灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第13話 灰鏡の警鐘

　エルドの名は、炉の石に刻まれた。

　ガルドが膝をつき、生身の手で骨針を握っている。灰の義手ではない。残された方の手で、一画ずつ、深く、慎重に刻んでいた。

　灰置き場の者たちは、その周りを黙って囲んでいる。

　エルド。

　貯蔵庫を守り、名を失い、それでも水を守っていた者。

　透は少し離れた場所から、その名が刻まれるのを見ていた。

　炉の灰色の火が揺れる。音はない。けれど、刻まれた名前の周りだけ、灰がほんの少し薄くなったように見えた。

　リィンが隣に立つ。

「名前が残った」

「ああ」

「よかった、でいいと思う」

「そうだな」

　透は自分の右手を見た。

　エルドを縛っていた残り火を喰ったあと、体の中に別の感覚が残っている。貯蔵庫の封印の癖。水瓶の扱い方。腐った薬を避ける勘。そういうものが、記憶ではなく、体の奥に沈んでいた。

　灰を喰うたび、何かが増える。

　力だけではない。

　目の届き方。耳の拾い方。足の置き方。物を持つ時の加減。傷を塞ぐ速度。疲れの抜け方。

　透の体は、透の知らないところで少しずつ変わっている。

　それが助かることもある。

　だが、怖くないわけではなかった。

　ルカが水を配る列のそばから走ってきた。

「トオル、ガルドが呼んでる」

「また試すのか？」

「違うと思う。顔が、怖い時の顔だった」

「いつも怖いけどな」

「もっと」

　それはかなり悪い知らせに聞こえた。

　透とリィンは炉のそばへ向かった。

　ガルドはエルドの名を刻み終え、骨針を老婆へ返していた。彼の顔は、たしかにいつもより険しかった。

「灰鏡が鳴った」

「貯蔵庫の？」

「ああ。あれを見張らせていた。白い光が強くなったら知らせろと言っておいた」

　透の胸の奥が冷える。

　遠見灰鏡(とおみはいきょう)。

　貯蔵庫の奥にあった、地上の封印室を映す鏡。

　そこには、相良が訓練場で光の剣を振るう姿が映っていた。三枝美琴が監視封環をはめられる姿も見た。そして、地下牢で奈落へ落とされようとしていた人々も。

「地上で動きがあったのか」

「たぶんな」

　ガルドは灰の義手を鳴らした。

「見に行く。透、お前も来い」

「わかった」

　リィンがすぐに地図と封印針を手に取る。

「私も行く。鏡の術式を見る必要がある」

「来てもらうつもりだった」

　ガルドはルカを見る。

「お前は残れ」

「今度は言う前に止めた」

「学んだな」

「少しだけ」

　ルカは不満そうだったが、昨日ほど食い下がらなかった。腕の呪いを少し削られたことで、体力が戻ってきているらしい。それでも灰道を何度も往復できる状態ではない。

　透はしゃがみ、ルカに言った。

「戻ったら、また腕を見る」

「ほんと？」

「ああ。無理に全部は取れないけど、痛いところから少しずつ削る」

「じゃあ、待つ」

「頼む」

　ルカは小さく頷いた。

　灰道へ向かう準備は早かった。

　ガルドは保存食の箱を運ぶために使った骨の背負い枠を置き、代わりに短い斧を持った。リィンは封印針を三本、袖の内側に差す。透は灰殻の手甲と黒鎖を確かめ、灰筒を腰に下げた。

