灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第14話 喰屍を引く者

　黒い肉縄が、天井から落ちてきた。

　一本ではない。

　五本。六本。さらに奥の裂け目から、濡れた音を立てて次々と垂れ下がる。先端には白い歯のような粒が並び、石床に触れた場所をじゅう、と溶かしていた。

　透は息を止めなかった。

　怖い時ほど、息を止めると体が固まる。

　ガルドに棒で打たれた時に、少しだけ覚えた。息を吐き、足を置く場所を決め、体を動かす。

　以前なら、考える前に飲み込まれていた。

　今は違う。

　最初の肉縄が顔面へ迫る。

　透は首を傾けるだけで避けた。

　髪の数本が持っていかれる。

　二本目は右腕で弾いた。黒鎖に灰を通す。狙うのは肉ではない。先端に並ぶ歯の根だ。

　灰糸が走り、白い粒がぼろぼろと崩れた。

　肉縄が力を失い、床へ叩きつけられる。

　三本目は足元へ這ってきた。

　透は床を蹴った。

　体が跳ぶ。

　高すぎた。

　頭が天井近くまで届きかけ、そこで慌てて体を捻る。視界が一瞬、上下逆になる。肉縄が下を通り過ぎる。

　壁を蹴って戻った。

　石壁がひび割れた。

「……加減、難しすぎるだろ」

　着地した足元が沈む。

　だが、膝は壊れない。足首も捻らない。灰を喰った体が、衝撃を勝手に逃がしている。

　気味が悪い。

　けれど、助かる。

　透は黒鎖を振るった。

　灰糸(かいし)が肉縄の表面を撫でる。

　食らいつく歯。締め上げる粘液。こちらの熱を吸おうとする黒い筋。透はその三つだけを拾い、灰に変えた。

　肉縄が何本も枯れ、床に落ちる。

　天井の裂け目の奥で、喰屍が怒りのような音を立てた。

　ずるり。

　太い本体の一部が、裂け目から覗く。

　巨大な肉塊だった。

　人間の胴体ほどの太さを持つ黒い肉が、天井の奥で蠢いている。表面には歯だけでなく、目のような濁った黄色い粒がいくつも開いていた。

　透の足首に、前に噛まれた時の感触が蘇る。

　あれに捕まれば、終わる。

　今の体でも、全部を受け止めれば引きずられる。喰い返そうとしても、濁りが深すぎる。喰屍を丸ごと喰えば、力は得られるかもしれない。だが、その分だけ透の中に腐った飢えが入る。

