灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第16話 灰は傷を塞ぐ

　灰置き場の入口には、炉の灰が撒かれた。

　ただ床に広げるだけではない。

　リィンが青い封印針を打ち、セイルが震える手で古い門術式の線を読み、透がそこへ灰を通す。ガルドは骨杭を打ち込み、バルザはまだ封環をつけたまま、大きな岩を片手で運んでいた。

　それぞれが、できることをした。

　最初は、誰も透の近くに寄ろうとしなかった。

　灰喰い。

　その名は、灰置き場の者たちにとっても恐怖だった。呪いを削る手であり、同時に、何もかも喰い尽くすかもしれない手でもある。

　だが、透が炉の灰を入口へなじませ、喰屍の匂いを散らす灰幕を作り始めると、少しずつ人が動いた。

　片足の男が骨杭を持ってきた。

　老婆が炉の灰を小さな壺に分けた。

　焼き印の少年が、水で湿らせた布を運んだ。

　ルカは行ったり来たりしながら、誰が何を必要としているかを覚えていった。

　まだ拠点と呼ぶには弱い。

　けれど、ただの隠れ場所ではなくなり始めていた。

「そこ、灰を厚くしすぎるな」

　ガルドが言った。

　透は入口の床に手をかざしたまま、顔を上げる。

「厚い方が強いんじゃないのか」

「喰屍は灰を嫌うが、濃すぎる灰は逆に呼び水になる。死骸の山に獣が寄るのと同じだ」

「面倒なやつだな」

「奈落の魔物は、だいたい面倒だ」

　ガルドは当然のように言った。

　透は灰を少し引いた。

　広げすぎない。

　深く沈めない。

　入口を隠すための灰だけを残す。

　黒鎖を通じて、炉の灰が薄く床に染みていく。青い封印線がその上から重なり、灰置き場の入口に、目に見えない膜ができていった。

　喰うための灰ではない。

　隠すための灰。

　守るための灰。

　戻る場所の匂いを、外へ漏らさないための灰。

　透は息を吐いた。

「こんな感じか」

　リィンが入口の線を見つめる。

「悪くない。喰屍の匂いを少し逸らせると思う」

「少しか」

「少しは大事」

「またそれか」

「本当だから」

　リィンは真面目に頷いた。

　セイルが少し離れた場所で、膝をついたまま術式を見ていた。顔色は悪い。だが、目はさっきより少しだけ術師のものに戻っている。

「灰の流れが、門術式と似ている」

　セイルが呟いた。

　透が振り返る。

「何かわかったのか」

「奈落門は、灰を完全に拒んでいるわけじゃない。むしろ、灰を流すための逃げ道があった。神殿がそれを塞いだせいで、歪みが溜まっている」

「つまり？」

「灰を全部消そうとしたから、逆に壊れた」

　セイルは苦い顔で言った。

「神官長は、浄化と言っていた。でも、たぶん違う。灰は消すものじゃない。流して、眠らせるものだった」

　リィンが静かに言う。

「灰の番人の役目」

　セイルはその言葉にびくりとした。

「その名を、知っているのか」

「少しだけ」

「神殿では禁書扱いだった。灰喰いとは呼ばず、古い記録では灰の番人(アッシュ・ウォーデン)と……」

　セイルはそこまで言って、透を見た。

　怯えと、後ろめたさと、ほんの少しの期待が混ざった目だった。

　透はその視線が苦手だった。

　期待されることに、まだ慣れない。

「今は名前より、入口だ」

「……ああ」

　セイルは頷き、術式の線へ視線を戻した。

　その時、灰置き場の外で何かが鳴った。

　こつん。

　石が転がるような、小さな音。

　全員が止まった。

　喰屍の湿った音ではない。骸骨兵の骨が鳴る音とも違う。もっと軽く、乾いた音だった。

　ガルドが手を上げる。

　周囲の者たちが黙って下がった。