　灰道の入口に立つ。

　昨日より、穴の奥から聞こえる声は小さかった。

　完全に消えたわけではない。だが、貯蔵庫までの道に打った封印針と、透が削った奈落縛り(ならくしばり)の穴が、まだ持っている。

　ガルドが先に入る。

　リィンが続き、透が最後に入った。

　足元の灰が、また名を吸おうとする。

　だが、昨日ほど深く沈まない。

　透は歩きながら、自分の足が灰道の床を掴む感覚に気づいた。滑らない。沈みすぎない。どこに体重を乗せれば灰に足を取られないか、体が勝手に探っている。

　エルドの残り火か。

　それとも、炉の灰に慣れ始めたせいか。

　理由はわからない。

　だが、歩ける。

　それだけで十分だった。

　貯蔵庫に着くと、奥の鏡は白い光を強く揺らしていた。

　水面のようだった鏡面は、今は薄い膜のように震えている。向こう側で大きな術式が動いているのだろう。鏡の縁に刻まれた古い文字が、白く点滅していた。

　リィンが息を呑む。

「地上側の封印室が開いてる」

「落とす準備か」

「たぶん。でも、それだけじゃない。勇者の訓練場にも繋がってる」

　鏡の中が揺れた。

　最初に映ったのは、訓練場だった。

　石造りの広い空間。王国の騎士たち。白い法衣の神官。金髪の王女らしき少女。そして中央に、相良迅が立っている。

　相良は光をまとっていた。

　剣を振るたび、白金の軌跡が空気を裂く。向かいに立っていた騎士が盾を構えたが、次の瞬間、盾ごと後方へ吹き飛ばされた。

　周囲から歓声が上がる。

　鏡越しでもわかるほどの熱気。

　相良は笑っていた。

　自信に満ちた、あの教室でもよく見せていた顔。

　ただし、今の相良は教室にいた頃とは違う。

　速い。

　強い。

　剣筋は粗いが、光の力がそれを補っている。踏み込み一つで床が鳴り、振り抜いた剣圧だけで訓練用の人形が砕ける。

　地上の騎士たちは、その一撃に目を輝かせていた。

　ガルドが低く唸る。

「あれは、たしかに上澄みだな」

「強いのか」

「地上の兵なら、十人や二十人では止められん。王国が旗にしたがるわけだ」

　透は黙って鏡を見た。

　相良の動きは、確かに人間離れしている。

　あの光をまとった一撃を、召喚直後の透が受けていれば、骨も残らなかったかもしれない。

　だが、同時に奇妙な違和感があった。

　相良の光は明るすぎる。

　踏み込みの前に肩が光る。剣を振る前に魔力が膨らむ。攻撃の軌道が、輝きで先に見える。

　地上の騎士は避けられない。

　だが、奈落の魔物ならどうするだろう。

　喰屍なら、光が膨らむ前に足元へ肉を伸ばす。灰の川なら、その眩しさごと記憶を流す。番兵なら、剣が振られる瞬間に関節を狙ってくる。奈落縛りなら、光をまとった心の隙間に入り込む。

