灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第107話 荷車を折る夜

　灰標団ベルディア支部へ戻った時、夜はすでに東水路へ沈み始めていた。

　旧水車倉庫の灰標は、薄暗い一階中央で淡く光っている。

　その光のそばに、古井戸から救い出した二人の子どもが座っていた。

　鼠耳の少年。

　小さな角を持つ少女。

　どちらもまだ名を言えない。

　名を忘れたのか、言うことを禁じられたのか、そもそも奪われる前から誰にも呼ばれていなかったのかは、まだわからない。

　ルカは二人の前に骨札を置いた。

　――戻った子。

　番号ではない。

　荷札でもない。

　白倉の記号でも、灰境商の値札でもない。

　仮でも、人として置くための札だった。

　サリカが水を渡し、リザが灰布を膝へかける。

　芽衣と薬師組合の者たちが喉と手首の痕を診ている。

　透はそれを一度だけ見て、それから地下へ向かった。

　仮境目房。

　灰境商の男。

　古井戸の下働き二人。

　外へ逃げようとしてオルガに外套ごと縫われた二人。

　合計五人がそこに転がされている。

　石壁の部屋は狭い。

　逃げ場はない。

　入口にはバルザ。

　四隅にはリィンの封印針。

　床にはシェラの保守糸。

　ネイラは黒炎皿を手に、壁にもたれていた。

　マリウス査察官もいた。

　疲労で顔色は悪い。

　だが、査察帳を閉じていない。

　透は捕縛者たちを見下ろした。

「ジグ・ラウ」

　古井戸の下働きがびくりと震える。

　透は続ける。

「北巡礼宿。三本線に欠け点。古井戸を今日潰せ。お前はそう吐いた」

「言った！　言っただろ！　もう知ってることは――」

「足りない」

　透の声は低い。

　下働きの喉が鳴る。

「何が……」

「順番が合わない」

　マリウスの筆が止まった。

　透は捕縛者の前へしゃがむ。

「古井戸を今日潰すなら、古井戸に人を残す理由がない。焼却粉を仕込んで、子ども二人をまだ箱に入れていた理由もない。逃げるなら荷を先に抜く。潰すなら証拠を先に消す。だが、お前たちは箱も札も残していた」

