灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第11話 灰道の息

　眠りは浅かった。

　目を閉じている間も、炉の灰が呼吸する気配だけは消えなかった。灰置き場の中央にある炉。名を刻まれた石。焼かれ続ける奈落縛り(ならくしばり)。そのすべてが、壁越しに透の胸の奥へ染み込んでくる。

　喰え、とは言わない。

　ただ、そこにある。

　終わりきれずに残ったものが、静かに積もっている。

　透は目を開けた。

　小屋の天井は低く、灰と煤で黒ずんでいる。壁の隙間から灰色の光が漏れ、床に細い線を落としていた。

　右腕が重い。

　灰殻の手甲と黒鎖をつけたまま眠ったせいもある。だが、それだけではなかった。腕の内側、骨と筋の間に、何か硬い芯が一本通ったような感覚がある。

　透はゆっくり指を動かした。

　違和感はある。

　だが、痛みではない。

　むしろ、昨日までより動く。

　握る。開く。手首を回す。肩を動かす。番兵との戦いで焼けるように痛んでいた灰路の熱は、まだ残っている。けれど、右腕そのものがその熱に耐える形へ変わり始めているようだった。

「起きた？」

　横から声がした。

　リィンが膝を抱えて座っていた。眠っていないわけではないだろうが、透より先に起きていたらしい。青い瞳は少し眠たげで、それでもこちらを見ている。

「おはよう、でいいのか」

「ここでも、それでいいと思う」

「じゃあ、おはよう」

「おはよう、トオル」

　小さな挨拶。

　それだけで、胸の奥の灰が少し静かになる。

　透は上体を起こそうとして、体が思ったより軽いことに気づいた。

　いや、軽いのではない。

　自分の体を支える力が増えている。

　脇腹の傷はまだ塞がっているだけだ。背中も痛む。左腕には黒く焼けたような痕が残っている。なのに、体を起こす動作そのものは昨日よりずっと楽だった。

「……変だな」

「体？」

「ああ。痛いのに動ける」

　リィンは頷いた。

「灰が、体の弱いところを補ってる。傷を治すだけじゃなくて、灰を通しても壊れにくいように作り替えてるんだと思う」

「それ、放っておいて大丈夫なやつか？」

「大丈夫とは言えない。でも、止めすぎても危ない。灰を喰べる体なのに、器が弱いままだと中から裂ける」

「どっちにしても物騒だな」

「奈落だから」

「便利な言葉になってるぞ、それ」

　リィンは少しだけ目を伏せた。

「でも、本当」

「わかってる」

　透は自分の胸に手を当てた。

　心臓の鼓動は普通より少し遅い。だが、一拍ごとに深く重く鳴っている。血の中に、灰が混じっているような感覚があった。

　人間のままなのか。

　その問いは、まだ喉の奥に残っている。

　けれど、今は答えを出す時ではない。

　扉を開ける腕がいる。

　走る足がいる。

　呪いを削っても崩れない体がいる。

　透は立ち上がった。

　その動きに、リィンが眉を寄せる。

「ゆっくり」

「ゆっくり立った」

「トオルのゆっくりは、少し信用できない」

「厳しいな」

「昨日、石を握り潰したから」

「あれは事故だ」

「今日は事故にしないで」

「努力する」

　小屋の入口の布が揺れた。

　ルカが顔を出す。

　片目を覆う布は昨日と同じだが、腕の黒い痣は少しだけ薄いままだった。完全には消えていない。それでも、手首のあたりに皮膚の色が戻っている。

「起きた？」

「ああ」

「ガルドが呼んでる。灰道に行く前に、試したいことがあるって」

「試す？」

「トオルが、どれくらい動けるか」

　透はリィンを見た。

　リィンは静かに頷く。

「見ておいた方がいい。体が変わっているなら、感覚もずれてる」

「ずれてると？」

「力を入れすぎて、物を壊す。足を踏み出しすぎて、壁にぶつかる。誰かの手を握って、折る」

「最後が一番嫌だな」

「だから試す」

　透は息を吐いた。

「わかった」

　小屋を出ると、灰置き場の空気が肺に入った。

　重い。