　バルザが低い声で言う。

「何かいる」

「ああ」

　透も感じていた。

　灰幕の外側に、細い気配がある。

　一つではない。

　複数。

　小さく、速い。

　ルカが顔をこわばらせた。

「灰鼠かも」

「灰鼠？」

「物をかじる。肉もかじる。群れで来る」

　説明を聞いた瞬間、入口の膜が揺れた。

　灰色の小さな影が、膜の隙間から飛び込んでくる。

　鼠に似ていた。

　だが、普通の鼠ではない。背中に骨の棘が並び、口は顔の半分ほどまで裂けている。目は黒く、腹の下から灰をこぼしていた。

　一匹目が飛び込んだ直後、二匹、三匹、さらに奥から何匹も続いた。

　灰幕は喰屍のような大きな魔物を逸らすには効いていたが、小さな魔物の群れにはまだ隙があった。

「下がれ！」

　ガルドが叫んだ。

　灰鼠が散る。

　水瓶へ向かうもの。保存食の箱へ向かうもの。寝ている子どもの方へ走るもの。

　透の体が先に動いた。

　右腕はまだ熱い。

　だが、止まっている場合ではない。

　黒鎖が床を走る。

　灰糸が鼠の足元を払った。骨の棘や肉をまとめて喰うのではなく、動きを支えている灰の筋だけを抜く。三匹が転がり、ガルドの骨杭に叩き落とされた。

　バルザが低く唸り、灰鼠を踏み潰す。

　封環が白く光った。

　バルザの体が一瞬強張る。

「ちっ……！」

「動くな、封環が反応してる！」

　セイルが叫んだ。

「うるせえ。動かなきゃ食われる」

　バルザは痛みを無視し、もう一匹を蹴り飛ばした。

　リィンが封印針を入口へ打つ。

　青い線が床を走り、灰鼠の群れの進路を一瞬だけ止める。

「トオル、左！」

　ルカの声。

　透は振り返る。

　灰鼠が一匹、女の抱く子どもへ飛びかかっていた。

　距離がある。

　灰糸では間に合わない。

　透は踏み込んだ。

　速すぎる。

　床が砕け、体が前へ飛ぶ。加減を間違えたと気づいた時には、もう子どもの前に出ていた。

　灰鼠の牙が、透の左脇腹へ食い込む。

「っ……！」

　痛みが走った。

　牙が肉を裂き、黒い毒のようなものが傷口へ流れ込む。灰鼠は小さいが、食いつく力は異様に強い。引き剥がそうとすれば肉ごと持っていかれる。

　透は左手で灰鼠を掴んだ。

　潰さないように。

　力を入れすぎると、中の毒が傷へ広がる。

　灰を通す。

　鼠の体を全部喰わない。牙の根元、毒の袋、食らいつく意志。そこだけを灰糸が撫でた。

　灰鼠が力を失い、ぽろりと落ちる。

　透はそれを足で弾き、入口の外へ飛ばした。

　直後、脇腹から血が溢れた。

　女が悲鳴を上げる。

「トオル！」

　リィンの声が鋭くなる。

　透は傷を押さえた。

　熱い。

　黒い毒が皮膚の下を這おうとしている。

　体の奥の灰が、一斉に動いた。

　喰え。

　毒を喰え。

　傷を埋めろ。

　灰で塞げ。

　動け。

　まだ倒れるな。

　透は歯を食いしばった。

　傷口から灰が滲む。

　血と混ざり、黒灰色の泥のようになって脇腹を塞いでいく。肉が戻るわけではない。切れた場所を、灰が内側から押さえ込んでいる。

　痛みは消えない。

　むしろ、熱と冷たさが同時に走り、吐き気がした。

　だが、血は止まった。

　透は息を荒げながら立っていた。

　リィンが駆け寄り、傷を見る。

「動かないで」

「まだ鼠が」

「ガルドとバルザがやってる。トオルは動かない」

　言われた通り、灰鼠の群れはほとんど片づいていた。

　ガルドの骨杭が的確に鼠を串刺しにし、バルザが封環の痛みに顔を歪めながらも、残りを壁へ叩きつけている。ルカも小さな骨棒を持ち、保存食の箱へ近づいた一匹を必死に追い払っていた。

