第12話 灰鏡の向こう
貯蔵庫の中は、長い時間に押し潰されていた。
棚の半分は崩れ、箱のいくつかは中身ごと灰になっている。床には黒ずんだ布や割れた瓶の破片が散らばり、壁際には何に使うのかわからない金属筒が何本も倒れていた。
だが、すべてが失われているわけではなかった。
リィンが青い刻印を手首に浮かべ、棚に残った封印を一つずつ確かめていく。透はその横で、壊れたものとまだ使えるものを分けた。
重い水瓶を動かす時、透はまた自分の体の変化を思い知った。
人の腰ほどもある石瓶だった。
表面には乾いた封印布が巻かれ、持ち手らしいものもない。普通ならガルドと二人がかりで動かすべきものだろう。だが、透が両腕を回して持ち上げると、石瓶はあっさり床から離れた。
軽くはない。
重い。
だが、持てる。
その事実が、何より不気味だった。
「……まただ」
透は石瓶を慎重に床へ置いた。
今度は壊さなかった。力を入れすぎないように意識したからだ。それでも、指の跡が石の表面に薄く残っている。
リィンが近づき、透の手を見る。
「指は痛む？」
「痛まない。石の方が痛そうだ」
「冗談を言えるなら、意識ははっきりしてる」
「確認方法が独特だな」
「大事。体が変わると、気持ちも引っ張られることがある」
リィンは透の手の甲に触れた。
冷たい指先だった。
「力が増えてる。でも、雑に増えてる感じじゃない。骨と筋が、灰を通しやすい形に変わってる」
「それ、いい変化なのか？」
「いいか悪いかは、使い方次第」
「また怖い答えだ」
「怖がっていて」
「ああ。そこは忘れない」
ガルドは棚の奥から布包みを引きずり出していた。
片腕しかないはずなのに、動きに無駄がない。灰の義手で箱を押さえ、残った手で封を切る。中から出てきたのは、薄い板のような食料だった。
乾いた灰色の板。
お世辞にも美味そうには見えない。
だが、ガルドの顔が変わった。
「保存食だ」
声が低く震えていた。
透はそちらへ向かう。
「食べられるのか？」
「封が生きていればな」
ガルドは一枚を手に取り、匂いを嗅いだ。表情は変わらないが、目の奥にわずかな熱が宿っている。
リィンが刻印を読む。
「灰乾糧。浄水で戻して食べるもの。封印状態は……弱ってるけど、まだ大丈夫」
「どれくらいある？」
ガルドが箱を数える。
「全部持ち帰れれば、灰置き場の連中が十日は食える」
「十日」
透は棚に並ぶ箱を見た。
たった十日。
けれど、この場所では重い十日なのだろう。
水瓶も三つ残っていた。一つは完全に割れていたが、二つは封が生きている。濾過布で確認すれば飲める可能性が高い。
薬瓶らしきものもあった。
封印布。灰導具の部品。古い骨針。刻印を一時的に写し取るための薄い金属板。
リィンは一つ一つを見て、使えるものを分けていく。
「これは持っていきたい」
彼女が手に取ったのは、細長い青い針だった。
「何だ、それ」
「封印針。小さな封を打つ道具。私の刻印だけだと不安定だけど、これがあれば一時的に固定できる」
「リィン用の武器？」
「武器というより、留め具。トオルの灰を止める時にも使える」
「俺用の首輪が増えていくな」
「首には打たない」
「そこは安心していいのか？」
「たぶん」
「たぶんか」
リィンは少し考えてから、真面目に言った。
「腕か床に打つ」
「具体的になると怖いな」
「必要な時だけ」
「必要にならないように努力する」
ガルドが短く笑った。
「灰喰いが封印針を怖がるとはな」
「刺されるのは誰でも嫌だろ」
「それもそうだ」
貯蔵庫の空気が、ほんの少しだけ和らいだ。
しかし、その奥で白い鏡は揺れ続けていた。
透は見ないようにしていた。
だが、視界の端に入るたび、胸の奥がざらつく。
鏡の中には、地上の光景が映っている。
