灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第10話 灰だまりの炉

　灰置き場の者たちは、透たちを囲んだまま動かなかった。

　敵意だけではない。

　恐れ。疑い。期待しかけて、すぐにそれを押し殺すような目。

　その全部が、灰色の炉の明かりに照らされている。

　透はルカの腕から手を離し、自分の右手を見た。

　黒い痣を削った感触が、まだ指先に残っていた。肉を喰ったわけではない。血を奪ったわけでもない。ただ、皮膚の表面に絡んでいた呪いだけを薄く削った。

　それでも、胸の奥には重いものが落ちていた。

　奈落縛り(ならくしばり)。

　リィンがそう呼んだ呪いは、ただの呪詛ではなかった。引き剥がそうとした瞬間、透の灰にしがみついてきた。上へ行くな、戻るな、ここで腐れ、と何度も囁いてきた。

　ルカの腕にあるのは、その表面だけだ。

　この灰置き場にいる者たちの体には、もっと深くまで食い込んでいる。

　ガルドは白く濁った片目で、じっと透を見ていた。

「ルカの呪いを薄めた」

「ああ」

「なぜ、全部取らない」

「取ろうとしたら、ルカの方まで削る」

　透は正直に答えた。

「今の俺には、呪いとルカ自身の境目が全部は見えない。無理にやれば、たぶん壊す」

　周囲がざわめいた。

　ガルドの表情は変わらない。

「できないことを、できないと言う灰喰いは初めて見る」

「他の灰喰いを知ってるのか」

「知らん。だが、昔の記録は残っている。灰喰いは、終わったものを喰う。死骸を喰う。呪いを喰う。ついでに、周りのものまで喰う。そう聞かされてきた」

「間違ってない」

　透は右腕の黒鎖を軽く握った。

「でも、全部じゃない」

　リィンが隣に立つ。

　彼女の手首には、青い刻印が薄く浮かんでいた。灰置き場の者たちの視線は、透と同じくらいリィンにも向けられている。

　鍵。

　青い棺。

　奈落の底を閉じていた者。

　彼らが何を知っているのか、透にはまだわからない。

　だが、リィンがその視線に耐えているのはわかった。

　ルカが、そっとリィンの近くに寄る。

「リィン、痛い？」

「私？」

「みんな、見てるから」

　リィンは少しだけ瞬きをした。

　それから、小さく答える。

「少し。でも、棺の中よりはいい」

「それ、いいこと？」

「たぶん。比べるものが悪いけど」

　ルカは困ったような顔をした。

　透は思わず口元を緩めかけたが、ガルドの視線に気づいて表情を戻した。

「灰だまりの人たちは、全員その呪いを受けてるのか」

「濃さは違う」

　ガルドは自分の灰の義手を持ち上げた。

　義手と言っても、普通の義手ではない。灰と骨と金属片を練り合わせ、無理やり腕の形に固めたものだ。動くたび、細かな灰が床に落ちる。

「ここに長くいるほど濃くなる。上へ近づこうとすれば、さらに濃くなる。ひどい者は、自分の名を忘れる」

「灰の川みたいなものか」

「似ている。だが、川は流すだけだ。こいつは、絡む」

　ガルドは炉を見た。

　灰色の炎が、音もなく揺れている。

「俺たちは、あの炉で呪いを焼いている。だが、焼けるのは表だけだ。奥に食い込んだものは残る。だから、ここから出られない」

「ずっとか」

「ずっとだ」

　短い答えだった。

　その言葉には、長い時間が詰まっていた。

　透は灰置き場を見渡した。

　小屋の陰から、何人もの目がこちらを見ている。子どももいた。老人もいた。人間に見える者もいれば、魔物と人間の境目に立たされているような者もいる。

　彼らは、まだ生きている。

　だが、ここに縛られている。

　透は右腕の手甲に意識を向けた。