　炉の灰を吸い込むたび、喉の奥が少しだけ焼ける。周囲の者たちが咳き込む理由がわかった。これはただの煙ではない。焼ききれなかった呪いの粉が、空気に混ざっている。

　だが、昨日よりは耐えられる。

　喉は痛むが、体が拒絶していない。

　むしろ、皮膚の下の灰がその濁りを選り分けている。吸うべきではないものを、喉や肺の表面で薄く削り、体の奥へ入り込む前に押し返している。

　自分の体なのに、知らない働きをしている。

　透は拳を握りすぎないように注意した。

　灰置き場の中央では、ガルドが待っていた。

　片腕を失った大柄な男。灰で固めた義手。白く濁った片目。彼の周囲には、何人かの住人が集まっている。興味本位というより、危険な獣を見る時の距離感だった。

　ガルドは透を見るなり、床に置いてあった錆びた鉄塊を顎で示した。

「持て」

「これを？」

「持てるならな」

　鉄塊は、透の膝ほどの大きさがあった。元は扉の部品か、炉の一部だったのかもしれない。表面は黒く焼け、ところどころに赤茶けた錆が浮いている。

　普通なら、持ち上げるどころか動かすのも難しそうだった。

　透はしゃがみ込む。

　リィンがすぐに言った。

「灰で喰べないで。力だけで」

「わかってる」

　透は鉄塊の下に指をかけた。

　重い。

　だが、持てないほどではない。

　そう思った瞬間、透は自分で驚いた。

　持てないほどではない。

　この大きさの鉄を前にして、最初に出てきた感覚がそれだった。

　透は息を整え、足に力を入れる。

　床の灰がわずかに沈む。

　鉄塊が持ち上がった。

　周囲がざわめく。

　透は鉄塊を胸の高さまで上げ、そこで止めた。腕が震える。だが、限界ではない。腰も潰れない。肩も外れない。

　重いものを持っている感覚はある。

　けれど、体の奥から灰が骨と筋を支え、関節を守っている。

「……持てた」

　自分の声が、少し遅れて出た。

　ガルドの片目が細くなる。

「落とすなよ」

「先に言え」

「今言った」

　透はゆっくり鉄塊を下ろした。

　どん、と低い音が響く。

　手を見る。

　指は折れていない。爪も剥がれていない。少し痺れているだけだ。

　ルカがぽかんと口を開けていた。

「それ、三人で動かすやつ」

「先に言ってほしかった」

「持つと思わなかった」

　リィンは透の腕に触れた。

　手甲の隙間から、灰色の筋が薄く浮かんでいる。血管のようにも、刻印のようにも見えた。

「やっぱり、膂力が上がってる。灰が筋と骨を補強してる」

「どれくらい？」

「今のは、普通の人間では無理だと思う」

「普通じゃなくなってるってことか」

　リィンは透の顔を見た。

「嫌？」

「怖い」

「うん」

「でも、助かる」

「それも、うん」

　透は息を吐いた。

　ガルドが今度は床に長い棒を投げた。

　金属の棒だった。先端には布が巻かれている。訓練用らしいが、当たれば普通に痛そうだ。

「次は反応を見る」

「殴る気か」

「避けろ」

「わかりやすいな」

「複雑なことをするほど信用してない」

「正直で助かる」

　ガルドは灰の義手ではない方の手で棒を握った。

　大柄な体に似合わず、構えは静かだった。

　透も身構える。

　武器は抜かない。灰も出さない。体だけでどこまで動けるかを見る。

　リィンが少し離れた場所から言う。

「無理に受けないで。避けるだけ」

「了解」

「あと、床を蹴りすぎないで」

「どうなる？」

「たぶん滑るか、跳びすぎる」

「難しいな」

　ガルドが踏み込んだ。

　速い。

　片腕の男だとは思えない。棒が横から迫る。

　透は反射的に後ろへ下がった。

　下がりすぎた。

　体が思ったより軽く動き、足が床を強く蹴った。後方へ一気に跳び、背中が小屋の壁に当たりかける。

「っ」

　透は壁に手をついて止まった。

　木と骨で組まれた壁が、みしりと音を立てる。

　ルカが叫ぶ。

「壊れる！」

「悪い！」

　透は慌てて手を離した。

　壁に指の跡が残っていた。

　ガルドが低く笑う。

