元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第六十八話 新たな要素

　魔王領――

　勇者軍を撤退させた。

　結果だけを見れば、魔王軍の勝利。

　だが――

　ロックの捕縛に失敗し、さらに二人の魔王が戦闘不能となったその内容は、とても勝利と呼べるものではなかった。

「敗北に等しいな……」

　魔王アルベルトは静かに口を開く。

　その言葉通り、陣営の空気は勇者軍とは対照的だった。

　領土を守れただけ。

　ゲンとベイルは重傷を負い、しばらく戦線復帰は望めない。

「どうするのよっ！　私はあと三つも宝玉が必要なのよっ！」

　魔王イリヤが苛立ちを隠さず声を荒げた。

　宝玉。

　それはＭＶＳを獲得した者へ与えられる報酬。

　そして――

「お前の力で“不死身の男”を捕らえられるなら、俺の宝玉を譲ってやってもいいがな……」

　譲渡も可能だった。

　そのため、召喚者同士の取引材料としても利用されている。

（“不死身の男”を捕らえるだけなら……私の魔法で……）

　イリヤは考え込む。

　しかし、すぐに首を振った。

「……その話には乗らないわよ」

　腕を組み、吐き捨てるように続ける。

「ベイルとゲンを倒すほどの強さなのよ？　……リスクが大き過ぎるわ」

　魔王同士といえど、信頼しているわけではない。

　互いの願望を叶えるための協力者。

　必要なら手を組み、必要なら利用する。

　それだけの関係だった。

　ジジジッ――

「流石に雰囲気が悪いな……」

　通信越しに、オードンの声が響く。

　その声色は妙に落ち着いていた。

　既に次の策があるからなのか。

　それとも神という立場ゆえなのか。

　アルベルトが問いかける。

「マルコの代わりの魔王はまだなのか？」

「まだ時間がかかるな」

　短い返答。

　そして――

　場面は魔王領の奥地へ移る。

　そこは比較的穏やかな土地だった。

　一人の男が地面に座り込み、集中して魔力を練っている。

　手には小さな石。

　そこへ慎重に魔力を流し込んでいた。

「……ふぅ」

　ピシッ――

　石に小さな亀裂が走る。

　男は固まった。

　そして次の瞬間。

「……また失敗かぁ～！」

　ブンッ！

　石を思い切り投げ捨てる。

「これ、難し過ぎだろ！」

　そのまま地面へ大の字に倒れ込んだ。

「……何なんだよ。俺が魔王って……」

　空を見上げながら、大きなため息を吐く。

　だが、その男こそ――

　マルコに代わる、新たな魔王だった。

　魔王軍の新戦力。

　そして、新たな脅威が静かに力をつけ始めていた。

　カッ、カッ、カッ……

　廊下を歩くオードンの足音が静かに響く。

　その表情は険しかった。

（ガルディアでダメなら……）

　長い付き合いだ。

　ロックの性格も、考え方も、弱点も知っている。

（そこを突けば……）

　だが――

（それでいいのか……）

　カッ、カッ、カッ……

　考え込むように歩いていると、向こうから軽快な足音が近付いてきた。

　タッタッタッ――

「おっ、こんちわっす、オードンせんぱい」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　そこにいたのはセラだった。

　しかし、オードンの顔を見るなり、セラは露骨に顔を引きつらせる。

「げっ……なんつー顔してるっすか、せんぱい」

　そう言われて初めて、自分の表情が強張っていたことに気付いた。

「ふぅ……」

　オードンは小さく息を吐く。

「すまんな。少し考え事をしていた」

　一度天井を見上げて気持ちを整理する。

　そして視線を戻した時には、いつもの無表情へと戻っていた。

「……さては、ロックせんぱいのことを考えてたっすね」

「アイツをどうにかしないと、魔王軍は終わりだ」

　再び険しくなりかけた表情を、オードンは頭を振って押さえ込む。

「策はある……あるが……」

　言葉を濁したまま歩き出す。

　カッ、カッ、カッ……

　その背中を、セラは黙って見送った。

（“マニュアル神”とか“堅物オードン”とか呼ばれてるのは知ってるっす）

　感情を表に出さず、何事も手順通り。

　戦術も基本に忠実。

　社員としては優秀。

　だが勝負となると、どうしても読みやすい。

（ロックせんぱいは、そもそも定石を知らないっす）

　だからこそ予測不能だった。

　だからこそ、多くの領土を奪えていた。

（でも……）

　セラは小さくため息を吐く。

「はぁ……」

　神界では、ロックの活躍が話題になるたびに言われていた。

　――オードンは慎重すぎる。

　――もっと早く全領土を奪えていたはずだ。

　そんな言葉を。

　セラは再び、オードンが去っていった廊下の先を見る。

（何を……やるつもりっすか？）

　もう姿は見えない。

　それでも、しばらくその方向から目を離せなかった。

　ジジジッ――

「おいっ！　セラ、聞こえているか？」

　突然、ロックから通信が入る。

「せんぱいから連絡って……珍しいっすね。どうしたっすか？」

「オードンのやつ……辞めたのか？」

　唐突な質問だった。

「なっ！？　……辞めてないっすけど、なんでそんな事聞くっすか？」

「いや……ガルディアのカスタムが強度に全振りだったっぽいんだよ」

　ロックは眉をひそめる。

「アイツ、そんなカスタムしないだろ」

　オードンがロックをよく知るように、ロックもまたオードンをよく知っていた。

「誰かさんの真似でもしたんじゃないっすか？」

「誰だよ！　その誰かさんって……」

（いや、お前っすよ、お前……）

「さぁ？　意外と身近にいるんじゃないっすか〜？」

　セラは皮肉を込めて言った。

　だが――

「チッ……先が読めねーじゃねーかよ」

　ロックは気付かなかった。

「仕方ねーな……」

　ジジジッ……

　プツンッ――

　通信が切れる。

　定石を崩し始めたオードン。

　相手の戦術を気にし始めたロック。

（どっちも、らしくないっすね……）

　タッタッタッ……

　セラは廊下を走り出した。