灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第18話 壊れた機兵の忠誠

　シェラは、灰の上に座っていた。

　座れ、と言われたから座っている。

　ただ、それだけのようだった。

　背筋はまっすぐ伸び、壊れた右腕は膝の上に置かれている。胸元の装甲は割れ、半分露出した青白い核が弱く明滅していた。左目は閉じたまま動かない。開いている右目だけが、透を見ている。

　その姿は、少女に見えた。

　けれど、呼吸はない。

　瞬きも少ない。

　肌に見えるものは、灰を被った白い合金だった。

　ルカは透の背後から、そっと顔を出した。

「その子、生きてるの？」

　シェラの右目がルカへ向く。

「生命反応、分類外。稼働状態、低下。自己認識、維持」

　ルカは少し固まった。

「えっと……？」

「たぶん、生きてるとは違うけど、起きてるってことだ」

　透が言うと、シェラはこくりと頷いた。

「番人の解釈を優先」

「俺の解釈でいいのかよ」

「現番人、最上位認証」

「それもやめてほしい」

「命令確認。呼称変更を検討」

「検討じゃなくて変更してくれ」

　シェラは数秒黙った。

「トオル、で登録可能」

「ああ。それでいい」

「登録。トオル」

　短い声だった。

　だが、その響きは不思議と硬くない。壊れた金属の奥に、誰かが長い時間抱えていた孤独が残っているようだった。

　リィンはシェラの胸元を見ていた。

「核が欠けてる。灰路もかなり切れてる」

「動けるのか？」

　透が聞くと、シェラは答えた。

「歩行、低速なら可能。戦闘、三十七秒以内。以後、崩壊率上昇」

「三十七秒って、具体的だな」

「現状態での最大安全稼働時間」

　バルザが腕を組んで、シェラを眺めた。

「三十七秒でも、こいつは強いのか」

　シェラの右目がバルザへ向く。

「対象、獣人族。現状態での制圧確率、六十二パーセント」

　バルザの耳がぴくりと動いた。

「ほう」

「封環による出力低下を含む」

「首輪がなければ？」

「制圧確率、二十一パーセント。相打ち確率、四十八パーセント」

　バルザは牙を見せて笑った。

「気に入った」

「敵対判定？」

「違う。腕試しは後だ」

「後、登録」

　ガルドが低く唸る。

「壊れてその計算か。まともに直れば、かなりの戦力になる」

　透も同じことを考えていた。

　今のシェラは、片腕が壊れ、核が欠け、立つことすら危うい。それでも、バルザと渡り合う可能性を持っている。完全に修復できれば、灰置き場の守りは一段変わる。

　ただし、修復には危険がある。

　透の灰は、壊れたものに触れる。

　錆、呪い、切れた灰路、死んだ魔力。

　だが、シェラの核はまだ生きている。

　雑に触れば、直すどころか喰ってしまうかもしれない。

「武装庫の部品がいるんだよな」

　透が言うと、リィンは頷いた。

「灰導核と、細い灰路線。それと、機兵用の記憶留めがあればいいと思う」

「どこにある？」

「武装庫の第一層にはなかった。奥か、保守室の別区画」

　シェラが口を開いた。

「灰殻機兵の補修部品は、武装庫第二層、または機兵眠り庫に保管」

「第二層？」

　ガルドが反応する。

「第一層の奥か」

「認証段階不足。第二層の開放には、番人の灰路安定率、最低三段階が必要」

　透は自分の右腕を見る。

　灰殻の手甲は熱を持っている。脇腹には灰で塞いだ傷。灰域を覚えたばかりで、頭も重い。

「今の俺じゃ無理そうだな」

「無理」

　リィンが即答した。

「そこは少し迷ってくれ」

「迷わない。今行ったら倒れる」

「だよな」

　透は息を吐いた。

　シェラはそのやり取りを見ていた。

「トオル、損傷状態」

「ああ。ちょっと噛まれた」

「ちょっと、ではない」

　リィンが言った。

　シェラの右目がわずかに細くなる。

「灰補修痕を確認。肉体組織の欠損を灰で代替。長期放置、非推奨」

「シェラにもわかるのか」

「機兵は番人の損傷確認機能を持つ」

「便利だな」

「修復権限があれば、処置可能」

　透は少し身を乗り出した。

「俺の傷を？」

「軽度補助のみ。現状態では、完全修復不可」

　リィンが警戒するようにシェラを見る。

「何をするつもり？」

「灰補修部位の過硬化を緩和。肉体への再馴染みを補助。番人の継戦能力を維持」

「危ない？」

「現状態での危険率、二十九パーセント」

「高い」

「低くはない」

　シェラは淡々と答えた。

　透は苦笑する。

「やめとこう。今、二十九パーセントを引く気はない」

「判断、妥当」

「妥当って言われると、なんか変だな」

　リィンがほっとしたように息を吐いた。

