元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第九十七話 勇者エリシア

　岩が転がる荒地を歩くロックとエリシア。

　二人は、来た道を戻っていた。

　そんな帰り際――

「聖女のお嬢さん」

　後ろから声がかかる。

　振り返ると、そこにはドワーフたちが並んでいた。

「砂鉄岩を割ってくれて、本当にありがとう」

　そして――

　ザッ……

　屈強なドワーフたちが、一斉に頭を下げる。

　職人気質のドワーフ族。

　彼らは、滅多なことでは他者に頭を下げない。

　自分たちの技術こそが、全てを解決する。

　そう信じているからだ。

「お嬢さんのことは忘れんぞ」

「この里を救った恩は、決して忘れない」

　そんな彼らの言葉に、エリシアは少し驚き――

「皆さんが助かって……本当に良かったです」

　笑顔で答えた。

　その姿を、ロックは横で見ていた。

（……）

　ただの笑顔。

　いつものエリシアの笑顔。

　しかし――

　なぜか、いつもより特別なものに感じた。

　◇

　そして、帰り道。

　荒地を歩きながら、ロックは口を開く。

「エリシアちゃん……」

「はい？」

「あの黒い岩盤を見た時……何かあったのか？」

「……え？」

　突然の質問に、エリシアの足が止まりそうになる。

「いや……」

　ロックは前を向いたまま続ける。

「いつも以上に必死だった」

「……」

「まるで……自分が犠牲になってでも助けようとしているみたいだった」

　その言葉に――

　エリシアは俯いた。

「…………」

　しばらく沈黙する。

　しかし。

　やがて、決意したように顔を上げた。

「……思い出したの」

「思い出した？」

　ロックが聞き返す。

「私の……現世の最後の記憶」

　エリシアの表情が少し曇る。

「……そう」

　一度、息を吸う。

「私が……死んだ時の記憶」

　ロックは黙って聞く。

　エリシアはゆっくりと歩きながら――

　自分が現世で経験した、最後の瞬間を語り始めた。

　空手道場の娘として生まれた私は――

　物心がついた頃には、すでに空手を始めていた。

「ハッ！」

「ヤッ！」

　道場に響く掛け声。

　周りの門下生たちに混ざりながら、毎日のように練習を続けていた。

「はぁっ！」

「やぁっ！」

　ドンッ……

「いたいっ」

「エ、エリシア！？」

　転んで、擦り傷を作る。

　そんな私を見るたびに――

　お父さんは、空手家とは思えないほど慌てていた。

「母さん！　早く来てくれ！　エリシアが……！」

「はいはい……」

　お母さんは呆れながらも、すぐに私の元へ駆け寄る。

「こっちにおいで、エリシア」

　そして、道場の隅へ連れて行ってくれる。

　手際よく傷の手当てをするお母さん。

　私はその姿を、いつも近くで見ていた。

「はい、終わり」

「もう痛くない」

　私は立ち上がる。

「また練習してきてもいい？」

「今日はもうおしまいよ」

「えぇ〜……」

　練習が大好きだった私は――

　それでも懲りずに、またすぐ怪我をした。

　何度も。

　何度も。

　そのたびに、お母さんの手当てを見ていた私は……

　いつしか、自分で手当てが出来るようになっていた。

　◇

　高校生になっても――

　私は変わらず、道場で門下生たちと一緒に練習を続けていた。

「エリシアさん。こちらにいたんですか？」

　振り返ると、門下生の一人が立っていた。

「えぇ……備品の整理をしていたの……どうしたの？」

　その手を見る。

「あ……怪我したの？」

「す、すみません……」

「いいよ。私がやるから」

　私は、その子の手当てを始める。

　昔、お母さんが私にしてくれたように。

　傷を見て。

　痛みを聞いて。

　優しく包帯を巻いていく。

　すると――

　医務室の扉から、

　ヒョイ……

　一人の男性が顔を覗かせた。

「エリシア」

「ん？」

「俺の手当ても頼むよ」

「お兄ちゃんは自分で出来るでしょ？」

　呆れながら返す。

　すると、兄は少し笑った。

「妹に手当てしてもらった方が……治りが早い気がする」

「気のせいよ」

「冷たいなぁ……」

「ほら、傷見せて」

　私には、年の離れた兄がいた。

　実力だけなら――

　お父さんをも超えるほどの空手の才能を持った人。

　だけど……

　心。

　技。

　体。

　その中で、一番大切な“心”だけは――

　まだまだ未熟なままだった。

　お兄ちゃんは――

　この道場を継ぎたいと思っていた。

　ずっと。

　だけど……

「師範……申し訳ありません」

「お前も社会人になって忙しいんだ。仕方ないよ」

　少しずつ。

　少しずつ。

　門下生が減っていった。

　仕事が忙しくなった人。

　生活環境が変わった人。

　それぞれの理由で、道場を去っていく。

「新しい門下生も増えないな……」

「少子化だったり……時代の流れかしらね……」

　お父さんとお母さんの会話。

　私たちは、何度も聞いていた。

　そして――

　ついに、その日が来た。

「……道場を閉めることにする」

　お父さんが告げた。

「……」

　私も悔しかった。

　小さい頃から通ってきた場所。

　家族と一緒に過ごした場所。

　それが、なくなってしまう。

　でも――

　誰よりも悔しがっていたのは。

「何でだっ！！」

　お兄ちゃんだった。

「門下生も減って……道場だけでは、もうやっていけないのよ」

　お母さんは、静かに説明する。

　以前は道場を手伝っていたお母さんも、今では別の仕事をして家計を支えていた。

「隣町の大きな道場から、師範代として来ないかって誘われているんだが……」

　お父さんも、時々道場をお兄ちゃんに任せていた。

　そして――

　隣町の道場へ通っていた。

　それでも。

　お兄ちゃんは納得できなかった。

「俺が継ぎたかったのは……」

　拳を握る。

「俺が継ぎたかったのは……ここなんだよ……」

　その言葉に、私は胸が痛くなった。

　お兄ちゃんは強かった。

　技術も。

　身体能力も。

　お父さんを超えるほどだった。

　だけど――

　心だけは。

　まだ成長していなかった。

　自分が望んだもの。

　自分が守りたいもの。

　それだけを見ていた。

「お兄ちゃん……」

　私は小さく呟く。

　道場がなくなることよりも――

　家族の心が、離れていくことの方が。

　私は、ずっと怖かった。