　ルカの呪いを削った時、灰は少しだけ変わった。呪いを喰った分、体の奥が冷たく強張っている。だが同時に、皮膚の下を流れる何かが太くなった感覚があった。

　力が増えた、という単純なものではない。

　指がよく動く。

　呼吸が深く入る。

　通路の奥の音が、前よりはっきり聞こえる。

　右腕に残っていた熱も、少しずつ体の中へ散っている。

　喰ったものが、透の体を作り替えている。

　魔物の灰を喰った時は、獣じみた反応が残った。

　骸骨兵の核を喰った時は、関節の動きや武器の軌道が少し読めるようになった。

　番兵の刻印を削った時は、灰路の流れを感じ取れるようになった。

　そして今、呪いを喰ったことで、奈落縛りの気配が皮膚の下で見分けられるようになっている。

　強くなりたい。

　その思いはある。

　だが、ただ力が欲しいのとは違った。

　次に喰屍が来た時、逃げ遅れない足がいる。

　誰かの呪いを削る時、壊さずに済む指がいる。

　扉を開ける腕がいる。

　突き落とされた時のように、押さえつけられたまま終わらない体がいる。

　透はガルドを見た。

「この炉を見せてくれ」

　灰置き場が静まり返った。

　ガルドの灰の義手が、低く軋む。

「何をするつもりだ」

「呪いを焼いてるんだろ。なら、その灰がある。俺なら、そこから何か読めるかもしれない」

「喰うつもりか」

「必要なら、少しだけ」

「少しだけ、で済むのか」

　ガルドの声には、明確な警戒があった。

　透は答える前に、リィンを見た。

「止めてくれるか」

「そのつもり。危ないと思ったら、すぐ締める」

「優しめで？」

「今はなし」

「だよな」

　透はガルドへ向き直った。

「俺一人なら危ない。だから、リィンに止めてもらう。ルカの時もそうした」

　ガルドはリィンを見る。

「青い鍵。お前は、その灰喰いを止められるのか」

　リィンは少しだけ眉を動かした。

「名前で呼んで」

　ガルドは黙った。

　灰置き場の空気がぴんと張る。

　リィンは怯えたようには見えなかった。青い刻印を手首に浮かべたまま、ガルドをまっすぐ見ている。

「私はリィン。鍵だったけど、鍵だけじゃない」

　ガルドの片目が細くなる。

「……リィン。お前は、透を止められるのか」

「止める。力で全部止められなくても、名前を呼ぶ。それで足りなければ、封を打つ」

「甘いな」

「甘いかもしれない。でも、棺よりはまし」

　リィンの声は静かだった。

　ガルドはしばらく彼女を見ていた。

　やがて、灰の義手を下ろす。

「炉に近づくことは許す。だが、妙な真似をすれば叩き潰す」

「それでいい」

　透は頷いた。

　ルカが不安そうに袖を引く。

「炉の灰、喰べると苦しいよ」

「知ってるのか」

「みんな、少しずつ吸ってる。だから、ここにいる人はみんな咳をする」

　言われてみれば、灰置き場の者たちは時折小さく咳き込んでいた。炉から出る煙はほとんど見えない。だが、呪いを焼いた灰が空気に混ざっているのだろう。

　透は灰筒を取り出した。

　武装庫から持ち出した、灰を蓄えるための筒だ。

「直接喰わない。まずこれに入れる」

　リィンが頷く。

「それがいい。体に入れる前に、どれだけ濁っているか見られる」

「便利だな、この筒」

「便利なものほど、扱いに気をつけて」

「はいはい」

「一回だけ」

「はい」

　リィンは少し満足そうにした。

　灰置き場の中央にある炉へ近づく。

　炉は石で組まれていた。

　だが、その石は普通の石ではない。表面に無数の名前が刻まれている。読めるものもあれば、削れて読めないものもある。文字の上には黒い灰が積もり、一部は炉の熱で赤黒く変色していた。