　最後の一匹が入口へ逃げようとする。

　セイルが震えながら手を上げた。

　床の古い術式が光り、灰鼠の足元が一瞬沈む。

　バルザの踵が落ちた。

　湿った音。

　灰置き場に、静けさが戻った。

　透はようやく膝をついた。

　リィンが脇腹に手を当てる。

　青い光が傷口の周りをなぞった。

　彼女の表情が硬い。

「治ってない」

「血は止まったぞ」

「塞いだだけ。灰で、無理やり」

「動けるなら十分だ」

「十分じゃない」

　リィンの声が、いつもより強かった。

　透は黙った。

　リィンは傷口を見つめたまま続ける。

「肉が戻ったわけじゃない。灰が穴を埋めてる。このまま動いたら、傷の形で灰が固まる。何度もやったら、体の中が灰の継ぎ目だらけになる」

「それは、まずいのか」

「まずい」

　即答だった。

「灰が増えれば、体は強くなる。でも、トオルの体がトオルのものじゃなくなっていく」

　その言葉は、灰鼠の牙より深く刺さった。

　透は脇腹に触れた。

　皮膚の下に、硬いものがある。

　肉ではない。

　灰で固めた板のような感触。

　痛い。

　だが、立てる。

　便利だ。

　そして、怖い。

「自己回復っていうより、補修か」

　透が呟くと、リィンは頷いた。

「うん。治癒じゃない。灰補修(はいほしゅう)」

「かっこよくないな」

「でも、正しい」

「それは大事か」

「とても」

　透は苦笑しようとして、脇腹が痛んでやめた。

　バルザが近づいてきた。

　彼の首の封環はまだ薄く光っている。痛みをこらえたせいか、額に汗が浮かんでいた。

「その傷で立ってたのか」

「立ってただけだ」

「普通は倒れる」

「俺も倒れたい」

「なら倒れろ」

「今はちょっと格好がつかない」

　バルザは呆れた顔をした。

　それから、女と子どもの方を見る。

　女は震えながら子どもを抱きしめていた。子どもは泣いている。だが、傷はない。

　バルザは透へ視線を戻した。

「お前が入らなければ、あの子は食われていた」

「たまたま間に合っただけだ」

「たまたまで腹を裂かれて立つやつは、そういない」

　ガルドが灰鼠の死骸を入口の外へ放り捨てながら言った。

「入口の幕に穴がある。小さいものへの対策が足りなかった」

「悪い」

　透が言うと、ガルドは眉をひそめた。

「お前一人のせいではない」

「でも、俺が作った」

「俺たちも見逃した。なら、全員の失敗だ」

　その言い方に、透は少しだけ目を伏せた。

　全員の失敗。

　教室では、失敗はいつも誰か一人に押しつけられた。

　ここでは違うらしい。

　リィンが脇腹に封印針を近づける。

「少し固定する。痛い」

「もう痛い」

「もっと」

「先に言わなくていい」

「言う」

　青い針が傷口の近くの布に刺さった。

　痛みが走る。

　透は息を詰めた。

　灰で塞いだ傷が、青い封印に締められる。内側で暴れようとしていた灰が少し落ち着き、硬すぎた補修部分が柔らかくなる。

「これで、しばらくは動ける。でも、走らない。跳ばない。喰べすぎない」

「注文が多い」

「守って」

「……わかった」

「約束」

「約束する」

　リィンはようやく手を離した。

　ルカが近づいてくる。

　手には、さっき使っていた骨棒を握ったままだ。震えているが、逃げなかった顔をしている。

「トオル、血、止まった？」

「止まった」

「ほんとに？」

「たぶん」

　ルカはリィンを見る。

　リィンが頷いた。

「今は止まってる」

「よかった」

　ルカはその場にへたり込みそうになったが、踏みとどまった。

「ぼく、保存食守った」

「見てた。助かった」

「うん」

　短い返事だったが、ルカの顔には少しだけ誇りがあった。

　ガルドが周囲に指示を出す。

「鼠の穴を探せ。入口だけじゃない。壁の隙間も塞ぐ。食料は炉の近くに移せ。水瓶は二重に囲え」

「俺もやる」

　透が立とうとすると、リィン、ガルド、バルザの三人が同時に見た。

　透は立ち上がる途中で止まった。

「……休む」

「いい判断」

　リィンが言った。

　バルザが喉の奥で笑う。

「お前、止められる人数が増えてきたな」

「嬉しくない」

「必要だろう」

「それは否定できない」

　透は壁際へ戻り、腰を下ろした。

　脇腹が重い。

　灰で塞がれた傷は、体の中に異物を抱えているようだった。だが、同時にそこから力が流れてくる。毒を喰い、傷を塞いだ灰が、透の体へ少しずつ馴染んでいる。

　回復力が上がる。

　耐久も増す。

　次に同じ牙を受けても、もう少し深く耐えられるかもしれない。

　けれど、そのたびに人間の体から遠ざかる。