　下働きの顔が引きつった。

　透は淡々と並べる。

「つまり、古井戸はまだ使う予定だった。今日潰すというのは、お前の聞いた命令の一部だけだ」

　誰も口を挟まない。

「もう一つ。古井戸の下にいた人数が少ない。搬送路を本当に潰すなら、もっと人手がいる。石を崩す、粉を撒く、入口を焼く、見張りを置く。五人では足りない」

　灰境商の男の目がわずかに動いた。

　透はそれを見逃さない。

「三つ。支部の灰境商は、俺たちを測りに来たと言った。だが、測るだけなら魔導獣三体は多い。あれは査定じゃない。支部の防衛力を削るための手だ」

　ネイラが小さく舌打ちする。

　透は指を一本立てる。

「古井戸を潰す命令」

　二本目。

「支部を測る魔導獣」

　三本目。

「北巡礼宿の名」

　四本目。

「灰境商の帳場番ジグ・ラウ」

　透は手を下ろした。

「本命は、支部の捕縛者を殺すか、取り返すことだな」

　沈黙。

　それが答えだった。

　バルザが低く笑う。

「わかりやすいな。顔に書いてある」

　下働きが震える。

「知らない！　俺は本当に――」

　透の手が伸びた。

　下働きの襟を掴み、壁へ押しつける。

　激しく叩きつけたわけではない。

　だが、男の体は石壁に縫い止められたように動かなくなった。

　透の腕に込められた力だけで。

「知らないなら、知っている範囲を全部言え」

「言った！」

「まだだ」

　透の声は変わらない。

「ジグ・ラウから命令を受けたのは、いつだ」

「昼前……」

「どこで」

「北巡礼宿の裏庭」

「直接か」

「札で……」

「札だけで古井戸を開けたのか」

「開け札は、別の奴が持ってきた」

「そいつはどこへ行った」

「知らない」

　透の手に力が入る。

　男の背中で、石壁がみしりと鳴った。

「知らないで済む質問と、済まない質問がある」

「東水路だ！　支部の方へ行った！　俺たちは井戸で荷を待てと言われただけだ！」

　マリウスの筆が走る。

　透は男を落とした。

「支部へ行った奴の特徴」

「片目の女。鉄の首輪。赤い外套。荷車の車輪みたいな紋」

　シェラの右目が光る。

「灰境商別働指揮個体。荷車紋。既存記録なし」

　灰境商の男が歯を食いしばる。

　透はそちらへ向いた。

「お前は知っているな」

「……知らん」

「嘘だ」

　即答だった。

　透は歩み寄る。

　灰境商の男は後ずさろうとした。

　だが、保守糸が足を縛っている。

「お前は魔導獣三体を持ってきた。支部を測った。片目の女は古井戸を開けた。役割が違うだけで、同じ命令を受けている」

　透は灰境商の男の前に立つ。

「そいつは、今どこに来る」

　男は唇を結ぶ。

　透は灰骸刀を抜かなかった。

　右手で、床に置いてあった魔導獣の鉄爪を拾う。

　折れた残骸。

　それでも、普通の人間なら両手で持つ重さがある。

　透はそれを片手で握った。

　そして、ゆっくりと握り潰した。

　鉄が鳴る。

　ぎち、ぎち、と音を立て、爪の形が崩れていく。

　男の顔から血の気が引いた。

　透は潰れた鉄爪を床へ落とす。

「質問を変える」

　石室に、鉄の塊が転がる音が響いた。

「今来るか。夜明け前に来るか。明日以降か」

　男は震えた。

「……夜の一番深い時」

「狙いは」

「捕縛者と、耳後ろの刻み。あと、灰標団支部の灰標」

　ルカが入口で小さく息を呑んだ。

　灰標。

　支部と灰の砦を繋ぐ灯。

　それを壊せば、ベルディア支部は孤立する。

　透の目が冷えた。

「人数」

「八……いや、十。片目の女を入れて十一。荷車騎兵が二台」

「荷車騎兵？」

　シェラが記録板をめくる。

「黒鞭商会に類似記録。荷車に魔導脚と前面鉄板を取り付けた突入具。人員輸送兼突破用。人身搬送の護衛にも使用」

　バルザが笑った。

「荷車で突っ込んでくるのか」

　オルガの声が地下入口からした。

「笑い事ではない。狭い通りなら、前衛ごと轢き潰す道具だ」

　いつの間にか、オルガが階段上に立っていた。

