灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第17話 灰域

　灰置き場は、静かにならなかった。

　喰屍が去った後も、灰鼠の死骸を捨てた後も、空気の奥にはざわつきが残っている。誰も大声では話さない。だが、誰も完全には座り込まない。

　水瓶の周りには骨杭が増えた。保存食の箱は炉の近くへ移され、布と灰で覆われている。入口には灰幕が張られたが、小さな魔物を通したせいで、誰もそれを完全には信用していなかった。

　透も同じだった。

　壁際に座り、脇腹を押さえる。

　灰鼠に食われた傷は、血こそ止まっている。だが、皮膚の下に灰の板を埋め込まれたような硬さがあった。動けば痛い。息を深く吸えば、灰の継ぎ目が体の内側で軋む。

　治ったわけではない。

　塞いだだけ。

　リィンの言葉が、ずっと残っている。

「トオル、寝て」

　隣でリィンが言った。

「寝られる状況か？」

「寝ないと、灰が馴染まない」

「目を閉じたら鼠が来そうで嫌なんだよ」

「それは、私も嫌」

「だろ」

「でも、寝て」

「説得が戻った」

　リィンは透の脇腹に視線を落とす。

「このまま起きていると、傷を塞いだ灰が固まりすぎる。動くたびに肉を削る」

「怖い説明を後から足すな」

「先に言うと、トオルが動くから」

「信用が低い」

「経験」

　透は返す言葉を失った。

　確かに、言われてからも動こうとしている。

　灰置き場の入口では、ガルドとバルザが防壁の補強を続けていた。バルザは封環の痛みで時々首を押さえているが、それでも岩を運ぶ手は止めない。ガルドは骨杭の位置を調整し、どこに見張りを立たせるかを決めている。

　ルカは水瓶と保存食の間を行ったり来たりしていた。片手に小さな骨棒を持ち、もう片方の手で灰を入れた壺を抱えている。さっき保存食を守ったことで、本人なりに見張りのつもりらしい。

　小さい背中だった。

　その背中を見ていると、目を閉じる気になれなかった。

「眠れないなら、目を閉じるだけでもいい」

　リィンが言った。

「それ、寝るのと何が違うんだ」

「寝たら私が勝ち」

「勝負だったのか」

「少し」

　透は小さく息を吐いた。

　脇腹が痛む。

　笑うだけでも響く。

「じゃあ、少しだけ」

「うん」

　透は壁にもたれ、目を閉じた。

　暗くなる。

　すぐに、奈落の音が大きくなった。

　炉の灰が揺れる音。誰かが布を引きずる音。水瓶の蓋を押さえる骨杭がきしむ音。遠くの通路で石が落ちる音。バルザの荒い呼吸。ルカの軽い足音。リィンの指が封印針に触れる、かすかな金属音。