「トオルが珍しく無茶しなかった」

「珍しくって」

「珍しい」

「否定できないのが嫌だ」

　バルザが笑い、ガルドもわずかに口元を動かした。

　灰置き場の者たちも、遠巻きにシェラを見ている。

　恐れている者も多い。

　当然だ。炉の奥から突然、古代の機兵が出てきたのだ。しかも、透を番人として認証し、命令を待っている。普通なら、警戒しない方がおかしい。

　だが、同時に違う目もあった。

　期待。

　また一つ、灰置き場を守る力が増えるかもしれないという期待。

　その視線を、透は感じていた。

　灰域を広げていないのに、わかる気がした。

　いや、少し漏れているのかもしれない。

　床の灰が、足音や呼吸の震えを拾っている。恐怖で浅くなる息。興味で近づく足。水瓶のそばに立つ少年の緊張。

　透は額を押さえた。

「また勝手に広がってるな」

　リィンがすぐに気づく。

「灰域？」

「ああ。使おうとしてないのに、周りの気配が入ってくる」

「傷のせいかも。灰補修した場所から、灰が漏れやすくなってる」

「便利なのか、不便なのか」

「両方」

　リィンの答えはいつも通りだった。

　シェラが透の右腕と脇腹を交互に見る。

「灰域の常時漏出は、番人初期訓練で発生する症状」

「訓練で？」

「灰を領域化した直後、境界設定が不安定になる。対処法あり」

「あるのか」

　透は思わず声を強めた。

　リィンも目を上げる。

「どうするの？」

「核を置く」

「核？」

「灰域の中心を肉体のみに置くと、番人の負荷が上昇。周囲に小さな灰標を置き、感知を分散する」

　セイルが近づいてきた。

　まだ顔色は悪いが、術式の話になると少しだけ目が生き返る。

「目印を置くのか。門術式の補助杭に近い」

　シェラが頷く。

「近似。灰標は、番人の領域を固定する外部点」

　透は床を見る。

「つまり、灰域を俺から全部広げるんじゃなくて、何かに預ける？」

「肯定」

「それなら、灰置き場の見張りにも使えるか」

　ガルドが言った。

「入口、水瓶、保存食、炉。そこに灰標を置けば、透が寝ていても異変を拾えるかもしれん」

「寝てても？」

　透が聞くと、シェラは首を傾けた。

「睡眠中の警戒機能は、番人の生存率を上げる」

「俺、寝てる時まで働くのか」

「必要」

　リィンが言った。

「そこは味方してくれないのか」

「不意打ちで死なない方がいい」

「それはそう」

　透は諦めた。

　ただ、灰標を置くという考えは悪くない。

　不意打ちが怖い。

　灰鼠が入り込んだ時、気づくのが遅れた。子どもを守れたのは、たまたま体が間に合ったからだ。次も間に合うとは限らない。

　なら、先に気づけるようにする。

　それは必要だった。

「やってみる」

　透が言うと、リィンがすぐに睨むように見た。

「脇腹」

「動かない。座ったままやる」

「本当に？」

「今回は本当に」

「半分じゃない？」

「全部」

　リィンは少しだけ疑っていたが、頷いた。

　シェラは左手を床についた。

　壊れていない方の手だ。細い指が灰に触れると、青白い線が床に走った。

「灰標候補。炉灰、骨片、欠けた灰導石、灰鼠の歯」

「灰鼠の歯は嫌だな」

「感知性能は高い」

「嫌だけど性能高いのか」

「敵性残滓は警戒用に適する」

　ガルドが灰鼠の死骸から小さな歯を取り出した。

「使えるなら使え」

「抵抗ないのか？」

「奈落で抵抗していたら死ぬ」

「それもそうか」

　透は灰鼠の歯、炉の灰を染み込ませた骨片、小さな灰導石の欠片を受け取った。

　指先に乗せる。

　灰域を広げるのではない。

　小さく畳む。

　自分の中から薄く灰を伸ばし、それぞれの欠片に触れさせる。喰うのではなく、結ぶ。自分の目や耳の代わりではなく、床に置く小さな鈴のようなもの。

　灰が、骨片の表面に染みた。

　次に灰導石。

　最後に灰鼠の歯。

　その瞬間、歯の奥に残っていた小さな飢えが跳ねた。

　透は反射的に喰い潰しそうになり、黒鎖を握る。

　リィンの封印針がすぐ横で光った。

「浅く」

「わかってる」

　歯の中の飢えを全部消すのではなく、鈴の芯として残す。危険なものほど、危険が近づいた時によく震える。

　嫌な理屈だ。

　だが、使える。

　灰鼠の歯が、黒灰色に変わった。

　シェラが告げる。

「灰標、形成確認」

　透はそれらを床に置いた。

　入口に灰鼠の歯。

　水瓶のそばに骨片。

　保存食の箱の近くに灰導石。

　目を閉じる。

　灰域を広げる。

　今度は、自分の周囲から無理に伸ばすのではなく、三つの灰標に意識を触れさせた。

　入口の冷たい風。

　水瓶の周りの静けさ。