　その後ろにレオナもいる。

　透は灰境商の男から視線を外さない。

「通りはどこを使う」

「東水路沿い。支部の裏口側。正面は囮だ」

「合図は」

「黒い鐘。三回」

　透は頷いた。

「十分だ」

　灰境商の男が荒く息を吐く。

「言ったぞ……！」

「ああ」

　透は立ち上がる。

「生かす理由が増えた」

　男はその言葉に、安心していいのか怯えていいのかわからない顔をした。

　透は振り返る。

「シェラ、配置」

「はい」

　シェラの記録板に、支部の図面が浮かぶ。

　一階中央、灰標。

　正面入口。

　裏口。

　水路側。

　地下境目房。

　名簿棚。

　証拠棚。

　救出者の保護部屋。

　透は図面を見ながら言う。

「正面囮は、ガレンと久世」

　レオナが眉を上げる。

「久世を使うのか」

「正面なら見える。抜けてくる奴を止めるだけだ。斬るなと言えば斬らない」

　オルガが頷く。

「成長した剣なら、試す場所だ」

「裏口の荷車騎兵は俺とバルザ」

　バルザが牙を見せる。

「いいな。荷車を止める」

「止めるだけじゃない。折る」

「ますますいい」

「水路側はネイラとリィン。火札、転移札、毒粉を止めろ」

　リィンが静かに頷く。

「灰標には触らせない」

　ネイラも言う。

「水を燃やす命令があれば焼く。人を焼く火なら、先に潰す」

「シェラは中。灰標と名簿棚、証拠棚。侵入した奴を床に縫え」

「了解。記録しながら制圧します」

　レオナが言う。

「私は？」

「ギルド職員と救出者を奥へ。マリウスは証人として残れ。邪魔なら下がれ」

　マリウスは少しだけ背筋を伸ばした。

「残ります」

「なら書け。今から来る連中は、捕縛者殺害、証拠破壊、灰標破壊が目的だ。こちらは迎撃する。殺す必要がない奴は捕る。灰標に触った奴は腕を折る」

　マリウスの筆が一瞬止まる。

「そのまま書くのですか」

「そのまま書け」

　有無を言わせなかった。

　マリウスは頷き、書いた。

　灰標団ベルディア支部は、静かに動き始めた。

　救出者たちは保護部屋の奥へ移される。

　水瓶は壁際へ寄せられ、汚れ水桶には蓋がされた。

　名簿棚の前には、シェラの細い保守糸が張られる。

　灰標の周囲には、リィンの青い針が低く浮いた。

　ガレンは正面入口に巨大な盾を置いた。

　その隣に、久世が立つ。

　久世の表情は硬い。

　透が正面へ来る。

「久世」

「わかってる。斬らない。止める」

「違う」

　久世が顔を上げる。

　透は短く言った。

「抜かせるな」

　久世の喉が鳴った。

「……ああ」

　剣聖の少年は、剣を抜く。

　刃の向きは下げている。

　斬るためではない。

　守る線を作るためだ。

　その横で、ガレンが笑う。

「いい目になってきたな」

　久世は答えなかった。

　裏口では、透とバルザが待っていた。

　東水路沿いの夜道は暗い。

　水面に月が揺れ、古い倉庫の影が長く落ちている。

　オルガは屋根の上。

　槍を十本、足元に並べている。

　ネイラは水路側の石段に立ち、黒炎皿を片手に持つ。

　リィンは灰標と水路を結ぶ位置。

　ルカは保護部屋の入口で、道番の板を抱えている。

　やがて、遠くで小さな音がした。

　鐘。

　一回。

　二回。

　三回。

　黒い鐘の音。

　バルザが肩を鳴らす。

「来たな」

　透は灰骸刀を抜いた。

　東水路沿いの暗がりから、鉄の音が近づいてくる。

　車輪ではない。

　脚だ。

　荷車に取り付けられた魔導脚が、石畳を叩く音。

　最初の荷車騎兵が角を曲がった。

　前面に厚い鉄板。

　左右に槍状の突起。

　上には黒い外套の兵が三人。

　車体の側面には、荷車の車輪に似た紋。

　その後ろに、二台目。

　狭い水路沿いを、暴走する獣のように突っ込んでくる。

　狙いは裏口。

　扉を壊し、中へ突入し、灰標を砕く。

　透は前へ出た。

　バルザも並ぶ。

「どっちが一台目だ」

　バルザが笑う。

「主、好きな方を選べ」