　それは駄目だ。

　今は倒す相手ではない。

　引き離す相手だ。

「立てる人から女神像の裏へ！」

　透は叫んだ。

　焼き印のある少年が、震えながら女を支えた。女は子どもを抱き直し、折れた女神像の影へ逃げ込む。耳の尖った老人は腰を抜かしていたが、獣人の男が片腕で抱え上げた。

　封環の痛みが薄れた獣人は、まだふらつきながらも動けている。

「お前、何者だ」

　獣人が荒い息の合間に言った。

「落とされた側だって言っただろ」

「その動きでか」

「文句は後で聞く」

　透はそう言って、天井から迫る肉縄をまた一本落とした。

　灰が床へ散る。

　その一部が、透の方へ流れかける。

　喰える。

　喰えば、反応が速くなる。筋が強くなる。喰屍の縄の動きも、もっと読めるようになる。

　だが、濁っている。

　透は歯を食いしばった。

「……いらない」

　灰を弾く。

　黒鎖が細く鳴った。

　天井の喰屍が、透を見た。

　濁った黄色い目が、いくつもこちらを向く。

　透はその視線を受け止めた。

「そうだ。こっちを見ろ」

　黒鎖を床へ叩きつける。

　灰が一瞬だけ広がり、すぐに戻る。

　匂いを出す。

　灰喰いの匂い。

　死骸と呪いを喰い、喰屍の飢えを削った者の匂い。

　喰屍が反応した。

　肉縄が、女神像の影ではなく透へ向かってくる。

「よし」

　透は走り出した。

　処刑路の奥へ。

　女神像から離れる方向へ。

　背後で獣人が叫んだ。

「おい、どこへ行く！」

「追わせる！」

「死ぬぞ！」

「今のところ、まだ死んでない！」

　我ながらひどい返事だと思った。

　だが、足は止めない。

　通路は狭い。

　赤黒い苔が壁に張りつき、水音が響いている。足場は濡れて滑りやすい。普通なら全力で走る場所ではない。

　しかし、透の足は濡れた石の凹凸を拾っていた。

　どこに苔があるか。どこが脆いか。どこに足を置けば滑らず、どの角度で蹴れば壁を壊しすぎないか。

　体が先に理解する。

　頭は後から追いつく。

　喰屍の肉縄が背後から迫る。

　透は走りながら黒鎖を振った。

　振り返らない。

　灰糸だけを後ろへ流す。

　肉縄の先端が触れた瞬間、並んだ歯が灰になって散った。

　削りすぎない。

　切り落としすぎると、喰屍が別の獲物へ向かうかもしれない。

　痛めつける。

　怒らせる。

　追わせる。

　必要な分だけ。

「こっちだ、喰い損ない」

　透はわざと声を上げた。

　喰屍に言葉が通じるかはわからない。だが、音と灰の匂いには反応する。

　天井の裂け目を、黒い肉塊が這ってくる。

　重い音。

　湿った肉が石に擦れ、細い通路全体が震える。

　やはり本体は大きい。

　狭い場所へ完全には入れない。だから肉縄を伸ばしてくる。なら、通路の細さを利用できる。

　透は曲がり角を抜け、少し開けた場所へ出た。

　壁が崩れ、半分だけ空洞になっている。床の中央には水たまりがあり、その周囲に白い骨が沈んでいた。

　嫌な場所だ。

　だが、使える。

　透は水たまりの手前で止まり、振り返る。

　肉縄が五本、通路から飛び出してきた。

　透は水たまりへ灰糸を沈めた。

　水は喰わない。

　骨は喰わない。

　水底に眠る古い痺れだけを起こす。

　水面に黒い泡が浮いた。

　喰屍の肉縄がそこへ突っ込む。

　瞬間、肉が硬直した。

　完全には止まらない。だが、一瞬だけ動きが鈍る。

　透は床を蹴った。

　黒鎖を横薙ぎに振るう。

　灰が、肉縄の締め上げる筋をまとめて断った。

　肉は残る。

　だが、獲物を掴む力だけが落ちる。

　透はその隙に、水たまりを越えて反対側へ走った。

　背後で喰屍が吠える。

　声ではない。

　肉の奥で空気が潰れるような、低い振動。

　胸が悪くなる。

　だが、追ってきている。

　それでいい。

　その時、右腕の黒鎖が強く締まった。

　リィンの声が、遠くから響いた。

「トオル、行きすぎ」

　声というより、黒鎖の内側に落ちる感覚だった。

　封印針が働いている。

　透は走りながら返す。

