり、背筋が伸び、押さえつけられていた獣の気配が全身から戻ってくる。

　灰置き場の空気が震えた。

　バルザは透を見た。

　その目には、もう痛みの濁りがない。

　彼は一歩、透の前へ進む。

　そして、片膝をついた。

　周囲が静まり返る。

　透は目を見開いた。

「何してるんだ」

「傭兵の礼だ」

「礼なら立って言え」

「これは立って言う礼じゃない」

　バルザは首を垂れた。

　獣人の誇りを折るためにつけられていた封環は、もうない。

　その首を、自分の意思で下げている。

「俺の牙を、お前に預ける」

　低い声だった。

　灰置き場の奥まで届く、重い声。

「お前が俺を縛ったんじゃない。俺の首輪を断った。なら、この牙は俺の意思で使う」

「バルザ」

「敵を示せ。道を示せ。守るものを示せ。俺はそこに立つ」

　透は言葉を失った。

　命令することに慣れていない。

　従われることにも慣れていない。

　けれど、バルザの言葉を軽く扱ってはいけないことだけはわかった。

　これは冗談ではない。

　王様候補などという軽口でもない。

　命を救われ、首輪を断たれた獣人が、自分の意思で差し出している忠誠だった。

　透は拳を握りかけて、力を緩めた。

　壊さないように。

　逃げないように。

「俺は、まだ何を示せるかわからない」

　正直に言った。

「地上に戻りたい。王国が何をしたのか知りたい。捨てられた人たちを、これ以上喰わせたくない。それくらいしかない」

「十分だ」

　バルザが言った。

　ガルドの口癖のような言葉。

　だが、今は違う響きに聞こえた。

「なら、まずそれを守る。俺の牙は、そのために使う」

　透はバルザを見た。

　そして、小さく頷いた。

「わかった。頼む」

　バルザの口元が、獣のように笑った。

「任された」

　その瞬間、灰置き場の者たちの間に、何かが走った。

　音ではない。

　合図でもない。

　だが、全員が見ていた。

　封環を外された獣人が、透に膝をついた。

　それは、ただの治療ではなかった。

　ただの礼でもなかった。

　ここにいる者たちは、見てしまった。

　透が首輪を断ち、バルザが牙を預けるところを。

　リィンが小さく言った。

「また、見られた」

「言うな」

「でも、事実」

「わかってる」

　ガルドが近づいてきた。

　その表情は険しいが、どこか満足げでもあった。

「これで前衛が一枚増えた」

「お前、感想が実務的すぎるだろ」

「実務は大事だ」

　セイルが封環の灰を見て、震える声で言った。

「神殿式の封環を、壊さず断った……」

「何かまずいのか」

「いや……普通はできない。封印師でも、専用の解除符がいる。それを灰で……」

　セイルは透の右腕を見た。

　怯えはまだある。

　だが、それだけではない。

　理解できないものを見る術師の目だった。

　シェラが座り込んだまま告げる。

「灰断、戦術登録。対封印、対命令術式に有効」

「勝手に登録するな」

「必要」

「みんなそれ言うな」

　リィンが透の脇腹を確認する。

「傷、開きかけてる」

「やっぱり？」

「やっぱり。座って」

「はい」

　透は素直に座った。

　今度は誰も笑わなかった。

　バルザが立ち上がり、透の前から横へ移動する。そして、そのまま壁際に立った。まるで、透を守る位置を選んだように。

「何してるんだ」

「休め。俺が立つ」

「見張りなら他にも」

「俺が立つ」

　短い言葉だった。

　透はそれ以上言えなかった。

　リィンが傷口に封印針を当てる。

　青い光が灰補修の継ぎ目を押さえる。

　痛い。

　だが、さっきより少しだけ耐えられた。

　灰置き場の入口では、灰標が静かに反応している。水瓶のそばも、保存食のそばも、異常はない。シェラは休息状態に入り、ガルドは封環の灰を拾わせている。セイルは震える手で、今見た解除手順を石板に書きつけていた。

　そしてバルザは、透の横に立っている。

　首輪のない首で。

　自分の意思で。

　透は目を閉じかけた。

　王などではない。

　まだ、そんなものではない。

　けれど、誰かの牙が自分のために向けられることの重さを、初めて知った。

　灰置き場の炉が静かに揺れる。

　その火の前で、老婆が小さく呟いた。

「牙持つ者が、灰に膝をついた」

　誰も返事をしなかった。

　けれど、その言葉は灰置き場の中に残った。

　小さな噂の種のように。

　いつか別の呼び名へ変わるかもしれない、最初の灰の粒のように。