灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第106話 待つ理由がない

　神殿の白い列が東水路の向こうへ消えた後も、灰標団ベルディア支部の前には重い空気が残っていた。

　折れた聖杖。

　白鎖の残骸。

　灰境商の魔導獣が漏らした黒い油。

　そして、扉の上に打ちつけられたばかりの看板。

　灰標団

　ベルディア支部

　黒鞭の荷板を削り、命令を焼き、所有線を抜き、灰で名を書いた板。

　ただの看板ではない。

　ここは、もう誰かの荷置き場ではない。

　白倉の隠し口でもない。

　神殿が勝手に踏み込む場所でもない。

　そのことを示す、最初の板だった。

　だが、透は看板を見上げて終わりにはしなかった。

　シェラが仮境目房から戻ってくる。

「灰境商捕縛者の耳後ろ刻み、三本線一点欠け。ゼグラ証言と照合。ベルディア側の荷道管理補助者、または帳場番下位と推定」

　レオナが眉をひそめる。

「下位であれだけ知っているなら、上はもっと深いな」

「はい。追加情報。亜人街古井戸、現時点で封鎖中との証言。ただし、封鎖解除札を別働が保持している可能性あり」

　ロウ老人の顔が険しくなった。

「亜人街の古井戸は、もう使っておらん。昔の疫病の後に石蓋で塞いだ井戸だ。子どもが近づかんように、柵もある」

　ルカが道番の板を見つめる。

「でも、道は死んでない。細いけど、残ってる」

　その言葉で、透は動いた。

　灰骸刀の柄に手を置く。

「行く」

　マリウス査察官が即座に顔を上げた。

「今からですか？」

「ああ」

「神殿との衝突直後です。捕縛者の管理、証拠記録、中央への緊急報告もあります。古井戸の確認は、明朝にベルディアギルド、中央ギルド、亜人街自治会の合同調査として――」