「まだ引ける！」

「戻る道を忘れないで」

「赤い苔、水たまり、折れた女神像、灰置き場！」

「名前は？」

「篠宮透！」

「よし。続けて」

「今、採点されたか？」

「可より上」

　こんな状況で、透は少しだけ笑ってしまった。

　喰屍の肉縄が追ってくる。

　今度は七本。

　透は笑いを消し、次の曲がり角へ飛び込んだ。

　奥に、崩れた鉄柵が見えた。

　その向こうは縦穴だった。

　下から冷たい風が吹き上がる。深さはわからない。だが、底から喰屍とは違う唸り声が聞こえた。

　落ちたらまずい。

　だが、喰屍もここを嫌がっているのか、肉縄の動きがわずかに鈍った。

　透は鉄柵の手前で止まる。

　この先へは行けない。

　なら、ここで足止めして戻る。

　黒鎖を鉄柵の残骸に巻きつける。灰を通す。錆を喰わない。鉄を壊さない。輪を噛ませるだけ。

　喰屍の肉縄が迫る。

　透は黒鎖を引いた。

　鉄柵が斜めに跳ね上がり、通路を塞ぐ。

　肉縄が鉄柵に絡みついた。

　すぐに砕かれる。

　だが、一瞬でいい。

　透は灰糸を鉄柵へ滑らせた。

　肉縄と鉄を繋いでいた粘液が剥がれ、喰屍の動きが乱れる。

　透はその横をすり抜けた。

　戻る。

　喰屍は怒り、また追ってくる。

　しかし、さっきより遅い。

　先端を何度も潰され、痺れ呪いを受け、鉄柵に絡まったせいだ。完全に止めたわけではないが、女神像の方へ戻る時間は稼げる。

　透は通路を駆け戻った。

　走るほどに、体が熱を持つ。

　息はまだ続く。

　足も動く。

　だが、胸の奥の灰が騒ぎ始めていた。

　喰え。

　喰屍を喰え。

　追われるな。

　追う側になれ。

　透は奥歯を噛む。

「違う」

　声に出す。

「今は、逃がすために走ってる」

　黒鎖がまた締まった。

　リィンの声。

「聞こえてる」

「ああ、俺も聞こえてる」

「そっちじゃなくて、私」

「紛らわしいな！」

「怒れるなら大丈夫」

「それ、基準として合ってるのか？」

「たぶん」

　透は息を吐き、速度を落とさず女神像の前へ戻った。

　そこには、ガルドとリィンがすでに到着していた。

　ガルドは落とされた者たちを女神像の裏へ集め、リィンは青い封印で簡易の壁を作っている。獣人の男も、まだ苦しそうだが老人を支えていた。

　透が戻ると、リィンが一瞬だけ目を見開いた。

「無事？」

「今のところ」

「喰屍は？」

「怒らせた。遅らせた。でも来る」

「最悪だけど、必要」

「褒め言葉として受け取る」

　ガルドが透の背後を見る。

「どれくらい稼いだ」

「たぶん少し」

「奈落では十分だ」

「みんなそれ言うな」

　ガルドは獣人の男へ向き直った。

「動ける者は立て。子どもと老人を運ぶ。灰置き場まで走るぞ」

　獣人の男が険しい顔で言う。

「どこだ、そこは」

「落とされた者が集まっている場所だ。生きたければ来い」

「信用できるか」

「できんだろうな。だが、ここにいるよりはましだ」

　獣人は一瞬だけ透を見た。

　透は短く言う。

「俺もそこで拾われた」

「……お前が？」

「正確には、俺が勝手に行った」

「どっちだ」

「説明は後だ。走れるか」

　獣人は歯を食いしばり、老人を背負った。

「走る」

　焼き印の少年は、まだ兵士に殴られた痛みで顔を歪めていた。透が近づくと、怯えたように後ずさる。

「大丈夫だ。触るぞ」

「な、何を」

「その足、痛めてるだろ」

　少年の足首は腫れていた。落下の衝撃か、兵士に蹴られたのかもしれない。

　透は手甲を近づける。

　骨は喰わない。

　肉は喰わない。

　足首に溜まった黒い濁りだけを見る。

　灰糸が触れると、腫れの奥で淀んでいたものが薄く抜けた。

　少年が小さく悲鳴を上げる。

　だが、すぐに目を見開いた。

「痛みが……」

「全部は取れない。走れる程度だ」

　少年は足を動かし、頷いた。

「走れます」

「なら走れ」

　女は子どもを抱いていたが、足が震えている。

　ガルドが彼女を支えようとした時、獣人の男が老人を背負ったまま言った。