　相良が弱いわけではない。

　むしろ、地上では強い。

　ただ、奈落のものとは噛み合っていない。

　透はそう感じた。

　ガルドが横目で透を見る。

「どう見える」

「派手だ」

「それだけか」

「地上なら強いんだろうな」

「奈落では？」

　透は少しだけ考えた。

「光る前に噛まれる」

　ガルドは喉の奥で笑った。

「よく見えている」

　リィンが鏡を見つめたまま言う。

「あの光は、勇者の祝福。魔物や不死者には強い。でも、呪いや灰とは相性が悪い。強い光ほど、影を濃くするから」

「勇者様にも苦手はあるわけか」

　透はそう言ってから、少しだけ口の中が苦くなった。

　相良の力を見ても、胸は騒ぐ。

　あの日、彼は光の中にいた。

　透は灰の中に落とされた。

　その差は、まだ消えない。

　だが、鏡の中の相良がどれだけ光っていても、透の右腕の灰は暴れなかった。

　怒りはある。

　けれど、今ここで喰うものではない。

　鏡の景色が変わる。

　訓練場が消え、地下牢が映った。

　鉄格子の前に、神官と兵士が集まっている。牢の中には、昨日見た人々がいた。幼い子を抱いた女。耳の尖った老人。焼き印のある少年。ほかにも数人。

　その中に、鎖で縛られた大柄な獣人の男がいる。

　彼は膝をついていたが、頭は下げていない。兵士が槍を向けても、睨み返している。

　神官が巻物を読み上げる。

　声は聞こえない。

　だが、床の魔法陣が黒く光った。

　リィンの表情が硬くなる。

「奈落門を開く」

「ここに落ちてくるのか」

「場所はわからない。奈落の門は複数ある。封印区画か、もっと上層か……でも、灰道に近い可能性もある」

　ガルドの灰の義手が軋んだ。

「落下地点がわかれば拾える」

「拾うのか」

　透が聞くと、ガルドは苛立ったように答えた。

「拾わなければ喰屍が拾う」

「だよな」

　鏡の中で、黒い扉が開き始める。

　透の胸が重くなる。

　あの扉。

　似ている。

　自分が突き落とされた扉と。

　黒い穴が開く。

　兵士たちが牢の者たちを引きずり出す。女が子どもを抱きしめ、老人がよろめき、焼き印の少年が抵抗して殴られる。

　獣人の男だけは、兵士二人を振り払った。

　だが、神官が白い杖を掲げると、首に巻かれた封環が光り、獣人は苦痛に膝をついた。

　透の指先から灰が漏れた。

　リィンが黒鎖を掴む。

　透は先に言った。

「わかってる。壊さない」

「ならいい」

「でも、落ちる場所を探る」

　リィンは一瞬だけ透を見た。

「鏡に干渉するのは危ない」

「喰わない。灰を流すんじゃなくて、向こうから漏れてくる灰を読む」

「……できる？」

「たぶん」

「たぶんが怖い」

「俺も怖い」

　リィンは少しだけ眉を寄せた。

　だが、止めなかった。

「私が鏡の縁を封じる。逆流しそうなら切る」

「頼む」

　透は鏡に手を近づけた。

　触れない。

　白い鏡面の周囲に漂う細かな灰だけを見る。

　地上の奈落門が開く時、こちら側にもわずかな灰が漏れる。扉の向こうとこちらの奈落が繋がる。その瞬間の匂い、温度、呪いの流れ。

　透はそれを拾った。

　喰わない。

　読むだけ。

　灰が伝えてくる。

　落ちる。

　深すぎない。

　古い処刑路。

　水音。

　赤い苔。

　折れた女神像。

　喰屍の縄張りに近い。

　透は目を開いた。

「赤い苔がある通路。折れた女神像。水音がする。喰屍が近い」

　ガルドが顔を上げる。

「処刑路だ。灰置き場から近い」

　リィンが地図を広げる。

「ここ。浄水室へ向かう途中の分岐」

「間に合うか」

　ガルドが問う。

　リィンは地図を見つめる。

「普通に歩けば間に合わない」

「走れば？」

「危険。灰道を抜ける時に名を取られる」

　透は自分の足を見た。

　昨日より動く。灰道の床も、少しは読める。

　だが、リィンとガルドを連れて全速で行くのは無理だ。

　鏡の中で、最初の一人が扉へ押し込まれた。

　幼い子を抱いた女。

　透の喉が詰まる。

　間に合わないかもしれない。

　それでも、動くしかない。

「俺が先に行く」

　リィンが即座に言う。

「一人は危ない」

「三人で行って間に合わない方がまずい。場所は見えた。俺が先に走って、喰屍を引き離す。リィンとガルドは後から来てくれ」

「灰道を一人で抜けるつもり？」

「抜ける」

「名前を取られる」

「取られそうになったら、呼んでくれ」

「距離がある」

「それでも聞く」

　リィンは言葉を詰まらせた。

　透は自分でも無茶を言っているとわかっていた。

　だが、今ここで迷っている間にも誰かが落とされる。

　昔の自分と同じように。

　ガルドが透を見た。

「走れるのか」

「たぶん」

「灰喰いの体は、灰道に慣れ始めている。だが、速く走ればその分、道も深く吸う」

「なら、吸われる前に抜ける」

「馬鹿の理屈だな」

「他にあるか」

　ガルドは少し黙り、灰の義手で自分の胸を叩いた。

「処刑路の入口で落ち合う。先に着いたら、喰屍を殺そうとするな。引き離せ。あれは一体でも面倒だ」

「わかった」

　リィンが透の黒鎖に封印針を一本打った。

　針は鎖の輪に刺さり、青い光を帯びる。

「これで、少しだけ私の声が届く。無茶をしたら締める」

「距離があっても？」

「たぶん」

「たぶんが怖いな」

「怖がって」

「ああ」

　鏡の中で、獣人の男が最後まで抵抗していた。

　しかし封環が光り、彼も黒い扉へ押し込まれる。

　透は鏡から目を離した。

　今は見る時ではない。

　走る時だ。

　貯蔵庫を出る。

　灰道の黒い床が目の前に伸びている。

　透は息を吸った。

　体の奥で灰が沈む。骨が軋み、筋が熱を持つ。心臓が一度、重く鳴った。

　足が床を掴む。

　ガルドが言う。

「名を忘れるな」

「篠宮透」

　透は答えた。

　リィンが続ける。

「私の名前は？」

「リィン」

「ルカは？」

「ルカ」

「ここは？」

「奈落の灰道」

「何をする？」

　透は前を見る。

「落とされた人たちを拾う」

　黒鎖が青く光った。

「行って」

　リィンの声を背に、透は走り出した。

　灰道の声が一斉に押し寄せる。

　名を置いていけ。

　速く走るな。

　急ぐほど沈む。

　お前も灰になる。

　誰も待っていない。

　誰も救えない。

　透は歯を食いしばった。

　足が速い。

　速すぎる。

　一歩で思った以上に進む。床の灰が後ろへ流れ、壁の黒い模様が線になって過ぎる。以前の体なら、こんな速度で走れば膝が砕けていた。今は違う。骨が耐える。筋が伸びる。灰が関節を支え、衝撃を逃がす。