「主じゃない」

　透は一台目へ向かって走った。

　荷車騎兵が加速する。

　鉄板の前面が迫る。

　普通なら避ける。

　横へ飛ぶ。

　槍で止めようとしても、押し潰される。

　透は避けなかった。

　灰装を脚へ通す。

　地面を踏む。

　石畳が割れた。

　灰骸刀を両手で握り、低く構える。

　荷車騎兵の鉄板が目前へ迫る。

　透は斬った。

　横ではない。

　上からでもない。

　前へ踏み込みながら、斜め下から斬り上げた。

　灰骸刀の刃が、鉄板に食い込む。

　火花が散る。

　車体の勢いが透の腕へ流れ込む。

　重い。

　馬車数台分の質量と、魔導脚の推進力。

　それを、透は受け止めた。

　歯を食いしばることもなく、ただ足を沈める。

　刃が鉄板を割る。

　押し込む。

　裂く。

　一台目の前面が、中央から斜めに開いた。

　そのまま透は左手で割れた鉄板を掴む。

　指が鉄へ食い込む。

　荷車騎兵の進行方向を、力任せに横へねじった。

　車体が悲鳴を上げる。

　魔導脚が石畳を削り、片側が浮く。

　透は叫ばない。

　ただ腕を振った。

　荷車騎兵が横倒しになり、水路沿いの石壁へ叩きつけられた。

　上に乗っていた三人が投げ出される。

　オルガの槍が雨のように降り、その袖と足元を石畳へ縫い止めた。

　二台目はバルザへ突っ込んでいた。

　バルザは笑っていた。

　両腕を広げる。

　荷車騎兵の鉄板が獣人の体にぶつかる。

　鈍い衝撃音。

　バルザの足が後ろへ滑る。

　石畳に二本の溝が刻まれる。

　だが、止まった。

　完全に。

「重いな」

　バルザは牙を剥く。

「だが、止まる」

　両手が鉄板の縁を掴む。

　筋肉が膨れる。

　腕の血管が浮く。

　獣人の膂力が、魔導脚の推進力を押し返す。

　バルザは一歩前へ出た。

　荷車騎兵が後ろへ下がる。

　乗っていた兵たちが悲鳴を上げた。

「嘘だろ……！」

　バルザはさらに踏み込む。

　そして、荷車の前面を持ち上げた。

　魔導脚が空転する。

　鉄の脚が宙を蹴る。

　バルザは車体を半分持ち上げたまま、横へ叩きつけた。

　車軸が折れる。

　魔導脚が砕ける。

　二台目の荷車騎兵は、その場でただの鉄屑になった。

　バルザは肩で息をしながら笑う。

「いい荷だった」

　裏口側が崩れた。

　だが、正面でも戦闘が始まっていた。

　囮の襲撃者たちが、正面扉へ殺到する。

　ガレンの盾が一歩も動かない。

　突撃してきた男たちは、鉄壁にぶつかって止まる。

　その隙間を抜けようとした一人に、久世が動いた。

　剣を抜く。

　だが、斬らない。

　刃の腹で手首を叩き、柄で顎を打ち、足を払う。

　一人。

　二人。

　三人。

　抜けてくる者だけを止める。

　証拠棚には近づけない。

　久世の呼吸が乱れる。

　だが、目は逸らさない。

　ガレンが隣で言う。

「いい。斬らずに止めろ」

「わかってる！」

　久世の剣が、敵の膝裏を打つ。

　男が崩れた。

　その奥で、片目の女が水路側から姿を見せた。

　赤い外套。

　鉄の首輪。

　腰に短斧。

　片目は黒い布で覆われている。

　手には、小さな黒い鐘。

　女は正面も裏口も見ていない。

　灰標を狙っている。

　水路に投げ込まれた小さな筒から、黒い煙が出た。

　支部の床下へ回す毒煙か。

　ネイラが前へ出る。

「水を汚すな」

　黒炎が走った。

　煙そのものを焼くのではない。

　煙を増やす粉を焼き潰す。

　黒い筒が破裂せず、ただ沈黙する。

　片目の女は舌打ちし、短斧を抜いた。

　リィンの針がその足元へ刺さる。

「そこから先、灰標」

　女は笑った。

「封印鍵か。高く売れる」

　リィンの目が冷える。

　だが、動いたのはネイラだった。

　黒炎ではない。

　踏み込み。

　ネイラの拳が女の短斧を持つ腕へ入る。

　骨が軋む音。

　女が驚く。

　ネイラはそのまま肩でぶつかり、女を水路側の石柱へ叩きつけた。

「値札の話は聞き飽きた」