「子を貸せ。片腕で抱える」

　女は一瞬怯えたが、子どもを見て、獣人へ預けた。

　獣人は老人を背負い、子どもを片腕で抱える。

　それでも倒れない。

　かなりの力だ。

　ガルドが感心したように鼻を鳴らす。

「まだ動けるな」

「首輪さえなければ、もっと動ける」

「生きて灰置き場へ着けば、考える」

　リィンが封印壁を解いた。

「来る」

　奥の通路から、湿った音が響く。

　喰屍の肉縄が戻ってきた。

　しかも、さっきより怒っている。

　赤黒い苔を削り、石壁を砕きながら迫ってくる。

　ガルドが叫ぶ。

「走れ！」

　集団が動き出した。

　先頭はガルド。

　その後ろに女と少年。獣人が老人と子どもを抱え、リィンが横から封印で足元の呪いを押さえる。透は最後尾に回った。

　喰屍の肉縄が、背後から伸びる。

　透は黒鎖を振る。

　白い歯が灰になって散る。

　次は横から。

　灰糸で弾く。

　三本目は足元。

　踏み砕かず、跳ぶ。壁を蹴り、着地してまた走る。

　体がよく動く。

　動きすぎる。

　ほんの少し力を入れるだけで、前へ出すぎる。壁を蹴れば石が割れる。黒鎖を振れば、肉縄を払うだけのつもりで床まで抉りそうになる。

　透は自分に言い聞かせた。

　必要な分だけ。

　走るのも、払うのも、力を入れるのも。

　必要な分だけ。

　通路の先に、灰置き場の灯りが見えた。

　ルカの声が聞こえる。

「こっち！」

　灰置き場の者たちが、入口に布と骨杭で作った簡易の防壁を用意していた。炉の灰を撒き、喰屍の匂いを誤魔化す準備もしている。

　ガルドが先に飛び込む。

　女と少年が続く。獣人が老人と子どもを抱えたまま走り込み、リィンが最後に入口の封印針を打つ。

　透はまだ外にいた。

　喰屍の肉縄が、灰置き場の入口へ向かう。

　ここで入れたら終わる。

　透は入口の前で立ち止まった。

　黒鎖を両手で握る。

　右腕だけではない。

　左手も添える。

　体の奥の灰が、一気に流れようとする。

　強くなった体が、その流れに耐えようとする。

　だが、全部を流せば危ない。

　透は入口に意識を絞った。

　入れない。

　広げない。

　喰屍の本体までは追わない。

　ここを越えようとする飢えだけを落とす。

「喰い止め(くいどめ)」

　短く名付ける。

　灰糸が網のように広がった。

　喰屍の肉縄がそこへ突っ込む。

　衝撃。

　透の足が床に沈む。

　だが、下がらない。

　黒鎖が軋む。手甲が熱を持つ。左腕の古い傷が開きかける。

　それでも、肉縄の先端が枯れていく。

　喰屍が吠えた。

　奈落の空気が震える。

　透の耳元で灰が囁く。

　もっと喰え。

　全部喰え。

　そうすれば止められる。

　リィンの声が飛ぶ。

「トオル、そこまで！」

「まだ来る！」

「深く入ってる！」

　透ははっとした。

　灰糸が肉縄の奥へ伸びかけている。喰屍の本体へ届こうとしていた。届けば、確かにもっと力を奪える。だが同時に、喰屍の濁りを深く喰うことになる。

　それは駄目だ。

　透は黒鎖を引き戻した。

「入口までだ」

　灰が縮む。

　肉縄の先端だけが崩れ、残りは通路の奥へ引っ込んだ。

　リィンが封印針を床に打つ。

　青い線が入口を横切った。

　ルカが炉の灰を撒く。

　ガルドが骨杭を打ち込む。

　灰置き場の入口に、薄い幕のようなものが張られた。

　喰屍の肉縄がもう一度伸びてきたが、その幕に触れると動きが鈍った。灰の匂いが入口の気配を紛らわせ、青い封印が中の生きた匂いを薄く隠している。

　喰屍はしばらく通路の奥で蠢いていた。

　やがて、湿った音が少しずつ遠ざかっていった。

　透はその場に膝をついた。

　呼吸が荒い。

　汗が流れている。

　右腕が熱い。

　だが、立てないほどではなかった。

　それが逆に怖かった。

　あれだけ走り、喰屍を引き回し、何度も灰を使ったのに、体はまだ動こうとしている。疲労はある。痛みもある。だが、底が深くなっている。

　灰を喰った体は、もう以前の限界を覚えていない。