　目を閉じると、聞こえすぎる。

　いや、聞こえているだけではなかった。

　空気の中に漂う灰が、動いている。

　透の周りに、薄い灰がある。

　炉から舞った灰。灰幕から剥がれた灰。透の手甲から漏れた灰。灰鼠の死骸を運んだ時に散った灰。誰かの靴に踏まれて砕けた古い骨粉。

　それらが、音より先に揺れる。

　誰かが動くと、灰が押される。

　息を吐くと、灰が流れる。

　入口の外で空気が震えると、灰がざらつく。

　透は目を閉じたまま、眉を寄せた。

「リィン」

「寝て」

「違う。灰が変だ」

　リィンの気配が近づく。

「痛い？」

「痛いけど、それじゃなくて。周りの灰が……見える、じゃないな。触ってる感じがする」

　リィンが息を止めた。

「どこまで？」

「わからない。近く。炉の方と、入口の方。ルカが動いてるのはわかる」

　少し離れた場所で、ルカが足を止めた。

「え、ぼく？」

　透は目を開けた。

　ルカは水瓶の横にいた。

　見えていたわけではない。

　でも、わかった。

　軽い足音。灰を踏む小さな重さ。壺を抱えているせいで、歩く時に少しだけ体が右へ傾く。その動きが、床の灰を通じて透の中へ入ってきていた。

　透は困惑して、自分の手を見た。

「何だ、これ」

　リィンは真剣な顔になっていた。

「灰が、領域になってる」

「領域？」

「トオルの灰が、周りの灰と繋がってる。目や耳じゃなくて、灰で周囲を触ってる」

「俺、何もしてないぞ」

「傷を塞ぐために灰が体の外まで少し漏れてる。その灰が、炉の灰と混ざったのかもしれない」

「漏れてるって、まずくないか」

「広がりすぎたらまずい。でも、今は薄い」

　リィンは透の右腕に触れた。

　灰殻の手甲の隙間から、灰が糸よりも細い霧のように流れている。目を凝らさなければ見えないほど薄い。それが床を這い、炉の灰や入口の灰幕と繋がっていた。

　透は喉を鳴らした。

「これで、鼠が来るのもわかるのか」

「たぶん。でも、試さないとわからない」

「試す？」

　リィンはルカを見た。

「ルカ、ゆっくり歩いて」

「どこを？」

「トオルの見えないところ」

「うん」

　ルカは少し緊張した顔で、透の背後へ回った。

　透は目を閉じる。

　足音を聞くな。

　空気を読むな。

　灰を見る。

　床に薄く広がった灰が、ルカの足で押される。小さな重さ。片目を布で覆っているせいか、時々歩幅が短くなる。骨棒を握っている手の位置まではわからない。ただ、どこにいるかはぼんやり掴める。

「右後ろ。五歩くらい」

　透が言うと、ルカが息を呑んだ。

「当たり」

　リィンが頷く。

「もう少し離れて」

　ルカが離れる。

　透は灰を追った。

　遠くなるほど輪郭がぼやける。炉の近くは灰が多く、逆にいろいろな気配が混ざってわかりづらい。入口の方は灰幕と繋がっているせいで、外の空気のざらつきまで流れ込んでくる。