　怖い。

　自分の体なのに、知らない獣を走らせているようだった。

　だが、止まらない。

　名を思い浮かべる。

　篠宮透。

　リィン。

　ルカ。

　ガルド。

　エルド。

　ミナ。

　灰道の出口が見えた。

　透は床を蹴る。

　黒い穴から飛び出した瞬間、灰置き場の者たちが驚いて振り返った。

　ルカの声が聞こえる。

「トオル！？」

「処刑路へ行く！」

　それだけ言って、透は走り抜けた。

　灰置き場を横切る。炉の火が揺れる。何人かが道を空ける前に、透の体はその間を抜けていた。

　速い。

　世界が遅く見える。

　水瓶を運んだ時より、骸骨兵を倒した時より、はっきりと体が変わっている。

　喰った灰が、透の足を作り替えていた。

　けれど、速さに酔っている余裕はない。

　ルカが叫ぶ。

「赤い苔の道は左！」

「助かる！」

　透は左の通路へ飛び込んだ。

　壁に赤黒い苔が生えている。水音が近い。灰鏡で読んだ通りだ。

　そして、奥から悲鳴が聞こえた。

　透の足がさらに速くなる。

　通路の先に、折れた女神像があった。

　その前の空間に、人々が倒れている。

　女。子ども。老人。焼き印の少年。獣人の男。

　そして、天井の裂け目から、黒い肉の縄が何本も伸びていた。

　喰屍。

　落ちたばかりの人間の匂いに引き寄せられたのだろう。肉の縄が女の足に絡み、子どもを抱いた腕へ伸びている。

　透は右腕を振った。

　黒鎖が走る。

「喰屍の歯の根だけ削る！」

　灰糸が肉の縄を裂いた。

　女の足に絡んでいた歯が砕ける。喰屍の肉が怯み、天井へ引っ込む。

　透はそのまま踏み込み、子どもの前に出た。

　次の縄が迫る。

　今度は避けない。

　右手で掴む。

　歯が手甲に食い込む。黒鎖が鳴る。喰屍の飢えが流れ込もうとする。

　だが、前ほど深く入ってこない。

　ルカの呪い。炉の灰。エルドの残り火。灰道の壁。

　それらを喰った体が、喰屍の濁りを表面で止めている。

「先端の飢えだけ喰う」

　灰が黒い肉を削った。

　肉の縄が枯れ、灰になって落ちる。

　天井の奥から、湿った咆哮が響いた。

　透は倒れている人々へ振り返る。

「立てる人は、女神像の後ろへ！　動けない人は、声を出せ！」

　誰もすぐには動けなかった。

　当然だ。

　奈落へ落とされたばかりなのだ。

　透は女から子どもを受け取り、折れた女神像の陰へ運んだ。

　軽い。

　軽すぎる。

　子どもを置き、次に老人を支える。老人は耳の尖った亜人で、震えながら透を見ていた。

「あ、あなたは……」

「落とされた側だ。話は後で」

　獣人の男が立ち上がろうとして、首の封環に苦しんでいた。白い光が彼の喉を締めている。

　透はそれを見て、右腕を伸ばす。

「封環の痛みの刻印だけ削る。首は喰わない。魔力も喰わない」

　灰糸が封環へ触れる。

　白い光が抵抗した。

　勇者の光とは違う。神殿の術式だ。命令に逆らう者を痛みで押さえつける、嫌な光。

　透の灰が、その表面を削る。

　封環は壊れない。

　だが、獣人の男を締めていた光だけが弱まった。

　男が荒く息を吸う。

「……助かった」

「まだだ」

　透は天井を見た。

　喰屍の本体は、裂け目の奥にいる。

　肉の縄が、また何本も垂れ下がってきた。今度は透を狙っている。灰を喰う者を、邪魔な餌だと判断したのかもしれない。

　透は黒鎖を構える。

　喰屍は倒しきる相手ではない。

　今やるべきことは、落とされた者たちを灰置き場まで逃がすこと。

　透は息を吸った。

　体が熱い。

　足も腕も、まだ動く。

　なら、動かす。

　右腕の黒鎖が、灰色に光った。

「来いよ」

　透は天井の闇を睨む。

「こっちの方が、喰いでがあるぞ」

　喰屍の肉縄が、一斉に透へ向かって落ちてきた。