　リィンが駆け寄ってきた。

「腕」

「先に無事確認じゃないのか」

「腕」

「はい」

　透は右腕を差し出した。

　リィンは手甲と黒鎖を確認し、封印針の光を見た。手甲の灰路はいくつか熱を持っていたが、焼き切れてはいない。黒鎖も歪んではいるが、まだ使える。

　リィンはようやく息を吐いた。

「無事。ギリギリ」

「ギリギリ多いな、俺」

「減らして」

「努力する」

「約束」

「……約束する」

　ルカが近づき、透の前に水の入った器を差し出した。

「飲んで」

「助かる」

「あと、すごかった」

　ルカの片目が輝いていた。

「喰屍をひとりで引っぱって、戻ってきた。灰だまりの人でも、あんなことしない」

「しない方がいい」

「でも、助かった」

　透は器を受け取り、水を飲んだ。

　喉が焼けるように冷えた。

　灰置き場の中央では、落とされた者たちが座り込んでいた。女は子どもを抱いて泣いている。少年は呆然としている。老人は獣人の男に礼を言おうとして、言葉にならず頭を下げていた。

　獣人の男は首の封環を押さえながら、透を見ていた。

「お前、本当に落とされた側か」

「ああ」

「あの動きで？」

「落とされた後に、いろいろあった」

「ありすぎだろう」

「俺もそう思う」

　ガルドが近づいてきた。

「よく戻った」

「戻るって言ったからな」

「言っただけで戻れる場所ではない」

「でも戻った」

「そうだな」

　ガルドは灰の義手で透の肩を軽く叩こうとして、途中でやめた。

「今叩くと倒れそうだ」

「それは助かる」

　リィンが横から言う。

「倒れはしない。でも、手甲が熱い。休ませる必要がある」

「俺も休みたい」

「それはいい判断」

　透は立ち上がろうとして、少しふらついた。

　リィンが支えようとする。

　だが、その前に獣人の男が手を伸ばした。

「借りを返すまで倒れられると困る」

「借り？」

「俺と、あの老人と、子どもの分だ」

　獣人の男は透の腕を支えた。

　力強い手だった。

　だが、透の体はその力に押されても揺らがなかった。むしろ、男の方がわずかに目を見開く。

「……見た目より重いな」

「そうなのか？」

「芯が変だ。石みたいだ」

　リィンが静かに言う。

「灰が体を補強してる」

　獣人は眉をひそめた。

「灰を体に入れているのか」

「そういう職らしい」

「らしい？」

「俺もまだよくわかってない」

　獣人はしばらく透を見ていたが、やがて喉の奥で笑った。

「俺はバルザ。獣人族の傭兵だった。首輪を外してくれた分は返す」

「完全には外してない」

「痛みが薄れれば十分だ。あれがなければ、神官の腕を噛み千切っていた」

「それはそれで問題になりそうだな」

「もう落とされた。問題は終わった」

「終わってない。ここからだろ」

　バルザは一瞬だけ黙った。

　それから、獣のように歯を見せて笑った。

「そうか。ここからか」

　透は灰置き場を見渡した。

　新しく落とされた者たち。

　水と食料を得た灰だまりの住人たち。

　喰屍を遠ざけるための灰幕。

　炉に刻まれた名。

　そして、貯蔵庫に残る遠見灰鏡。

　地上は、まだ人を落としている。

　王国は、まだ何も終わっていない顔をしている。

　なら、ここで拾う。

　捨てられた者を。

　落とされた者を。

　透は右腕の黒鎖を握った。

　その腕は熱を持ち、痛み、灰で補強されている。

　もう、ただの人間の腕ではないのかもしれない。

　それでも、その腕で誰かを引き上げられるなら。

　透は、まだその変化を拒みきれなかった。

　リィンが静かに言う。

「休んで。次に動くために」

「次がもうあるのか」

「あると思う。地上は、また落とす」

「だろうな」

　透は目を閉じ、深く息を吐いた。

　喰屍の匂いは、まだ遠くに残っている。

　だが今、灰置き場には新しい息が増えた。

　落とされた者たちは、まだ終わっていない。

　透も、まだ終わらない。

　炉の灰が静かに揺れた。

　それはまるで、誰かの名を待っているようだった。