　保存食の箱に近づくルカの足音。

　わかる。

　しかも、自分で全部を抱えるより軽い。

「……楽だ」

　透は呟いた。

　リィンが表情を緩める。

「負担は？」

「さっきより少ない。頭痛も軽い」

　シェラが頷く。

「灰域補助、成功」

　ガルドがすぐに判断した。

「灰標を増やせるか」

　リィンが首を横に振る。

「今は三つまで。増やしたらトオルが倒れる」

「三つで十分だ。入口と水と食料を守れる」

「十分って便利な言葉だな」

　透が言うと、ガルドは平然と頷いた。

「便利だから使う」

　バルザが入口の灰標を見下ろす。

「これに何か近づくと、お前にわかるのか」

「たぶん」

「なら寝られるな」

「全員それ言うな」

「寝ない王は早死にする」

「王じゃない」

「候補だったか」

「それも違う」

　シェラの右目がわずかに光った。

「王。意味照合中」

「照合しなくていい」

「番人と王の権限差、確認不能」

「確認しなくていい」

　バルザが笑いを堪えている。

　透は片手で顔を覆った。

　シェラは真面目に続ける。

「ただし、群れの中心個体を守ることは、機兵の優先任務」

「群れの中心個体って、誰のことだ」

　透が聞くと、シェラは迷いなく答えた。

「トオル」

　灰置き場に、妙な沈黙が落ちた。

　ルカが小さく呟く。

「中心……」

　セイルが目を逸らす。

　ガルドは否定しない。

　バルザはにやにやしている。

　リィンだけが、透を見ていた。

　透は深く息を吐いた。

「中心とかじゃない。ただ、今はここを守るために必要なことをしてるだけだ」

「それでいい」

　ガルドが言った。

「中心というものは、だいたい本人が認める前にできる」

「嫌なこと言うな」

「現実だ」

　透は言い返せなかった。

　灰標は三つ。

　入口、水瓶、保存食。

　それだけなのに、灰置き場の形が少しだけ変わったように感じる。守るべき場所に印がつき、見えなかった危険へ手が届き始めた。

　技が一つ増えた。

　それは透個人の力であると同時に、灰置き場の力でもあった。

　リィンが言う。

「名前、つける？」

「灰標でいいんじゃないか」

「そのまま」

「わかりやすいだろ」

「うん。悪くない」

　シェラが記録するように呟いた。

「灰標(かいひょう)。灰域補助点。登録」

　透は苦笑した。

　また勝手に技らしくなった。

　だが、悪くはない。

　灰域。

　灰標。

　灰補修。

　灰糸。

　喰い止め。

　少しずつ、自分の力に形ができていく。

　ただ暴れる灰ではなく、名を持った技になっていく。

　その分だけ、透は灰に呑まれずに済むのかもしれない。

　リィンが立ち上がった。

「これで、トオルは寝る」

「今の流れで？」

「今の流れだから。入口も水も食料も見られる」

「寝てる間に何か来たら？」

「灰標が教える。私も見る。ガルドもいる。バルザもいる。シェラも……座ってる」

　シェラがこくりと頷いた。

「座っている」

「そこは守ってるって言ってくれ」

「守っている。座標固定状態で」

「それならいい」

　透は諦めて、壁にもたれた。

　灰標の感覚が、細く残っている。

　入口の風。水瓶の静けさ。保存食の箱のそばで、ルカがそっと座り込む気配。

　完全に安心はできない。

　でも、さっきよりは目を閉じられる。

　リィンが隣に座った。

「寝て」

「見張りは？」

「いる」

「シェラは？」

「座って守ってる」

「バルザは？」

「笑ってる」

「役に立たないな」

「たぶん、戦う時は役に立つ」

　少し離れた場所で、バルザが言った。

「聞こえてるぞ」

「聞こえるように言った」

　リィンが淡々と返す。

　透は笑いかけて、脇腹の痛みに顔をしかめた。

　灰補修の硬さはまだ残っている。

　だが、灰標のおかげか、周囲を全部自分で抱え込む感覚は薄れた。

　少しだけ、眠れそうだった。

　透は目を閉じる。

　暗闇の中で、三つの灰標が小さく灯っている。

　火ではない。

　光でもない。

　灰の中の目印。

　戻る場所を守るための、小さな印。

　その印を感じながら、透の意識はゆっくり沈んでいった。

　炉の灰が静かに揺れる。

　シェラは座ったまま、透を見ていた。

　壊れた機兵の右目に、青白い光が細く宿っている。

「休息命令、継続確認」

　誰にともなく、彼女は呟いた。

「番人保護、優先」

　その声を、透は半分だけ聞いていた。

　反論する気力は、もうなかった。

　灰置き場の夜は深い。

　けれど、入口には灰標がある。

　水のそばにも、食料のそばにも。

　小さな拠点は、初めて眠りながら見張る目を得た。