「力に振り回されているな」

「見ればわかる」

「なら直せ」

　すぐに二撃目。

　今度は上から。

　透は横へ動く。小さく。必要な分だけ。

　棒が肩のすぐ横を通った。

　風が頬を打つ。

　見える。

　いや、見えているだけではない。

　ガルドの肩の動き。足の踏み込み。棒が来る角度。骸骨兵の武器を見た時と似ているが、もっと生きた動きだった。

　昨日までなら避けられなかったかもしれない。

　今は、間に合う。

　三撃目。

　透は半歩だけ下がる。

　棒の先が服を掠めた。

　四撃目。

　膝を沈める。

　頭上を通る。

　五撃目。

　避けきれない。

　透は腕で受けかけ、寸前で思い出した。

　灰は使わない。

　体だけ。

　肩を捻り、棒の軌道から外れる。

　布を巻いた先端が胸当てを叩いた。

　衝撃。

　だが、倒れない。

　足が床を掴み、体の奥で灰が衝撃を散らした。痛いが、骨には響いていない。

　ガルドが棒を止めた。

「十分だ」

「こっちは十分じゃない」

「息が切れていない」

　言われて、透は気づいた。

　心臓は速く打っている。だが、呼吸はまだ乱れていない。足も動く。昨日なら、数回避けただけで傷が開いていただろう。

　灰が体を変えている。

　確かに(・・・)。

　透は自分の足元を見る。

　床の灰に、深い足跡がついていた。

　ガルドは棒を肩に担ぐ。

「その体なら、灰道の入口までは持つ」

「奥は？」

「知らん。だから準備する」

「正直すぎるだろ」

「嘘をついても奈落は甘くならん」

　リィンが近づき、透の胸当ての位置を直した。

「動きが大きい。力を入れる前に、どこまで動くか考えて」

「戦ってる時に考える余裕あるか？」

「最初はない。でも、何度もやれば体が覚える」

「訓練か」

「必要」

　ルカが小さく手を上げた。

「灰だまりの子は、みんな最初にそれやる。力が変わる人、多いから」

「そうなのか？」

「うん。腕が骨になる人とか、目が赤くなる人とか、足が速くなる人とか。でも、慣れないと転ぶ」

「転ぶだけで済めばいいな」

「壁に刺さった人もいる」

「嫌な実例をありがとう」

　ルカは少しだけ誇らしげだった。

　透は肩を回しながら、炉の方を見る。

　灰道へ向かう準備は始まっていた。

　灰置き場の者たちが、古い布や骨の杭、濁った水の入った瓶を集めている。ガルドが指示を飛ばし、動ける者たちがそれに従う。こちらを信用したわけではない。だが、貯蔵庫への道が開くかもしれないという期待が、彼らを動かしていた。

　老婆が透の前にやってきた。

　深く皺の刻まれた顔。片目は閉じており、首元には小さな骨片を繋げた飾りを下げている。

「灰喰い」

　声は掠れていた。

「透でいい」

「なら、透。手を出しな」

　透は少し迷い、右手を差し出した。

　老婆は骨片の飾りから一つを外し、透の手に置いた。

　それは小さな骨の札だった。

　表面に、細い傷で名前が刻まれている。

「これは？」

「昔、灰道へ入って戻らなかった子の名だ。持っていきな」

「なぜ俺に」

「お前が炉の前で頭を下げたからだ」

　老婆は透を見上げる。

「喰うなよ」

「喰わない」

「忘れるな」

「……わかった」

　透は骨の札を布に包み、懐へ入れた。

　名前。

　奈落で失われやすいもの。

　灰の川も、奈落縛りも、それを奪おうとする。なら、持っていく意味はあるのかもしれない。

　リィンが小さく言った。

「名札は、灰道で道標になるかもしれない」

「そんな効果が？」

「名前を覚えているものは、流されにくい」

「なら、大事だな」

「とても」

　透は懐を押さえた。

　そこに小さな骨の硬さがある。

　知らない誰かの名前。

　けれど、それは確かに重かった。

　ガルドが灰道の入口へ向かう。

　灰置き場の奥、炉のさらに向こうに、黒い穴が開いていた。穴の周囲には古い封印文字が刻まれているが、その多くは黒く焼け、読めなくなっている。中からは冷たい風が吹いていた。