石造りの訓練場。光の剣を振るう相良。歓声を上げる騎士たち。満足げに頷く神官。そこには奈落の灰も、呪いの咳も、名を失いかけた者たちの沈黙もない。
同じ世界とは思えなかった。
透は保存食の箱を運びながら、鏡へ近づきすぎないようにした。
だが、鏡の方が反応した。
白い光が強まる。
水面に石を落としたように、鏡の中の景色が揺れた。
相良の姿が消える。
代わりに、別の部屋が映った。
見覚えのある広間ではない。もっと狭く、窓のない石室だった。壁には白い布がかけられ、床には魔法陣が刻まれている。その中央に、一人の少女が立っていた。
三枝美琴。
透は思わず足を止めた。
彼女は白い訓練服のようなものを着せられていた。表情は硬い。向かいには神官が二人。少し離れた場所に、甲冑の兵士が立っている。
鏡越しに声は聞こえない。
だが、美琴が何かを訴えているのはわかった。拳を握り、神官を睨んでいる。兵士が一歩近づくと、彼女はびくりと肩を揺らしたが、それでも下がらなかった。
透の喉が詰まる。
あの時、彼女は止めようとした。
篠宮くんは何もしてません。
王国の広間で、そう言った声を覚えている。
助けられはしなかった。
でも、何も言わなかったわけではない。
鏡の中で、神官が美琴へ何かを差し出した。
白い腕輪だった。
美琴は首を横に振る。
兵士が彼女の腕を掴んだ。
透の右手から灰が漏れた。
黒鎖が鳴る。
リィンがすぐに振り返る。
「トオル」
「わかってる」
声が低くなった。
鏡を喰うな。
壊すな。
ここからでは届かない。
わかっている。
だが、胸の奥で灰が冷たく膨らむ。
美琴の腕に白い腕輪がはめられた。
彼女の表情が歪む。
腕輪から、薄い光の鎖が魔法陣へ伸びた。
リィンの顔色が変わる。
「あれ、監視封環」
「何だ、それ」
「対象の魔力と行動を縛る道具。逃げたり、命令に逆らったりすると、痛みで止める」
透は奥歯を噛んだ。
王国は、あの場で抗議した美琴を自由にしていない。
勇者たちの仲間として扱っているのかもしれない。聖女や賢者と同じように訓練しているのかもしれない。だが、少なくとも彼女は監視されている。
白い腕輪。
枷。
形が違うだけで、同じだった。
透の灰が手甲の隙間から滲む。
鏡へ伸びかける。
リィンが黒鎖を掴んだ。
「名前」
「篠宮透」
「ここは？」
「奈落の貯蔵庫」
「何をする？」
透は鏡を睨んだ。
美琴は腕輪を押さえてうずくまっている。神官は何かを記録している。兵士は動かない。
今すぐ、鏡の向こうへ手を伸ばしたい。
だが、届かない。
届かないのに灰を伸ばせば、鏡の術式に引っかかる。地上側にこちらを知られるかもしれない。あるいは、鏡そのものが壊れて、唯一の手がかりを失うかもしれない。
透は息を吐いた。
「覚える」
リィンの手が止まる。
「腕輪の形も、部屋も、神官の顔も。今は覚える」
「それでいい」
「よくはない」
「でも、今できること」
「ああ」
透は灰を引いた。
胸の奥が軋む。
それでも、引いた。
ガルドが隣で鏡を見ていた。
「知り合いか」
「クラスメイトだ。俺を庇おうとした」
「それで縛られたか」
「たぶん」
ガルドは低く息を吐いた。
「地上は明るいだけで、やることは奈落と変わらんな」
透は何も言えなかった。
鏡の中の景色がまた揺れる。
今度は、美琴の石室から別の場所へ移った。
そこは地下牢だった。
鉄格子。濡れた石床。壁に繋がれた鎖。
そこに、知らない人々がいた。
ぼろぼろの服を着た男。幼い子を抱いた女。耳の尖った亜人らしき老人。腕に魔術の焼き印を押された少年。
神官が牢の前で巻物を読んでいる。
その背後には、奈落へ通じる黒い扉の紋章があった。
リィンが小さく息を呑む。
「落とす準備……」
透の手が止まった。
ガルドの灰の義手が、ぎしりと鳴る。
「まだやっているのか」