　透は足を止める。

「これは……」

　ガルドが低く言う。

「ここで死んだ者の名だ。名を忘れないように刻む。忘れた者の名も、誰かが覚えていれば刻む」

「そうか」

　透は炉に向かって、小さく頭を下げた。

　その動作を見て、灰置き場の何人かが目を見開いた。

　ガルドも何も言わなかった。

　炉の中では、灰色の炎が燃えていた。

　炎の中に、黒い糸のようなものが見える。あれが奈落縛りの表層を焼いた残りなのだろう。燃えているのに、消えない。灰になりながら、まだ誰かを縛ろうとしている。

　透は灰筒の蓋を開けた。

　右腕の黒鎖に灰を流す。

　喰うものを名付ける。

「炉に残った奈落縛りの灰だけ、筒に移す」

　灰糸が伸びた。

　炉の中へ入る。

　瞬間、透の耳元で声が弾けた。

　戻るな。

　出るな。

　忘れろ。

　灰になれ。

　名を捨てろ。

　名を捨てろ。

　名を捨てろ。

　透は歯を食いしばる。

　喰っていない。

　まだ筒へ移しているだけだ。

　それなのに、声が頭の奥へ入り込もうとする。

　リィンの青い光が、黒鎖を通じて手首に届いた。

「トオル。名前」

「篠宮透」

「もう一つ」

「……透」

「誰が呼んだ？」

「リィン。ルカ。俺自身」

「戻って」

　その声で、意識が少し戻った。

　灰糸は炉の底から黒い灰だけを掬い上げ、灰筒へ流し込んでいた。筒の表面に細かな文字が浮かび、濁った灰を押さえ込む。

　だが、炉の奥にはもっと深い灰があった。

　黒い層。

　何年も何十年も焼かれ続け、それでも消えなかった呪いの塊。

　透の灰が、それを見つけてしまう。

　喰えば、わかる。

　この呪いの作り方も、ほどき方も、上へ戻ろうとした者たちがどこで倒れたのかも。

　そして、きっと体も変わる。

　奈落縛りに耐える体へ。

　灰の川を見ても揺らぎにくい目へ。

　呪いの声を聞き分ける耳へ。

　必要だ。

　そう思った瞬間、灰糸が炉の奥へ伸びかけた。

　黒鎖が締まる。

　リィンではない。

　ガルドの灰の義手だった。

　いつの間にか、彼は透の右腕を掴んでいた。灰でできた義手が、手甲ごと透の腕を押さえている。

「そこは駄目だ」

　ガルドの声は低かった。

「そこには、俺たちの死に残りがある。勝手に喰わせるわけにはいかん」

　透は荒く息を吐いた。

　灰糸を引き戻す。

　炉の奥へ伸びかけていた灰が、黒鎖と青い封印に締められ、ようやく止まった。

「……悪い」

「謝るなら、まだ人だ」

　ガルドは腕を離した。

　透は灰筒の蓋を閉める。

　手の中の筒は、ずしりと重かった。物理的な重さだけではない。中に詰めた灰の声が、筒越しにも響いてくる。

　リィンが透の顔を覗き込む。

「喰べた？」

「まだ。少し、入りかけたけど」

「顔色が悪い」

「元からだ」

「さっきより悪い」

「じゃあ、悪いんだろうな」

　ルカが心配そうに近づいてきた。

「その灰、どうするの？」

「少しずつ調べる。今ここで喰ったら、たぶんまずい」

「まずいって、どれくらい？」

「リィンに本気で止められるくらい」

「それは、かなりだね」

　ルカの言い方が妙に真剣で、透は少しだけ笑った。

　ガルドが灰置き場の者たちへ目を向ける。

「今のを見ただろ。こいつは危うい。だが、喰い尽くしはしなかった」

　周囲の者たちは黙っていた。

「ルカの呪いは薄くなった。炉の灰も、表だけ取った。少なくとも、今すぐ敵と決める理由はない」

　老婆が炉のそばから声を上げた。

「それで、信用しろと？」

「信用しろとは言っていない」

　ガルドは透を見た。

「使えるかもしれない、という話だ」