「遅い」

　透の一言で、マリウスの言葉は止まった。

　透はロウ老人、レオナ、マリウス、オルガを順に見た。

「理由を並べる」

　誰も口を挟まなかった。

「一つ。灰境商は捕まった。相手は、道が吐かれたと考える」

　透の指が一本立つ。

「二つ。神殿がここへ来た。支部と捕縛者が表に出た。動きはもう隠せない」

　二本目。

「三つ。古井戸は亜人街にある。消されるなら、証拠だけじゃない。道の上に住んでいる人間が巻き込まれる」

　三本目。

「四つ。白花では、遅れた分だけ名前が消えた。橋では箱に火が仕込まれていた。倉庫では魔導獣が出た。相手は、待てば待つほど消す」

　四本目。

「五つ。今なら、捕縛者の証言、ゼグラの情報、ルカの道、シェラの刻み照合がある。道が熱いうちに押さえられる」

　五本目。

　透は手を下ろした。

「明朝まで待つ理由がない」

　マリウスは反論しようとした。

　だが、言葉が出なかった。

　理屈として、正しい。

　それも、嫌なほどに。

　相手は証拠を燃やす。

　道を潰す。

　捕縛者を殺しに来る。

　そして、古井戸は亜人街の内側にある。

　待つという選択肢は、手続きとしては整っている。

　だが、守るための選択肢ではない。

　レオナが短く息を吐く。

「行くなら、少数だ。支部を空にするな」

　透は頷く。

「バルザ、リィン、シェラ、ネイラ、ルカ。来い」

　バルザが牙を見せる。

「待ってた」

　リィンは青い針を袖に戻す。

「井戸なら、封じる線がある」

　シェラは記録板を腰へ固定した。

「古井戸調査、緊急対応。証拠回収袋、封印札、灰布縄、携行」

　ネイラは黒炎皿を指で弾く。

「燃やすなと言われる前に言っておく。燃やすべきものは燃やす」

「命令と敵だけだ」

「わかっている」

　ルカは道番の板を抱え直した。

「古井戸、たぶん下が怖い」

　透は頷いた。

「だから一人で行くな」

「うん」

　オルガが槍筒を背負う。

「私も行く」

　レオナが眉を上げた。

「支部護衛は？」

　ガレンがへこんだ盾を地面に置いた。

「私が残る。壁なら必要だろう」

　バルザがガレンを見る。

「壁、頼む」

「ガレンだ」

「覚えてる」

「なら呼べ」

「壁」

　ガレンは低く笑った。

「まあいい」

　マリウスは査察帳を抱えたまま、迷っていた。

　透が言う。

「来るなら来い。邪魔なら置いていく」

　有無を言わせない言い方だった。

　マリウスは一瞬だけ目を閉じ、それから頷いた。

「同行します。中央ギルド査察官として、現場を記録します」

「走れるか」

「……努力します」

　オルガが言った。

「遅れたら担ぐ」

　マリウスの顔が少し青くなった。

　支部にはガレン、ダグラス、アルマ、久世、相良たちが残ることになった。

　レオナも残り、中央への報告と支部防衛を続ける。

　久世は一歩前に出かけた。

　だが、透が先に言った。

「久世、お前はここだ」

「なぜだ」

「神殿が戻る可能性がある。支部に剣が要る。証拠箱へ近づく奴を斬るな。止めろ」

　久世は一瞬だけ歯を食いしばった。

　だが、以前のように反発しなかった。

「……わかった」

「任せる」

　その言葉に、久世の肩がわずかに動いた。

　透はもう見ていなかった。

　灰標団は、夕暮れの東水路沿いを走った。

　先頭はルカ。

　そのすぐ後ろに透。

　左右をバルザとネイラ。

　リィンは透の斜め後ろ。

　シェラは走りながら記録板に道を書き込む。

　オルガは槍筒を揺らさずついてくる。

　マリウスは必死に走っていた。

　亜人街へ近づくにつれ、通りの匂いが変わる。

　薬草。

　獣脂。

　焼いた穀物。

　湿った石。

　古い井戸水。

　ロウ老人が先導の一人を出してくれたため、亜人街の者たちは道を開けた。

　だが、不安そうな視線が集まる。

　灰標団が走ってくる。

　Ａランクのオルガもいる。

　中央査察官までいる。

　何かが起きていると、誰でもわかる。