「知ってたのか」
「俺が落とされた時から、ずっとだ。神殿は要らなくなった者を奈落へ捨てる。罪人、失敗した実験体、都合の悪い証人、呪われた者。名目はいくらでも作れる」
鏡の中で、牢の人々が怯えている。
その中の少年が、鉄格子を掴んで何かを叫んだ。
神官は表情を変えない。
透の体の奥で、何かが冷えた。
怒りはある。
だが、それよりも先に、決まった。
この鏡は壊さない。
ここから見えるものは、地上で何が起きているかを知るための目になる。美琴のことも、これから落とされる者たちのことも、王国が隠しているものも。
知らないままでは、また奪われる。
透は鏡から目を逸らさずに言った。
「リィン。この鏡、こちらからだけ見えるのか」
「調べないとわからない。でも、古い遠見灰鏡だと思う。奈落側の管理者が地上の封印室を見るためのもの」
「地上側からこっちは？」
「本来は見えないはず。でも、こちらが強く干渉すると逆流するかもしれない」
「つまり、喰わなければ見つかりにくい」
「たぶん。絶対じゃない」
「十分だ」
ガルドが鏡を睨む。
「これを灰置き場へ運べるか」
リィンは首を横に振った。
「たぶん無理。鏡は貯蔵庫の刻印と繋がってる。動かすと壊れるか、地上側に気づかれる」
「なら、この場所を守る必要がある」
透は貯蔵庫を見回した。
保存食。水瓶。封印針。灰導具。遠見灰鏡。
ここはただの物資庫ではない。
地上を見る目であり、灰置き場の命綱になり得る場所だった。
「灰道を通れるようにしただけじゃ足りないな」
透は言った。
「ここまでの道を、安定させる必要がある。灰置き場の人たちが何度も来られるように」
「できるのか」
ガルドが問う。
透は少し考えた。
「俺だけだと無理だ。道の呪いを削れても、削った後にまた戻る。リィンの封印と、ガルドたちの炉がいる」
リィンが頷く。
「灰道の壁を完全に壊すより、通る分だけ開いて、封印針で留める方がいい。炉の灰を少し混ぜれば、道が灰置き場を覚えるかもしれない」
「道が覚える？」
「奈落の古い通路は、通るものを覚える。怖いけど、利用できる」
「怖いけど、が前につくものばっかりだな」
「奈落だから」
「もう突っ込まないぞ」
リィンは少しだけ満足そうにした。
その時、貯蔵庫の奥で箱が崩れた。
全員が振り返る。
乾いた音。灰が舞う。
その灰の中に、黒い影が立っていた。
人型。
いや、人だったもの。
全身が灰に覆われ、顔は崩れ、目のある場所だけがぽっかりと暗い。腕は長く、指先は床につきそうだった。胸元には、壊れた保管札が食い込んでいる。
ガルドが低く唸る。
「貯蔵庫守りの成れの果てか」
リィンが封印針を構える。
「違う。人が変わったもの。貯蔵庫に閉じ込められて、名を失ってる」
黒い影が口を開いた。
声は出ない。
代わりに、灰が零れた。
床に落ちた灰が、文字のように広がる。
――みず。
透はその文字を見た。
黒い影が一歩踏み出す。
敵意はある。
いや、飢えか。
水。名。体。何でもいいから、失ったものを求めている。
ガルドが前に出ようとした。
透は手で制する。
「待て」
「襲ってくるぞ」
「わかってる。でも、喰い尽くす相手じゃない」
透は右腕の黒鎖を伸ばした。
黒い影が跳んだ。
速い。
さっきまでの骸骨兵よりずっと速い。長い腕が透の顔を狙って伸びる。
だが、見えた。
灰を喰った体が、反応した。
透は半歩だけ横へずれ、影の腕を避ける。同時に黒鎖を巻きつけた。影の腕は軽い。だが、触れた瞬間にこちらの体温を奪ってくる。
喰われる。
透は灰を流す。
「腕に絡んだ飢えだけ削る」
黒鎖が締まる。
灰糸が影の腕の表面を削った。
黒い影が震える。
床にまた灰文字が落ちた。
――なまえ。
透の懐にある骨札が熱を持つ。
ミナ。
さっき灰道で拾い上げた名。