　頭が痛くなった。

「左。炉の近く。でも、ぼやける」

「当たり。無理しないで」

「いや、もう少し」

「トオル」

「少しだけ」

　リィンの目が細くなった。

「その少しで倒れる」

「まだ倒れてない」

「倒れる前に止める話」

　透は渋々、灰を引いた。

　床に広がっていた感覚が薄れる。

　同時に、目の奥がずんと重くなった。情報が多すぎたのだと、遅れてわかる。

「……疲れるな、これ」

「新しい感覚だから。慣れないと危ない」

　リィンはそう言ってから、少しだけ考えた。

「でも、使える」

「不意打ち対策にはなるか」

「かなり。少なくとも、灰がある場所なら」

　その言葉に、ガルドが近づいてきた。

　いつの間にか聞いていたらしい。

「灰で周囲を読むのか」

「たぶん」

　透が答えると、ガルドは入口の方を見た。

「なら、灰置き場の防衛に使える。見張りが見えない穴も、床の灰が教える」

「まだそこまで正確じゃない」

「今はな」

　ガルドは当然のように言った。

「鍛えろ。見張りの目が一つ増える」

「俺を見張り台にする気か」

「動けないならちょうどいい」

「ひどい」

「合理的だ」

　バルザが岩を運びながら笑った。

「腹を裂かれた王様候補が、座ったまま敵を見つける。悪くない」

「その呼び方やめろ」

「嫌がる元気はあるな」

「お前の首輪、後回しにするぞ」

「困る。なら今のは忘れろ」

「忘れた」

「早いな」

　灰置き場の空気が少しだけ緩んだ。

　しかし、透の中では別の緊張が生まれていた。

　灰を広げれば、周囲がわかる。

　それは便利だ。

　だが、同時に怖い。

　さっき目を閉じた時、ルカの足音だけでなく、炉の灰、入口の幕、バルザの呼吸、セイルの震え、女のすすり泣き、子どもの寝息まで流れ込んできた。

　自分の外側が、自分の内側に入り込んでくる感覚。

　広げすぎれば、自分の境目が薄くなる。

　それは、灰補修の怖さに似ていた。

　リィンが透の表情を見て、そっと言う。

「名前を決めた方がいい」

「名前？」

「灰喰いの作法。形を持たせると、広がりすぎない」

　透は思い出した。

　喰うものを名付けろ。

　最初に見つけた灰喰いの作法。

　力は、ただ広げればいいわけではない。何をする力なのか、どこまで届く力なのか、名で縛る。

「探るための灰か」

「うん。喰べるためじゃなくて、知るため」

　透は床に手を置いた。

　灰が薄く広がっている。

　目ではなく、耳でもなく、皮膚でもない。灰が触れている範囲を、自分の周りの領域として読む。

　灰の領域。

「灰域(かいいき)」

　短く呟いた。

　その瞬間、広がっていた感覚に輪郭ができた。

　ただ漏れていた灰が、薄い円のように整う。半径は広くない。透を中心に、せいぜい数歩分。炉や入口と繋げればもう少し伸びるが、無理に広げると頭が痛む。

　だが、さっきよりずっと扱いやすい。

　透は目を閉じた。

　ルカの位置。

　リィンの手。

　ガルドの足。

　バルザの重い歩幅。

　セイルの浅い呼吸。

　入口の灰幕に触れる、外の冷たい風。

　わかる。

　全部ではない。

　でも、近づいてくるものなら拾える。

　透は目を開けた。

「いける」

　リィンがほっとしたように頷いた。

「でも、長くは駄目」

「わかってる」

「本当に？」

「半分」

「トオル」

「全部、努力する」

「混ざってる」

　ルカがきょとんとしてから、少し笑った。

　その時、入口の灰幕がかすかに揺れた。

　透はすぐにそちらを見た。

　今度は音より先だった。

　灰幕の下、骨杭の隙間。小さな何かが、外側から鼻先を差し込んでいる。灰鼠ほど大きくない。もっと細い。虫か、骨片か、あるいは魔物の触角。

「入口の下」

　透が言った。

　ガルドが即座に動いた。

　骨杭を一本引き抜き、透が示した場所へ突き刺す。

　ぎぃ、と小さな悲鳴。

　灰幕の外へ、黒い虫のようなものが弾け飛んだ。鋭い脚を何本も持つ、灰色の甲虫だった。

　ルカが顔を青くする。

「灰喰い虫……。入ってきたら、保存食に卵を産むやつ」

「最悪だな」

　透は思わず言った。

　ガルドは甲虫を踏み潰し、透を見た。

「見えたのか」

「見えたというか、灰が揺れた」

「十分だ」

　ガルドは入口の者たちへ声を飛ばす。

「下の隙間を塞げ。灰鼠だけじゃない。虫も来る」

　場がまた動き始める。

　今度は、さっきより早い。

　透が気づいたことで、被害が出る前に防げた。それを見た者たちの目が変わる。

　恐れだけではない。

　役に立つ力を見た目。

　守られるだけではなく、一緒に守れるかもしれないと思い始めた目。

　透はその視線に落ち着かなくなった。

「そんなに見るなよ」

　小さく呟くと、バルザが近くで笑った。

「見られる立場になってきたな」

「嫌だ」

「慣れろ」

「嫌だ」

「二回言うほどか」

「三回でもいい」

　バルザは楽しそうだった。

　だが、その目は鋭い。

　彼もわかっているのだろう。

　灰域。

　この力があれば、灰置き場はただ怯えるだけの場所ではなくなる。

　見張れる。

　備えられる。

　拾った者を守れる。

　透は脇腹を押さえながら、もう一度目を閉じた。

　灰域を短く広げる。

　今度は無理に遠くまで伸ばさない。自分の周り、入口の足元、水瓶の周辺。必要な場所だけを点のようにつなぐ。

　情報が少しだけ整理された。

　さっきより頭痛が軽い。

　リィンが言った。

「上手くなってる」

「早くないか」

「トオルの体が、灰に合わせて変わってるからだと思う」

「それ、褒められてる気がしない」

「褒めてる。でも、心配もしてる」

「両方か」

「両方」

　透は床の灰を見た。

　灰域。

　使える。

　けれど、これもまた人から遠ざかる力なのかもしれない。