　古井戸は、亜人街の奥にあった。

　古い石壁に囲まれた小さな広場。

　中央に、厚い石蓋で塞がれた井戸。

　周囲には木柵。

　柵には、子ども除けの古い札がぶら下がっている。

　だが、ルカは広場へ入った瞬間、顔をしかめた。

「開いてる」

　石蓋は閉じている。

　柵も壊れていない。

　だが、ルカは首を振った。

「上は閉じてる。でも下が開いてる」

　リィンが青い針を一本飛ばす。

　井戸の石蓋に触れた針が、細かく震えた。

「内側から削ってる。封鎖じゃない。蓋の下に、薄い穴」

　シェラの右目が光る。

「石蓋下、振動あり。生体反応、複数。金属摩擦音。小型魔導具」

　透は灰骸刀を抜いた。

　マリウスが慌てて言う。

「待ってください、蓋を無理に壊すと井戸全体が――」

「壊さない」

　透は石蓋の縁に立つ。

　灰装を足に巡らせる。

　灰骸刀を逆手に持ち、刃ではなく峰を石蓋の中央へ当てた。

　次の瞬間、透は踏み込んだ。

　石蓋が悲鳴を上げる。

　斬ったのではない。

　押した。

　上から、力で。

　古い石蓋の中央に亀裂が走る。

　だが、砕け散らない。

　透は左手で石蓋の縁を掴む。

　指が石に食い込む。

　マリウスが声を失った。

　人間の指が、石に食い込んでいる。

　透は亀裂の入った石蓋を、力任せに持ち上げた。

　重い。

　大人四人でも動かせないような厚みの石蓋。

　それが、灰を纏った少年の腕で持ち上がる。

　筋肉が軋む。

　肩が沈む。

　足元の石畳が割れる。

　だが、透は持ち上げた。

　そして横へ投げるのではなく、静かにずらした。

　落とせば音で下に知らせる。

　砕けば井戸が崩れる。

　だから、力で持ち上げ、制御して置く。

　オルガが低く言った。

「膂力だけではない。重さを殺している」

　バルザが笑う。

「主は雑に見えて、雑じゃない」

「主じゃない」

　透は短く返した。

　井戸の中から、冷たい風が上がった。

　腐った水の匂いではない。

　油。

　鉄。

　灰。

　それから、微かな血の匂い。

　ルカが井戸の中を指す。

「下に横道。今、人がいる」

　その瞬間、井戸の奥から黒い筒が突き出た。

　吹き矢。

　透が反応するより先に、リィンの青い針が飛んだ。

　筒の先端を叩き、矢を逸らす。

　矢は横の石壁に刺さった。

　じゅ、と音を立てて石を焦がす。

　ネイラの顔が険しくなる。

「毒じゃない。溶かす粉だ」

　バルザが井戸の縁を掴む。

「下か」

　透が言う。

「俺が先に落ちる」

「狭いぞ」

「狭いからだ」

　透は井戸の中へ飛び込んだ。

　足場はない。

　だが、灰瞬壁を足元に薄く置き、壁を蹴り、落下速度を殺す。

　下から二本目の吹き矢が来る。

　透は空中で灰骸刀を振った。

　矢が斬れる。

　さらに、井戸の底から槍が突き上げられた。

　透は避けなかった。

　灰骸刀の峰で槍を叩き折る。

　そのまま落ち、槍を持っていた男の肩へ膝を叩き込んだ。

　水のない井戸底に、骨が軋む音が響く。

　男が崩れた。

　透は立ち上がる。

　井戸底から横へ続く狭い搬送路。

　そこに、灰境商の下働きが五人。

　小柄な亜人を運ぶために使われたであろう低い通路。

　奥には、鉄の小型荷車。

　さらにその上に、布をかけられた箱。

　箱から、小さな息遣いが聞こえた。

　透の目が沈む。

「まだ使ってない、だったな」

　灰境商の男は嘘をついていた。

　いや、半分だけ本当だったのかもしれない。

　古井戸は「封じている」のではない。

　封じたふりをして、必要な時に開けていた。

　下働きの一人が叫ぶ。

「灰喰いだ！　箱を落とせ！」

　奥の男が荷車を蹴ろうとする。

　透は地面を蹴った。

　狭い通路の中で、体ごと突っ込む。

　肩が壁を削る。

　灰骸刀が低い天井をかすめる。

　下働き二人が斧を振る。

　透は一人目の斧を左腕で弾いた。

　骨ではなく、武器の柄が砕ける。