だが、この影の名ではない。
透は影の胸元を見る。
壊れた保管札。そこに文字が刻まれている。読めない。灰に埋もれている。
「リィン、あの札！」
「見える。名前が残ってるかもしれない」
「読めるか？」
「灰を少し払って」
「札の灰だけ払う」
影が暴れる。
ガルドが灰の義手で影の肩を押さえた。
「早くしろ。こいつ、見た目より力がある」
「わかってる」
透は黒鎖を影の胸元へ伸ばす。
喰うのではない。
払う。
札の表面に積もった灰だけを、薄く削る。
文字が現れた。
リィンが声に出す。
「……エルド。貯蔵庫管理補佐、エルド」
その名を聞いた瞬間、黒い影の動きが止まった。
ぽっかり空いた目の奥に、かすかな光が戻る。
影の口が震えた。
「……え、る……ど……」
声が出た。
掠れ、砕け、ほとんど灰に近い声。
透は黒鎖を緩める。
「エルド。聞こえるか」
影は透を見る。
暗い目の奥で、何かが揺れている。
「みず……を……まも……」
言葉は途中で崩れた。
だが、意味は伝わった。
この影は、貯蔵庫を守っていた。
水を、食料を、誰かのために。
名を失っても、役目だけが残っていたのだ。
透は喉の奥が詰まるのを感じた。
「もう、開いた。水も食料も、灰置き場に持っていける」
エルドの体から、灰がこぼれた。
「……そう、か」
その声は、少しだけ人に戻っていた。
だが、体はもう限界だった。
名を呼ばれたことで、形を保っていたものがほどけ始めている。
リィンがそっと近づいた。
「眠らせる？」
透はエルドを見た。
喰う、ではない。
終わらせる。
灰喰いの本来の役目。
燃え尽きたものを、無理に立たせ続けないこと。
透は右腕を上げた。
灰は静かだった。
飢えていない。
ただ、待っている。
「エルドを縛っている残り火だけ喰う。名前は残す。役目も、喰わない」
リィンの青い封印が、エルドの保管札に触れた。
「名前を留める」
透の灰が、エルドの体に絡んでいた黒い残り火を削った。
影はゆっくり崩れていく。
灰になりながら、最後に貯蔵庫の奥を見た。
「みず……とどけ……」
「ああ」
透は答えた。
「届ける」
エルドはそれを聞いたように、わずかに頷いた。
そして、崩れた。
床に残った灰の中に、小さな保管札だけが落ちる。
そこには、もうはっきりと名前が読めた。
エルド。
ガルドはしばらく黙っていた。
やがて、低く言う。
「こいつは、ここでずっと守っていたのか」
「たぶん」
「俺たちは、ずっと近くにいたのに開けられなかった」
「呪いが塞いでた」
「それでもだ」
ガルドは膝をつき、エルドの保管札を拾った。
灰の義手ではなく、生身の手で。
「炉に名を刻む」
「頼む」
「ああ」
透は床に残った灰を見た。
エルドを縛っていた残り火を喰ったせいで、体の中にまた変化が起きている。
今度は、力ではない。
記憶の残り香。
物を守るための手順。
貯蔵庫の封印の癖。
水瓶の運び方。
棚の奥に残る危険な箱。
知識と勘が、灰の形で染み込んでくる。
透は貯蔵庫の奥を見た。
「あの右奥の箱、触らない方がいい」
ガルドが顔を上げる。
「なぜわかる」
「たぶん、腐った薬が入ってる。封が割れてる。開けたら煙が出る」
リィンが箱の刻印を確認し、目を細めた。
「合ってる。薬封が壊れてる」
「エルドの灰か」
透は自分の胸を押さえた。
「たぶん。少し、わかった」
「喰うたびに、体だけじゃなく知覚も変わるんだね」
リィンが静かに言った。
「何を喰べたかで、伸びる場所が違う」
「便利だな」
「便利で、危ない」
「わかってる」
本当にわかっている。
エルドの残り火は、役に立つ。
だが、もし名まで喰っていたら。
もし彼の役目も記憶も、全部自分のものにしていたら。
透はもっと多くのことを知れたかもしれない。貯蔵庫の全容も、灰道の構造も、一瞬で理解できたかもしれない。