「道具扱いか」

　透が言うと、ガルドは鼻で笑った。

「ここでは、役に立つことが一番安全だ。腹を立てるな」

「立ててない。わかりやすいと思っただけだ」

「ならいい」

　リィンが少しだけ眉を寄せた。

「でも、道具じゃない」

　ガルドの視線がリィンへ向く。

　リィンは静かに続けた。

「透も、ここにいる人たちも、道具じゃない。役に立つかどうかで生きていていいか決めるのは、私は嫌い」

　灰置き場がまた静かになった。

　ガルドはリィンを見つめる。

　しばらくして、彼は低く息を吐いた。

「青い棺に入れられていた者の言葉は、重いな」

「重くしたいわけじゃない」

「だが、重い」

　ガルドは灰の義手を下げた。

「悪かった。言い方を変える。透、お前に頼みたいことがある」

　透は少しだけ目を細めた。

「何だ」

「灰置き場の奥に、古い灰道がある。そこを塞いでいる呪いの塊を削ってほしい」

「上へ行く道か？」

「違う。下へ続く道だ」

「下？」

　透の胸の奥が、嫌な脈を打った。

　ガルドは炉の向こう、灰置き場の奥にある暗い穴を指した。

「あの先に、古い貯蔵庫がある。水、薬、装具、記録。昔はここにも残っていた。だが、奈落縛りが濃くなってから誰も入れない」

「そこに物資があるかもしれないのか」

「残っていればな」

「なぜ今まで取りに行かなかった」

　ガルドの灰の義手が、ぎしりと鳴った。

「行った者は戻った。だが、自分の名前を言えなくなっていた」

　透は奥の穴を見る。

　暗い。

　そこから、冷たい灰の匂いが流れている。

　リィンが地図を取り出した。

「その貯蔵庫、昇降坑へ向かう道にも繋がってるかもしれない」

「本当か？」

「断片だけど、線が重なる。灰道を抜ければ、浄水室を経由しないで上層側へ近づける可能性がある」

　ガルドが片目を細めた。

「青い……リィン。読めるのか」

「全部じゃない。でも、道は見える」

「なら、頼む理由が増えたな」

　透は灰筒を握った。

　炉の灰を調べる。

　奈落縛りの表面だけを削る。

　貯蔵庫への道を開く。

　物資を確保する。

　昇降坑へ近づく。

　必要なことは見えている。

　問題は、体がついてくるかだ。

　透は自分の手を開いた。

　指先が震えていた。

　疲労だけではない。炉の灰に触れたせいで、体の奥がざわついている。喰えば、たぶん変わる。けれど、変わり方を間違えれば、戻れなくなる。

　今は、急ぐべきではない。

「すぐには無理だ」

　透が言うと、ガルドは少し意外そうにした。

「怖じ気づいたか」

「そうだ」

　透は即答した。

「怖いから準備する。炉の灰を調べて、リィンに封印を見てもらって、ルカから道を聞く。俺の手甲も直さないと危ない」

　ガルドは透を見ていた。

　やがて、喉の奥で短く笑った。

「怖いと言えるやつの方が、奈落では長く持つ」

「リィンにも同じこと言われた」

「なら、その娘はよくわかっている」

　リィンは少しだけ得意そうに見えた。

　ルカがそっと言う。

「休む場所、あるよ。狭いけど、喰屍は入ってこない」

「助かる」

「でも、灰の咳が出るかも」

「それは助からないな」

「ごめん」

「ルカが謝ることじゃない」

　透たちは、灰置き場の端にある小屋へ案内された。

　石と骨を組み合わせた小さな場所だった。天井は低く、床には乾いた灰が薄く積もっている。だが、外よりはずっと落ち着いていた。壁には簡単な魔物避けの印が刻まれている。

　透は腰を下ろした瞬間、自分の体の変化に気づいた。

　痛みはある。

