元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第七十話 再び魔王領へ

　再び勇者軍は魔王領へと進軍していた。

　ザッザッザッ……

　二度目の進軍。

　見慣れたはずの景色も、魔王領へ近付くにつれて不気味さを増していく。

　空気は重く、肌にまとわりつくようだった。

「瘴気の影響が出てきたね……」

　エリシアがいち早く異変を感じ取る。

　その隣では、ミーナが森の奥へと意識を向けていた。

　前回、ロックを捕らえた“魔獄檻ガルディア”。

　その気配を警戒していたが――

「も、森には……気配は何も感じられないです」

　ミーナは小さく首を振る。

　どうやら今回は、あの巨大な魔獣の気配はないらしい。

　スタッ――

　偵察へ出ていたセリーナが戻ってきた。

「周囲に潜伏している気配もないわね」

「今回は何もなく戦場まで行けそうだな」

　ロックは報告を聞くと、前衛の列の中から声を張り上げた。

「お前ら、進めーっ！」

「おおおっ！」

　軍の足並みが速くなる。

　ザッザッザッ……

　勇者軍は再び魔王軍との決戦へ向けて進軍を続けた。

　だが、その隊列の中にノエルの姿はなかった。

　　　　　◇

　――進軍前。

　ノエルは折れてしまったマグロ包丁を見つめていた。

　しばらく黙っていたが、やがてそれを置き、代わりに普通の包丁を鞄へ忍ばせる。

　さらに兵糧丸を懐へ詰め込み、出撃の準備を整えていた。

「これで……よし……」

　ジャリッ――

「よし……じゃないだろ、ノエルちゃん」

　背後から聞こえた声に、ノエルの手が止まる。

　振り返ると、そこにはロックが立っていた。

「今回は駐屯地で待機だ」

　前回の負傷を考慮しての判断だった。

　しかしノエルは納得していない。

　再び荷物へ手を伸ばす。

「私も……勇者……」

　その瞳は真っ直ぐ魔王領の方角を見据えていた。

　ロックは小さくため息を吐く。

「その前に、料理人だ……」

「……料理人……」

　ノエルの手がぴたりと止まった。

「勝った時、ご馳走を振る舞ってくれよ」

「……食材……足りなくなる……」

「そこは……何とかするから……」

「……分かった……」

　しばらく沈黙した後、ノエルは小さく頷いた。

　　　　　◇

　――そうして。

　今回の戦いに挑む勇者は四人。

　ノエルを駐屯地に残し、勇者軍は再び魔王領の奥へと進軍していくのだった。

　戦場へ到着すると、既に魔王軍が待ち構えていた。

　その中でも、一際目を引く存在がいる。

　遠目からでも分かるほど巨大な魔獣だった。

「あれは……キマイラか！？」

　ロックが目を細める。

　獅子の胴体を中心に、獅子と山羊の頭部が二又に分かれている。

　まるでそれぞれが別の意思を持っているかのように、勇者軍を観察していた。

　さらに後方では長い尻尾がゆらゆらと揺れている。

　その先端――蛇の頭が鋭い眼光でこちらを睨みつけていた。

「キマイラって何？」

　エリシアが首を傾げる。

　聞いたことも見たこともない魔獣だった。

　セリーナとミーナもロックへ視線を向ける。

「複数の獣を合成させた魔獣だ」

　ロックは腕を組みながら説明する。

「身体の主導権を持ってるのはライオンだな。基本的には力任せに押してくるタイプだ」

「ご、合成の……魔獣……？」

　ミーナは驚きを隠せなかった。

　改めてキマイラを見つめる。

　巨大な体躯。

　堂々たる佇まい。

　まるで百獣の王そのものだった。

「それにヤギの慎重さと、尻尾の蛇の狡猾さも持ってる」

　ロックは続ける。

「非常に面倒くさい相手だな」

「なんか……厄介そうね」

　セリーナも警戒を強める。

　しかしロックは肩をすくめた。

「だけど、俺を捕らえたガルディアに比べたら小物だな」

　前回の“魔獄檻ガルディア”。

　戦闘能力こそ低かったが、その厄介さはキマイラを遥かに上回っていた。

「ライオンは物理攻撃が危険だ。俺が引きつける」

　ロックは指示を飛ばす。

「魔法を使うヤギはミーナちゃん」

「は、はい！」

「奇襲してくる蛇はセリーナちゃん」

「了解」

「魔法で被害が出たらエリシアちゃん頼む」

「うん！」

　それぞれが頷く。

　キマイラ討伐に向け、役割分担は決まった。

（ガルディアでコストを使ったのか……予算を使い切ったのか……）

　ロックは魔王軍の布陣を眺める。

（どっちにしても、今は攻め時だぜ）

　本来なら、オードンがこんな分かりやすい隙を見せるとは思えない。

　だが――

（分からねぇことを考えても仕方ねぇ）

　ロックは考えるのをやめた。

　目の前には勝機がある。

　ならば全力で掴み取るだけだ。

「みんな、兵糧丸を食べておけ……」

　それぞれが兵糧丸を一粒口に含む。

　全身にバフの効果が広がっていく。

　ロックは拳を握り締める。

　そして――

「行くぞ！」

　勇者軍は、巨大なキマイラへ向かって駆け出した。

「全軍！　魔獣は俺たちが引きつける！　魔王軍を抑えておけ！」

　ロックの号令が戦場に響く。

「おおおぉぉぉーっ！！」

　ドドドドドッ――

　勇者軍が一斉に駆け出した。

　中央には巨大なキマイラ。

　その巨体を正面から相手取るのではなく、勇者軍は左右へ展開する。

　北と南。

　二つの部隊に分かれ、キマイラを避けるように進軍していった。

　それに呼応するように魔王軍も動く。

「迎え撃て！」

「北を止めろ！」

　魔王軍の陣形も二つに割れ、勇者軍を迎撃するため左右へ広がっていく。

　結果――

　戦場中央には少数の魔王軍とキマイラだけが取り残された。

　キマイラは獅子の頭を左右へ向ける。

　どちらを追うべきか。

　北か。

　南か。

　山羊の頭も低く唸り、蛇の尾が落ち着きなく揺れていた。

　その一瞬の迷い。

　わずかな隙だった。

「行くぞ！」

「了解！」

　ロックとセリーナが地面を蹴る。

　ダッ！

　勇者軍の流れに紛れ込みながら、一気に中央へと突入した。

　混乱する魔王軍の間をすり抜けるように駆け抜ける。

　気付いた時には、二人は既に軍の内部へと入り込んでいた。