だが、それはエルドを消すことだった。
透は保管札を見た。
喰うものを選ぶ。
喰わないものも選ぶ。
それを間違えれば、この力はただの災いになる。
ガルドが保存食の箱を担ぎ上げた。
「運ぶぞ。灰置き場の連中に見せてやる」
「全部は一度に無理だ」
「わかっている。水瓶はお前が持て」
「俺か」
「持てるだろう」
透は水瓶を見る。
確かに持てる。
それが少し怖く、少し頼もしかった。
「壊さないようにする」
「それが一番大事だ」
リィンが封印針を使い、貯蔵庫の入口に簡単な封を打った。これで道が完全に閉じることはないらしい。透も灰道に残った奈落縛りの棘を、通行に必要な分だけ削った。
水瓶を抱える。
重い。
だが、歩ける。
ガルドが保存食の箱を運ぶ。
リィンが地図と封印具を抱え、後方を確認する。
遠見灰鏡は、白い光を揺らしながら静かに貯蔵庫の奥に残った。
鏡の中では、地上の景色がまた変わっている。
牢の前に、兵士たちが集まっていた。
黒い扉が開きかけている。
透は一瞬足を止めた。
これからまた、誰かが落とされる。
だが、今この水と食料を持ち帰らなければ、灰置き場の者たちが倒れる。
透は目を閉じ、息を吸った。
今できることをする。
覚えるべきものは覚えた。
救えるものから救う。
透は水瓶を抱え直した。
「戻ろう」
リィンが頷く。
「戻って、また来る」
「ああ」
灰道へ戻ると、黒い空気はまだ重かった。
だが、来た時とは違う。
道の一部に、青い封印針が打たれている。透が削った奈落縛りの穴も、まだ塞がっていない。
水瓶を抱えたまま、透は歩いた。
足元の灰が名を吸おうとする。
だが、懐の骨札と、背後の保管札と、リィンの青い光が、その声を少しだけ遠ざけていた。
灰置き場の明かりが見えてくる。
炉の周りに人々が集まっていた。
ルカが真っ先にこちらを見つける。
「戻った！」
その声が、灰置き場に広がった。
何人もの顔がこちらを向く。
透は水瓶を床に下ろした。
重い音。
ガルドが保存食の箱を置く。
リィンが封印布と薬瓶を並べる。
沈黙。
それから、誰かが息を漏らした。
「水……？」
老婆が震える声で言った。
ガルドは頷く。
「水だ。食料もある。貯蔵庫は開いた」
灰置き場の者たちは、すぐには喜ばなかった。
信じられないのだろう。
だが、ルカが水瓶に駆け寄り、透を見上げる。
「飲める？」
「リィンが確認してからな」
「待つ」
「偉い」
「待つのは得意」
その言葉に、透は胸が少し痛んだ。
リィンが水瓶の封を調べ、濾過布を使い、少量を器に移した。青い刻印が揺れる。毒や呪いの反応を見ているらしい。
しばらくして、彼女は小さく頷いた。
「薄めれば飲める。呪いはほとんどない」
その瞬間、灰置き場の空気が変わった。
誰かが泣いた。
声を押し殺すように。
誰かが炉の前に膝をついた。
誰かが名前を呟いた。
透はその光景を見て、ようやく水瓶の重さが自分の腕から抜けていくのを感じた。
運んだだけだ。
呪いを少し削り、扉を開け、水を運んだだけ。
けれど、それで誰かの息が続く。
なら、この腕が変わっていく意味も、少しだけあるのかもしれない。
ガルドが透の横に立った。
「透」
「何だ」
「信用はまだ半分だ」
「増えたのか」
「少しな」
「十分だ」
ガルドは炉を見た。
「エルドの名を刻む。あとで来い」
「ああ」
ルカが器に入った水を両手で受け取り、少しだけ飲んだ。
黒い痣が、ほんのわずかに薄くなる。
透はその様子を見ていた。
背後の灰道は、まだ暗い。
貯蔵庫の奥には遠見灰鏡が残り、地上ではまた誰かが落とされようとしている。
開けるべき道は多い。
削るべき呪いも多い。
だが、今は灰置き場に水が届いた。
それだけは、確かに前へ進んだ証だった。