　だが、番兵と戦った直後より動ける。ルカの呪いと炉の灰に触れたせいで、体の内側に新しい筋が通ったような感覚があった。骨の芯が重く、筋肉が熱い。

　膂力が上がったのかもしれない。

　いや、単に力が増えたというより、体が灰を支える形に作り替わっている。

　透は床に置かれた石片を手に取った。

　少し力を込める。

　石片にひびが入った。

「……え？」

　自分で驚いた。

　石片は脆くはなかった。さっきまでなら、両手で力を込めても割れなかっただろう。それが、右手だけで割れた。

　リィンが透の手元を見る。

「変わってる」

「俺の体か？」

「たぶん。灰を喰べるたびに、器が灰に合わせて作り替わってる」

「器」

「体のこと。灰をたくさん通すには、普通の体だと壊れる。だから、灰が勝手に補強してるんだと思う」

「勝手に、か」

　透は割れた石片を見つめた。

　便利だとは思えなかった。

　自分の体が、自分の知らないところで変わっていく。それは力になる。だが、同時に怖い。

「人間じゃなくなるのか？」

　問いは、思ったより静かに出た。

　リィンはすぐには答えなかった。

　ルカも黙っている。

　小屋の外では、灰置き場の者たちの低い声が聞こえた。炉の音はない。炎は燃えているのに、音を立てない。

　やがて、リィンが言った。

「変わると思う」

　透は彼女を見る。

　リィンは嘘を言わなかった。

「でも、変わったら人間じゃない、とは私は思わない。私は変えられた。でも、リィンって呼ばれてる」

「それは……そうだな」

「トオルが自分で決めて、自分の名前を覚えていて、誰かを全部喰べないように止まれるなら、まだトオルだと思う」

「条件が多いな」

「大事だから」

　透は息を吐いた。

「じゃあ、覚えとく。俺が俺でいる条件」

「忘れたら、呼ぶ」

「頼む」

　ルカが小さく手を上げた。

「ぼくも、呼ぶ」

「助かる」

「でも、間違えてシノミヤって呼ぶかも」

「それでもいい」

「トオルの方が呼びやすい」

「ならそっちで」

　ルカは少しだけ笑った。

　本当に少しだけだったが、初めて子どもらしい表情に見えた。

　透は灰筒を床に置いた。

　中の灰はまだ囁いている。

　だが、今すぐ喰う必要はない。

　必要な時に、必要な分だけ。

　そのために準備する。

　透は右腕の黒鎖を撫でた。

　強くなる。

　それは、誰かを見下ろすためではない。

　この体で歩くためだ。

　この腕で扉を開くためだ。

　ここにいる者たちの呪いを削っても、自分まで崩れないためだ。

　小屋の入口に、ガルドが立った。

「休め。灰道へ行くなら、炉の灰に慣れてからだ」

「慣れる方法は？」

「吸うな。喰うな。まずは近くで眠れ」

「それ、慣れるって言うのか？」

「ここではそう言う」

　透は苦笑した。

　リィンが小さく言う。

「寝る前に、手甲を見る。灰路がまた熱を持ってる」

「わかった」

「あと、石を握り潰すのは禁止」

「今のは事故だ」

「次からは事故じゃない」

「厳しい」

「必要だから」

　灰置き場の炉が、遠くで静かに揺れている。

　捨てられた者たちの名を刻んだ炉。

　奈落縛りを焼き続ける灰。

　その奥に閉ざされた、古い灰道。

　透は壁にもたれ、目を閉じた。

　体の奥で、灰がゆっくりと沈んでいく。

　眠りに落ちる寸前、彼は自分の手の中に残った石片の感触を思い出した。

　たった少し力を入れただけで、割れた。

　なら、次に誰かに腕を掴まれた時。

　次に枷をはめられた時。

　次に、落とされろと言われた時。

　その手を、枷を、言葉ごと、振りほどけるかもしれない。

　それだけで、今は十分だった。