　風には声が混ざっている。

　名を置いていけ。

　顔を置いていけ。

　痛みを置いていけ。

　上などない。

　戻る場所などない。

　透は一歩近づき、すぐに胸が悪くなった。

　リィンが横に立つ。

「ここから先は、奈落縛りが濃い。トオルの灰でも、全部は喰べないで」

「全部喰ったら？」

「たぶん、ここにいる人たちの記憶まで巻き込む」

「最悪だな」

「だから、道を塞いでいる部分だけ。人に絡んだものは、後にする」

「道の呪いだけ削る」

「そう」

　ガルドが透を見る。

「俺も行く」

「その腕で？」

「この腕だから行く。灰道の中で何かに掴まれても、こいつなら千切れる」

　灰の義手が軋む。

　透はガルドの体を見た。

　強い。

　この男は、おそらく地上でもかなり戦えたはずだ。片腕を失ってなお、動きに隙が少ない。さっきの棒の扱いも、ただの生存者のものではなかった。

「元は兵士か？」

　透が聞くと、ガルドは鼻で笑った。

「王国の騎士だった」

　空気が少し変わる。

　透は黙った。

　ガルドは灰道の入口を見たまま続ける。

「神殿の処分任務に逆らった。落とされた。よくある話だ」

「よくあってたまるか」

「ここでは、よくある」

　ガルドの声は乾いていた。

「お前を落とした連中と同じ鎧を、俺も着ていた。だから信用しろとは言わん」

「信用するかどうかは、これから見る」

「それでいい」

　ガルドは片目で透を見た。

「俺も、お前を見る」

「どうぞ」

「逃げるなら、早めに言え」

「逃げる時は走ってる」

「なら追えんな」

　少しだけ、ガルドの口元が動いた。

　リィンが地図を確認する。

「灰道を抜けると、貯蔵庫の前に出るはず。そこから左へ進む道が残っていれば、昇降坑側に近づける」

「右は？」

「記録だと、灰捨て穴。行かない方がいい」

「名前からして行きたくないな」

　ルカが近づいてきた。

「ぼくも行く」

　ガルドが即座に言う。

「駄目だ」

「道、知ってる」

「灰道は昨日より濃い。お前の呪いでは耐えられん」

「でも」

「駄目だ」

　ルカは唇を噛んだ。

　透はしゃがんで、ルカと目線を合わせる。

「ルカは、ここで待っててくれ」

「置いていくの？」

「戻る場所を覚えてる人が必要だ」

「戻る場所？」

「俺たちが帰ってきた時、ここだって言ってくれる人」

　ルカは片目を揺らした。

「……名前を呼ぶみたいに？」

「ああ。迷ったら、呼んでくれ」

「トオル。リィン。ガルド」

「それでいい」

　ルカは小さく頷いた。

「わかった。でも、遅かったら呼ぶ」

「頼む」

　リィンがルカの手首に触れた。

　青い刻印が一瞬だけ光る。

「簡単な封。呪いが濃くなったら、少しだけ知らせてくれる」

「痛くない」

「よかった」

「リィンも戻ってきて」

「戻る。トオルが無茶をするから」

「それは大変」

「かなり」

「本人の前で言うなよ」

　透が言うと、ルカは少し笑った。

　灰道へ入る準備が整った。

　先頭はガルド。片手に骨の杭を持ち、灰の義手を前に出す。

　中央にリィン。青い封印で周囲の刻印を読み取る。

　最後に透。右腕の手甲と黒鎖に灰を通し、後方と足元を探る。

　灰置き場の者たちが見守る中、三人は黒い穴へ足を踏み入れた。

　空気が変わった。

　一歩入っただけで、音が遠くなる。

　炉の明かりも、灰置き場のざわめきも、ルカの小さな息遣いも、背後の膜に遮られたように薄れた。

　代わりに、灰道の奥から声が来る。

　名を置いていけ。

　名を置いていけ。

　名を置いていけ。

　透は懐の骨札を握った。

　知らない子の名前。

　自分の名前。

　リィンの名前。

　ルカの名前。

　ガルドの名前。

　それらを一つずつ思い浮かべる。

　右腕の黒鎖が、静かに鳴った。

　リィンが振り返る。

「大丈夫？」

「今は」