　普通の人間は、床の灰で人の位置を感じたりしない。空気の濁りで虫の侵入を読んだりしない。

　だが、普通の人間では、この場所を守れない。

　透は目を閉じたまま、静かに息を吐いた。

　その時、灰域の端に違和感が触れた。

　入口ではない。

　水瓶でもない。

　炉の奥、壁際。

　誰もいないはずの場所で、灰が沈んだ。

　重さがある。

　だが、人間の足ではない。

　もっと硬い。もっと古い。骨でもなく、鉄でもない。

　透は目を開けた。

「炉の奥に何かいる」

　場が止まった。

　ガルドが骨杭を構える。

　バルザが低く唸る。

　リィンが封印針を抜く。

　ルカが透の後ろへ下がった。

　炉の奥。

　名を刻んだ石のさらに向こう。

　灰を積み上げた壁の一部が、静かに崩れた。

　そこから、小さな手が出てきた。

　金属の手だった。

　指は細く、人間の子どものような形をしている。だが、関節には古い青い光が走り、手の甲には灰の番人の紋が刻まれていた。

　灰の中から、少女が這い出てくる。

　人間ではない。

　小柄な体。灰色の髪に見えるものは、細い金属糸の束だった。片目は閉じ、もう片方の目には弱い青白い光が灯っている。胸元は割れ、中の核が半分露出していた。

　壊れた人形。

　いや、古代の兵器。

　リィンが息を呑む。

「灰殻機兵……？」

　少女は灰まみれの顔を上げた。

　青白い片目が、透を見つける。

　次に、透の右腕の灰殻手甲を見る。

　そして、かすれた声で言った。

「……番人、認証」

　透は動けなかった。

　少女は床に片膝をつき、壊れた腕を胸の前へ当てる。

　まるで、古い誓いの形のように。

「残存機、個体名シェラ。命令待機中」

　灰置き場の者たちが、息を呑む。

　バルザが低く笑った。

「また厄介そうなのが出てきたな」

　ガルドは少女を見つめたまま言う。

「敵か」

　リィンが慎重に首を振る。

「たぶん、灰喰いの装備側。番人に従う機兵」

　番人。

　透はその言葉を聞き、脇腹の痛みを忘れかけた。

　シェラと名乗った少女は、壊れた体を震わせながらも、透から目を逸らさない。

「指示を」

　短い言葉。

　だが、その響きには、長い時間待ち続けた重さがあった。

　透は何を言えばいいのかわからなかった。

　王でもない。

　主でもない。

　命令することに慣れていない。

　けれど、目の前の少女は壊れている。胸の核が露出し、片腕は半ば砕け、立っているだけで青い火花が散っている。

　命令より先に、言うことがあった。

「まず、座れ」

　シェラの片目がわずかに揺れた。

「命令、確認。座標固定」

「いや、そうじゃなくて。休めってことだ」

　少女は少しだけ首を傾げる。

「休息命令、未登録」

「今登録しろ」

　バルザが吹き出した。

　リィンも少しだけ目を丸くした。

　シェラは数秒沈黙し、それから灰の上にぺたんと座った。

「休息、実行」

　透は脇腹を押さえながら、ゆっくり立とうとした。

　リィンがすぐに止める。

「トオル」

「見るだけだ」

「また」

「今度は本当に見るだけ」

「信用は半分」

「半分あるなら十分だ」

「それ、ガルドの言い方」

　ガルドが片目を細めた。

「妙なところだけ覚えるな」

　透はシェラの前まで行き、膝をついた。

　灰域がまだ薄く広がっている。

　その中で、シェラの体は不思議な感触をしていた。

　生き物ではない。

　だが、死んだものでもない。

　壊れている。

　眠っていた。

　待っていた。

　灰の番人の命令を。

　透は胸の核を見る。

　半分ほど欠けているが、まだ青い光が残っている。灰を通せば、修復できるかもしれない。だが、雑に触れば核そのものを喰ってしまう。

　透は手を引いた。

「今の俺じゃ、直すのは危ない」

　シェラは瞬きしなかった。

「修復不可？」

「不可じゃない。後でやる。リィンと一緒に、慎重に」

　リィンが隣にしゃがむ。

「うん。修復するなら、武装庫の部品がいると思う」

「武装庫か」

　透は小さく息を吐いた。

　また行くべき場所が増えた。

　灰置き場を守る。

　灰域を鍛える。

　バルザの封環を外す。

　セイルから門の情報を聞く。

　シェラを修復する。

　昇降坑への道を探す。

　やることが多すぎる。

　だが、不思議と前より嫌ではなかった。

　一つずつ、ここが強くなる。

　拾ったものが、力になる。

　シェラは透を見上げた。

「番人。現任務は？」

　透は少し考えた。

　命令という言葉は、まだ重い。

　だから、別の言い方を選んだ。

「ここを守る。捨てられた人たちを、これ以上喰わせない」

　シェラの青白い片目が、静かに光を強めた。

「任務、受領」

　彼女は壊れた体のまま、もう一度頭を垂れた。

「シェラは、番人に従う」

　透は困ったように眉を寄せた。

「従うとか、そういうのはまだいい」

　バルザが後ろで笑う。

「無理だな。もう一人増えたぞ、王様候補」

「やめろって言っただろ」

「俺はまだ候補と言っている。優しい方だ」

「どこがだ」

　灰置き場に、また小さな笑いが生まれた。

　炉の灰が揺れる。

　入口では骨杭が打たれ、水瓶は守られ、保存食は残り、灰域は小さな虫を捉えた。そして、炉の奥から古い機兵の少女が目を覚ました。

　透はまだ王ではない。

　強くなりきったわけでもない。

　傷は痛むし、灰は怖いし、命令することにも慣れていない。

　それでも、灰置き場の中心に少しずつ何かが集まり始めていた。

　水。

　食料。

　名前。

　技。

　仲間。

　そして、待っていた力。

　透は右腕の黒鎖を見た。

　灰は静かに揺れている。

　喰うためだけではない。

　守るために。

　探るために。

　拾ったものを、もう一度立たせるために。

　灰域の薄い輪が、透の周囲で静かに息づいていた。