　透は目を閉じた。

　強くなることは、ただ気持ちいいだけではなかった。

　代わりに、何かを置いていく。

　その事実を、脇腹の硬い痛みが教えてくる。

　しばらくして、バルザが隣に腰を下ろした。

　大柄な体が座ると、石床が少し鳴った。

「お前、王にはなりたくないと言ったな」

「またその話か」

「今のを見て、思った」

「何を」

「俺のいた傭兵団では、先頭で血を流すやつに人がついていった。命令が上手いやつでも、金を持ってるやつでもない。自分が傷ついても、後ろのやつを食わせないやつだ」

　透は黙っていた。

　バルザは灰置き場を見渡す。

「ここは弱い。だが、牙はある。ガルドは兵を知っている。リィンは封を知っている。セイルは門を知っている。俺は戦える。ルカは道を覚える。ほかにも、使えるやつはいる」

「使えるって言い方は好きじゃない」

「なら、立てるやつはいる」

「そっちの方がいい」

　バルザは少しだけ笑った。

「だが、向かう先がいる。誰かが決めなきゃ、みんな勝手に怖がって、勝手に逃げて、勝手に死ぬ」

「ガルドが決めればいい」

「あいつは守るのが上手い。だが、拾うのはお前だ」

　透は返事ができなかった。

　バルザは続ける。

「さっきの子どもを助ける時、お前は考えなかった。先に体が動いた。そういうやつの後ろには、人が集まる」

「危ないだけだ」

「危ないから、強いやつが隣に立つ」

　バルザは自分の首に触れた。

　白い封環。

「この首輪を外せ。完全に」

「今は無理だ」

「いつかでいい」

「外したら？」

　バルザは獣の目で透を見た。

「俺の牙は、お前の敵に向ける」

　透は息を止めた。

　その言葉は軽くなかった。

　傭兵の礼でもない。借りを返すというだけでもない。

　もっと深い、獣の誓いに近かった。

「俺に従うってことか」

「お前が変な命令をしなければな」

「条件付きかよ」

「当然だ。俺は奴隷じゃない」

「その方がいい」

　バルザは笑った。

「だが、戦場でお前が前へ出るなら、俺は横に立つ。逃げろと言われても、必要なら残る。王と呼ぶにはまだ早いが……」

　そこで彼は、わざと口の端を上げた。

「灰だまりの王様(・・)候補くらいではある」

「やめろ」

　透は即答した。

　バルザは声を殺して笑う。

「嫌がると思った」

「わかってて言うな」

「嫌がる王は珍しい」

「王じゃない」

「今はな」

　透は言い返そうとして、脇腹が痛んだ。

　顔をしかめる。

　バルザが真顔に戻る。

「休め。王様候補」

「その呼び方を続けたら、首輪外すの後回しにする」

「それは困るな」

　バルザは立ち上がった。

「なら、今は透でいい」

「今もこれからもそれでいい」

「考えておく」

「考えるな」

　バルザは笑いながら、ガルドの方へ歩いていった。

　透は壁にもたれ、深く息を吐いた。

　王。

　そんなものにはなりたくない。

　重すぎる。

　似合わない。

　けれど、灰置き場の者たちはもう、ただ隠れて震えているだけではなくなっている。水を運び、食料を守り、入口を塞ぎ、名前を刻み、役目を探し始めている。

　その中心に、透は立たされつつあった。

　自分で選んだつもりはない。

　でも、拾うことは選んだ。

　見捨てないことも、選んだ。

　なら、その先にあるものからだけ逃げるのは、都合がよすぎるのかもしれない。

　リィンが隣に座った。

「聞こえてた」

「どこから？」

「王様候補」

「忘れてくれ」

「難しい」

「リィンまで言うなよ」

「私は言わない。まだ」

「まだ？」

　リィンは少しだけ首を傾げた。

「トオルがトオルのままなら、呼び方は後で決めればいい」

「呼ばない方向で頼む」

「努力する」

「それ、俺がよく言うやつだな」

「うつった」

　透は苦笑した。

　脇腹は痛い。

　右腕も熱い。

　灰置き場はまだ弱い。

　喰屍も、灰鼠も、奈落縛りも、神殿も、何も終わっていない。

　それでも、さっきより少しだけ入口は固くなった。水と食料は守られた。バルザは牙を向ける先を決めた。ルカは保存食を守った。セイルは術式を見た。

　小さな変化だ。

　けれど、小さな変化は積もる。

　灰のように。

　透は目を閉じた。

　体の中で、傷を塞いだ灰が静かに沈んでいく。

　治ったわけではない。

　それでも、立つための形にはなった。

　なら今は、それでいい。

　炉の火が揺れた。

　灰置き場の奥で、誰かが新しい骨杭を打つ音が響く。

　こつん。

　こつん。

　それは、まだ小さな拠点が、自分の骨を作り始める音だった。