「今は、でいい。駄目になる前に言って」

「努力する」

「努力じゃなくて、約束」

　透は少しだけ息を吐いた。

「わかった。約束する」

　ガルドが前から言う。

「足を止めるな。灰道は、立ち止まった者の足元から名を吸う」

「説明が遅い」

「今した」

「いつもそれだな」

　透は足元を見ないようにした。

　灰道の床は、黒い灰で覆われていた。踏むたびに沈み、足跡が残る。だが、少しすると足跡は内側から崩れ、誰が歩いた跡なのかわからなくなった。

　ここに長くいるのは危ない。

　透は灰糸を細く伸ばす。

　道を塞ぐ呪いだけを探る。

　人の残り香には触れない。

　名前の欠片には触れない。

　床の灰を喰わない。

　ただ、進路を塞ぐ黒い棘だけを見る。

　やがて、前方に壁のようなものが現れた。

　黒い灰が固まり、通路を塞いでいる。表面には無数の手形が浮かんでいた。手形は動いている。内側から押しているようにも、外へ出ようとしているようにも見えた。

　ガルドが足を止める。

「ここだ」

　リィンが青い刻印を浮かべる。

「奈落縛りが絡んでる。でも、人の名も混じってる」

「人の名を避けて、呪いだけ削る」

　透は右腕を上げた。

　体の奥で灰が目を覚ます。

　昨日より太く、昨日より重い。

　そして、昨日よりもいうことを聞く(・・・・・・・)。

　透は黒鎖を握る。

「道を塞ぐ奈落縛りだけ喰う」

　灰糸が伸びた。

　黒い壁に触れる。

　声が爆ぜた。

　戻るな。

　出るな。

　忘れろ。

　ここで終われ。

　上はお前を捨てた。

　下がお前を受け入れる。

　だから、沈め。

　透は歯を食いしばった。

　確かに、上は透を捨てた。

　だが、下に沈む理由にはならない。

　灰糸が黒い棘を削る。

　壁の手形が蠢いた。

　その中に、小さな手形があった。

　子どものもの。

　透の懐の骨札が熱を持つ。

　名前が浮かぶ。

　読めないはずなのに、灰の中でその名が震えた。

　ミナ。

　それが、骨札に刻まれていた名だった。

　透は灰糸を止めた。

　危ない。

　今のままだと、ミナの名まで削る。

　リィンがすぐに気づいた。

「左の小さい手形は触らないで。そこは名前」

「見えた」

「なら避けて」

「やってる」

　透は灰糸を細くする。

　黒い棘だけを削る。手形には触れない。名前の周りに絡む奈落縛りだけを剥がす。

　難しい。

　だが、できないほどではない。

　ルカの腕でやった時より、少しだけ境目が見える。炉の灰に触れたせいだ。灰道の空気に慣れ始めたせいもある。

　喰ったものが、透の目と指を変えている。

　ガルドが低く唸る。

「壁が薄くなっている」

「まだ押すな」

「わかっている」

「本当か？」

「俺を何だと思っている」

「怒鳴る役」

「間違ってはいない」

　黒い壁に、細い亀裂が入った。

　リィンの青い封印が亀裂へ流れ込み、名前の欠片を押さえる。透の灰が、その周囲の呪いだけを削る。

　灰と青い光が絡む。

　喰う力と、閉じる力。

　透一人なら広がりすぎる。リィン一人なら剥がしきれない。

　二つが噛み合って、初めて壁がほどけていく。

　亀裂が広がった。

　向こう側から、冷たい空気が流れる。

　ガルドが骨の杭を差し込み、壁を押さえた。

「開くぞ」

　透は最後の黒い棘を削った。

　壁が崩れる。

　だが、崩れた灰は床に落ちず、いくつもの小さな光になって空中へ浮かんだ。

　その中の一つが、透の懐の骨札へ吸い込まれる。

　骨札の名前が、少しだけはっきりした気がした。

　ミナ。

　会ったことのない子ども。

　灰道へ入り、戻れなかった誰か。

　その名が、ほんの少しだけ灰から引き上げられた。

　透は息を吐いた。

「……通れる」

　壁の向こうには、古い扉があった。

　半分崩れているが、まだ形を保っている。扉の上には、薄く文字が刻まれていた。

