元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第六十六話 勇者ノエル

　私は孤児院で育った。

　親のいない子どもたちと一緒に暮らしていた。

　親に捨てられた子。

　親を亡くした子。

　親から引き離された子。

　様々な境遇を抱えた子どもたちが、ここでは家族のように暮らしていた。

　部屋にいると、毎日のように庭から賑やかな声が聞こえてくる。

「ノエル！　こっち来て一緒に遊ぼうぜ！」

「ノエルちゃん、行こうよ！」

　いつも声をかけてくれる子たち。

　仲間……？

　友達……？

　う～ん……

（これが家族……なのかな？）

「これ……終わったら……」

　私は部屋の中で料理の練習をしていた。

　包丁やナイフの扱い方。

　食材の切り方。

　何度も何度も繰り返して覚えていく。

（……私の……役割……）

　そう思うようになったのには理由があった。

　◇　◇　◇

　孤児院へ来る前――

　私は父と母、三人で暮らしていた。

　父は家にいることが多く、いつも酒を飲んでいた。

　本当は外で遊びたかった。

　でも――

「おいっ！　どこに行くんだよっ！」

「そ、外に……」

「家の事をするのが先だろうがっ！！」

　ビュンッ！

　ガシャーンッ！！

「きゃっ！」

　物が飛んでくる。

　それは一度や二度ではなかった。

「ご、ごめんなさい……」

「謝ってる暇があったら、さっさとやれっ！！」

「……はい」

　言葉を返せば怒鳴られる。

　反論すればもっと怒鳴られる。

　だから私は、少しずつ言葉を話さなくなった。

　母は夜の仕事をしていた。

　昼間は家にいても寝ていることが多い。

　父はそんな母に腹を立てていた。

　だが――

　その怒りが向かう先は、いつも私だった。

　ガチャーンッ！

「うっ……」

　私は反射的に身を縮める。

　一度機嫌が悪くなれば終わりだった。

　どんな些細なことでも怒鳴られる。

　どんな理由でも責められる。

　ガタッ。

　部屋の扉が開いた。

　そこには母が立っていた。

　昨日着ていた服のまま。

　しわくちゃの姿で。

「……うるさいわねっ！　眠れないじゃない！」

「いつまでも寝てんじゃねーっ！　テメーのせいでこうなってんだろうが！」

「アンタが働かないからだろ？」

「ふざけんなよ……！！」

　ガチャーンッ！！

　怒鳴り声と物の壊れる音。

　その光景は、今でも忘れられない。

　そして――

　ある日、母は私を置いて家を出て行った。

　当時の私は幼かった。

　怖くて。

　震えることしかできなかった。

　今になって思えば、あれは虐待だったのだろう。

　私が「躾」だと思っていたものの多くは、世間では許されないことだった。

　逃げることもできなかった。

　頼れる人もいなかった。

　やがて私は――

　何もしなくても怒られるようになった。

　黙っていても怒られるようになった。

　だから。

　私は母の代わりに料理をするようになった。

　少しでも機嫌が良くなるように。

　少しでも怒鳴られないように。

　必死だった。

　だけど――

　何度も料理を捨てられた。

　何度も皿をひっくり返された。

　せっかく作った料理が床に散らばるたびに、胸が苦しくなった。

　その頃の私は――

　自分に何の価値があるのか、分からなくなっていた。

　それから私は保護され、孤児院で暮らすことになった。

　だけど――

　それまでの経験は簡単には消えなかった。

　父に怒鳴られ続けた記憶。

　怯えながら過ごした毎日。

　その全てが心の奥に残っていた。

　だから孤児院へ来ても、私はほとんど言葉を話さなかった。

　一緒に暮らすみんなが嫌いなわけじゃない。

　だけど――

（余計なことは……言わない）

　それだけを心に決めていた。

　心を閉ざしたまま、孤児院での日々は過ぎていく。

　◇　◇　◇

「ノエル……これを運ぶの手伝ってくれないか？」

　院長先生は何かにつけて私に声をかけてきた。

「…………うん」

　頼まれたことは断らない。

　言われたことはやる。

　でも――

　自分から何かをしようとは思わなかった。

（余計なことをしたら……怒られる……）

　その考えがいつも頭の中にあった。

　トラウマは、どこまでも私についてきた。

　◇　◇　◇

「ノエル……ご飯できたぞ……」

「…………うん」

　孤児院へ来てから、私はいつも自分の部屋で一人で食事をしていた。

　父と二人で暮らしていた頃。

　食事の時間は落ち着ける時間ではなかった。

　いつ怒鳴られるか分からない。

　いつ皿が飛んでくるか分からない。

　そんな時間だった。

　だから――

（一人のご飯……落ち着いて食べられる……）

　一人で食べる食事は安心できた。

　誰にも怒鳴られない。

　誰にも邪魔されない。

　静かで安全な時間だった。

　そんなある日。

　院長先生が少しだけ困ったような顔で言った。

「ノエル……今日は……みんなで食べないか？」

　院長先生は私の生い立ちを知っていた。

　だから最初に何度か誘った後は、無理に誘うことをしなくなった。

　断られることを知っていたからだ。

「…………」

　私は答えられなかった。

　みんなと一緒に食べたいのか。

　それとも、一人で食べたいのか。

　自分でも分からなかった。

　ただ――

　扉の向こうから聞こえてくる笑い声だけが、少しだけ気になった。

　私はもう、自分の本当の気持ちが分からなくなっていた。