　二人目の腹に、灰骸刀の柄頭を叩き込む。

　男が通路の壁へめり込む。

　奥の荷車へ手を伸ばした男の手首を、透は掴んだ。

　握る。

　手首の骨が鳴った。

　男が絶叫する。

　透はそのまま男を引き寄せ、膝で胸を打った。

　空気が抜ける音。

　男は崩れた。

　箱は落ちない。

　上からバルザが降りてくる音がした。

　井戸の壁を爪で削りながら、獣人がほとんど落下の勢いで降りてくる。

　底に着地した瞬間、地面が揺れた。

「狭いな」

　バルザはそう言いながら、横道へ体をねじ込んだ。

　逃げようとした下働き二人を、左右の壁ごと押し潰すように捕まえる。

　一人は肩を掴まれ、壁に叩きつけられる。

　もう一人は足首を掴まれ、逆さに吊られた。

「おい、主。こいつら生かすのか」

「吐かせる」

「了解」

　バルザは逆さの男を軽く揺らした。

「聞いたか。死ねないぞ」

　男は悲鳴を上げた。

　リィンとネイラ、シェラも順に降りてくる。

　リィンは横道の奥へ青い針を飛ばした。

「落とし穴。あと、声消し」

　針が通路の床と天井に刺さる。

　声を消す札は残す。

　起動だけ止める。

　ネイラは荷車の下へ黒炎を伸ばした。

「焼却粉。箱を落とすと火がつく」

「止めろ」

「もう止めてる」

　黒炎が荷車の車軸を舐める。

　粉は燃えない。

　火を出す命令だけが黒く縮んで死ぬ。

　シェラは箱の布をめくった。

　中にいたのは、二人の子どもだった。

　一人は鼠耳の少年。

　もう一人は角の小さい少女。

　どちらも口に声止め布を噛まされ、手首に細い荷札をつけられている。

　生きている。

　透の手に力が入る。

　リィンがすぐに針を伸ばす。

「外す。声は戻る」

　シェラが記録する。

「救出対象二名。亜人街古井戸下搬送路。荷札あり。番号化前、または別帳簿扱い」

　ルカが井戸上から声を落とした。

「戻る道、上！　奥は危ない！」

　透は奥を見た。

　搬送路はさらに続いている。

　だが、今追えば子ども二人を置くことになる。

　透は即断した。

「子どもを上げる。奥は塞ぐ」

　バルザが男たちを床へ転がす。

「奥の奴は？」

　通路の奥で、足音が逃げている。

　灰境商の別働だ。

　オルガの声が井戸上から響いた。

「外側へ抜けるなら、私が縫う」

　次の瞬間、遠くで悲鳴が上がった。

　オルガの槍がどこかの出口を押さえたのだ。

　透は子どもの箱を抱えた。

　箱ごとでは重い。

　だが、持てない重さではない。

　バルザが捕縛者二人を片手ずつで担ぐ。

　シェラが荷札と焼却粉の残骸を回収する。

　ネイラが黒炎で床の火命令を焼き潰す。

　リィンが声止め布を外し、子どもたちの喉を青い針で軽く撫でる。

　鼠耳の少年が、かすれた声で言った。

「……帰れる？」

　透は箱を持ち上げたまま答えた。

「帰す」

　その声に、少年は泣き出した。

　井戸上へ戻る時、透は箱を片腕で抱え、もう片方の手で井戸壁を掴んだ。

　石に指が食い込む。

　足をかけ、腕力で体を引き上げる。

　子ども二人を入れた箱を揺らさないように。

　一歩、また一歩。

　人間の登り方ではない。

　マリウスは井戸の上でそれを見下ろし、言葉を失っていた。

　透が井戸から上がる。

　腕の中の箱を、リィンとルカが受け取る。

　亜人街の者たちが駆け寄った。

　ロウ老人が震える声で言う。

「その子らは……」

　シェラが荷札を確認する。

「鼠耳少年、荷札名なし。角持ち少女、記号のみ。名簿照合必要」

　ルカが子どもたちの前にしゃがむ。

「名前、言える？」

　少年は泣きながら首を振る。

　少女も震えている。

　ルカは頷いた。

「じゃあ、あとでいい。今は水」

　その言葉に、サリカが動いた。

　支部から持ってきていた水筒を差し出す。

「ゆっくり」

　リザも灰布を持ってくる。

　救われた子どもが、次の子どもへ水と布を渡す。

　透はそれを見て、少しだけ目を伏せた。

　だが、すぐに奥の通路へ視線を戻す。