　女は短斧を逆手に持ち替える。

　速い。

　灰境商の下働きではない。

　戦える。

　短斧がネイラの首を狙う。

　リィンの青い針が、斧の柄を一瞬止めた。

　その一瞬で、ネイラは女の腹へ膝を入れた。

　女の体が浮く。

　ネイラは黒炎皿を近づけ、女の鉄首輪へ火を走らせた。

　首輪そのものではない。

　逃走命令と自害命令だけが、黒く縮んで消える。

「生きて吐け」

　ネイラはそう言い、女の顔面を床へ叩き伏せた。

　灰標の灯は揺れなかった。

　屋根の上からオルガの声。

「裏、残り二。透」

　透は倒れた荷車騎兵の上に立っていた。

　残りの兵二人が、裏口の影から中へ入ろうとしている。

　手には小さな槌。

　灰標破壊用。

　透は灰骸刀を握り直した。

　走る。

　距離は十数歩。

　兵の一人が振り返る。

　その時には、透が目の前にいた。

　灰骸刀の柄頭が一人目の胸を打つ。

　鎧がへこむ。

　男が吹き飛び、壁へ叩きつけられる。

　二人目が槌を振る。

　透は左手でその手首を掴んだ。

　握る。

　槌が落ちる。

　手首の骨が、折れる寸前で止められた。

　透は男を見下ろす。

「灰標に触るなと言った」

　男は震えながら言う。

「俺は……命令で……」

「命令した奴の名を言え」

「ジグ・ラウ！」

「居場所」

「北巡礼宿！　でも今夜には移る！　鐘が戻らなければ、帳場は燃やす！」

　透は男を床へ押し倒した。

「シェラ」

「記録済み」

「レオナへ送れ」

「送信」

　戦闘は、短かった。

　荷車騎兵二台は壊れた。

　灰標破壊班は制圧。

　片目の女は生きたまま捕縛。

　正面の囮はガレンと久世に止められた。

　水路の毒煙はネイラに潰された。

　リィンの針は灰標を守り切った。

　シェラは名簿棚にも証拠棚にも触れさせなかった。

　そして、支部の看板は落ちなかった。

　マリウスは一階中央で、震える筆を動かしていた。

　目の前には、灰標団が物理でねじ伏せた襲撃の跡がある。

　斬り裂かれた鉄板。

　折れた車軸。

　石畳の溝。

　壁へ叩きつけられた兵。

　床に縫われた外套。

　潰された灰標破壊槌。

　これは、単なる迎撃ではない。

　支部を守る力の証明だった。

　透は片目の女の前に立つ。

　女は血を吐きながらも、まだ睨んでいる。

「ジグ・ラウはどこだ」

「……北巡礼宿」

「いつまでいる」

「鐘が戻るまで」

「鐘は戻らない」

　透は黒い鐘を拾った。

　片目の女が目を見開く。

　透はその鐘を片手で握った。

　黒い金属が、ぐしゃりと潰れる。

　音は鳴らない。

　透は潰れた鐘を女の前に落とした。

「これで、向こうは燃やす」

　女の顔が青くなる。

　透は続ける。

「だから今行く」

　レオナが駆け寄ってきた。

「待て。支部戦の直後だぞ」

「待たない」

　透は即答した。

「理由はさっきと同じだ。鐘が戻らなければ帳場を燃やす。なら、燃える前に踏み込む」

　マリウスが顔を上げる。

「北巡礼宿へ、今から？」

「ああ」

「人員は――」

「半分残す。灰標と救出者と捕縛者を守る。俺たちは帳場を潰す」

　オルガが屋根から降りてくる。

「正しい。今夜を逃せば、ジグ・ラウは消える」

　レオナは歯を食いしばった。

　だが、否定しなかった。

　透は潰れた黒い鐘を見下ろす。

　相手の合図を奪った。

　荷車を折った。

　灰標を守った。

　生きた証人も増えた。

　次は、帳場番。

　北巡礼宿。

　灰境商が命に値札をつける場所。

　透は灰骸刀を鞘に納める。

「ルカ」

「うん」

「道は」

　ルカは道番の板を抱え、真剣な顔で頷いた。

「ある。燃える前に、行ける」

　透は頷いた。

「行くぞ」

　灰標団ベルディア支部の灰灯は、夜の中で消えなかった。

　その灯を背に、透たちはさらに外へ踏み出す。

　待つ理由がないなら、待たない。

　奪う者の荷車は折った。

　次は、値札をつける帳場を潰す。