　リィンが近づき、読んだ。

「灰置き場、貯蔵庫。浄水薬、封印布、灰導具、保存食……」

「保存食？」

　透とガルドの声が重なった。

　リィンは少しだけ驚いてから、頷いた。

「そう書いてある」

　ガルドの顔が変わった。

　それは、初めて見る表情だった。

　希望。

　だが、すぐに彼はそれを押し殺した。

「残っていれば、だ」

「奈落では大事な条件、だろ」

「わかってきたな」

　透は扉に手をかける。

　重い。

　だが、開けられる。

　以前なら動かせなかったかもしれない。今は、腕と背中と足が連動する。灰が骨を支え、筋が軋みながらも力を逃がさない。

　透はゆっくり押した。

　扉が開く。

　冷たい空気と、古い乾いた匂い。

　中には、棚が並んでいた。

　崩れているものも多い。

　だが、残っている箱もあった。

　壺。布包み。金属筒。封印された水瓶。灰色の小袋。

　ガルドが息を止めた。

　リィンが小さく言う。

「残ってる」

　透は扉を開けたまま、貯蔵庫の奥を見た。

　暗闇の中で、何かが光った。

　赤い光ではない。

　青でもない。

　白い、小さな灯。

　それは棚の奥に置かれた、古い鏡から漏れていた。

　鏡の表面には、灰が積もっている。

　だが、そこに映っていたのは貯蔵庫ではなかった。

　石造りの広間。

　白い法衣の神官。

　甲冑の兵士。

　そして、眩しい光の中で剣を振るう、見覚えのある少年の姿。

　相良迅。

　透の呼吸が止まった。

　リィンが隣で緊張する。

「トオル？」

　鏡の中で、相良が笑っていた。

　周囲には王国の騎士たちがいる。歓声が上がっている。訓練場らしい場所で、相良は光をまとった剣を振り、鎧を着た兵士を軽々と吹き飛ばしていた。

　神官が満足げに頷く。

　鏡越しに、声は聞こえない。

　だが、光景だけでわかった。

　地上は、進んでいる。

　透を捨てた後も、何もなかったように。

　透の右腕から、灰が漏れかけた。

　黒鎖が締まる。

　リィンの声が、すぐ横で響いた。

「名前」

　透は奥歯を噛む。

「篠宮透」

「ここは？」

「奈落の灰道。貯蔵庫の前」

「誰がいる？」

「リィン。ガルド」

「何をする？」

　透は鏡を睨んだ。

　怒りがある。

　悔しさもある。

　だが、今ここで灰を暴れさせても何も変わらない。

　鏡を壊せば、情報を失う。

　透は息を吐いた。

「見る。壊さない。喰わない」

　リィンの青い光が、少しだけ緩んだ。

　ガルドが鏡を見る。

「あれが、お前を落とした連中か」

「あの中心にいるのが、勇者様だ」

　自分で言って、声が少し歪んだ。

　ガルドは鼻を鳴らす。

「よく光る。奈落では目立ってすぐ死ぬな」

　透は一瞬、言葉を失った。

　それから、少しだけ笑った。

「そうだな」

　怒りが消えたわけではない。

　だが、灰に呑まれるほどではなくなった。

　鏡の中の相良は、確かに強く見えた。

　けれど、透の頭に浮かんだのは、番兵の斧、喰屍の肉、灰の川、奈落縛りの壁だった。

　あの光が、ここでどれだけ持つのか。

　そんなことを、ふと思った。

　透は右手を下ろす。

「まず、物資を確認しよう」

　リィンが頷く。

「その方がいい。鏡は後で調べる」

　ガルドは貯蔵庫の中へ一歩踏み出した。

「保存食が本当に残っているなら、灰置き場の連中がしばらく持つ」

「水もあるなら、なおいい」

「ああ」

　透はもう一度だけ鏡を見た。

　地上の光景は、まだ揺れている。

　自分を捨てた場所。

　いつか戻る場所。

　だが、今すぐではない。

　この手で開けるべき扉は、まだ奈落にある。

　透は灰筒を握り直し、貯蔵庫へ足を踏み入れた。

　背後では、ほどけた奈落縛りの灰が静かに沈んでいた。

　少しだけ、道が開いた。

　それだけで、灰置き場の者たちの息は、昨日より長く続くかもしれなかった。