　オルガが戻ってきた。

　外套の袖に血はない。

　槍の先にも、深い血はついていない。

「逃げた二人、足と外套を縫った。生きている」

「どこだ」

「東の古壁下。ガレンを呼べば運べる」

　マリウスが震える声で言った。

「古井戸が、まだ使われていた……」

　透は彼を見た。

「だから待たなかった」

　マリウスは答えられなかった。

　透は井戸の縁へ立ち、奥の搬送路を見下ろす。

「シェラ、記録」

「はい」

「古井戸下搬送路、現役。救出対象二名。灰境商別働捕縛。焼却粉、声止め布、荷札、搬送箱、確保。亜人街側の封鎖は不十分」

「記録完了」

「レオナへ灰信」

「送信します」

　シェラが携帯灰信片を起動する。

　――亜人街古井戸、現役搬送路確認。救出対象二名。捕縛者追加。証拠確保。支部へ移送準備。

　灰信片が淡く光る。

　すぐに返事が来た。

　――レオナより。支部受け入れ準備。薬師組合へ連絡済み。ガレン、搬送支援に向かう。中央記録継続。

　透は頷いた。

　その時、捕まった下働きの一人が震えながら叫んだ。

「俺たちは運んだだけだ！　名前なんか知らない！　帳場の命令で――」

　透は歩み寄った。

　男の胸倉を掴む。

　持ち上げる。

　足が地面から離れる。

「運んだだけ？」

　男は喉を鳴らす。

　透の腕に力が入る。

　首ではない。

　胸倉。

　だが、全身が吊られて息が苦しくなる。

「箱の中に何がいるか、知らなかったのか」

「……っ」

「声止め布を噛ませたのは誰だ」

「俺じゃ――」

「荷札をつけた腕を見なかったのか」

　男の顔が歪む。

「俺は、命令で……」

　透は男を広場の石壁へ叩きつけた。

　背中が石に打ちつけられ、男が呻く。

　透は離さない。

「命令で運んだなら、命令した奴の名前を言え」

「知らな――」

　透の拳が、男の顔の横の石壁に叩き込まれた。

　石が砕けた。

　破片が男の頬をかすめる。

　男は悲鳴を上げた。

　透の声は静かだった。

「次は壁じゃない」

　有無を言わせない。

　男は震えながら吐いた。

「帳場番の名は、ジグ・ラウ！　顔は知らない！　札だけだ！　三本線に欠け点！　北巡礼宿で荷を渡せと……古井戸は今日で潰せと言われた！」

　シェラが即座に記録する。

「帳場番名、ジグ・ラウ。北巡礼宿接続。古井戸本日破棄予定」

　透は男を地面へ落とした。

「やっぱり、待つ理由はなかった」

　マリウスはその言葉を、ただ聞いていた。

　夜が近づいていた。

　亜人街の古井戸は、もう秘密の荷道ではなくなった。

　灰標団が踏み込み、石蓋を上げ、子どもを取り戻し、捕縛者を引きずり出した。

　理屈で急ぐ理由を並べ、力で道を開けた。

　その結果、二人の名前が消える前に間に合った。

　透は灰骸刀を鞘に納める。

　鞘の白い骨玉が、暮れかけた光の中で揺れた。

　まだ名のない二人の子どもが、水を飲んでいる。

　その姿を見て、透は短く言った。

「支部へ戻る」

　ルカが頷く。

「戻る道、こっち」

　灰標団は、捕縛者と証拠と救出者を連れて、灰標の灯る支部へ戻った。

　背後では、亜人街の者たちが古井戸を囲み始めている。

　もう、そこを誰かの荷道にはしないために。

　その夜、灰標団ベルディア支部の名簿棚には、新しい骨札が二枚置かれた。

　名前はまだない。

　だが、番号でも荷札でもなかった。

　ルカがそこに、炭筆で小さく書いた。

　――戻った子。

　仮の言葉。

　けれど、その二文字だけで、荷は人に戻り始める。

　透はそれを見て、灰信板の前に立った。

　北巡礼宿。

　帳場番ジグ・ラウ。

　灰境商の道は、まだ続いている。

　なら、次も同じだ。

　待つ理由がなければ、待たない。

　奪われる前に踏み込み、消される前に掴み、逃げ道ごと力で潰す。

　灰標団の支部に、夜の灰灯がともった。

　その灯は、もう小さな避難所の灯ではない。

　道を奪った者たちを追うための、狼煙でもあった。