元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第六十三話 料理人の戦い

　ノエルが身を隠している木へ向けて――

　ゲンが刀を振るった。

　ザンッ――

　鋭い斬撃が走る。

　次の瞬間、巨大な木が綺麗に輪切りとなった。

「ノ、ノエルーッ！！」

　セラの悲鳴が響き渡る。

　しかし――

「ぶ、無事っすか？」

「う、うん……」

　ノエルは生きていた。

　自身の共振魔法の反動でうずくまり、その場にしゃがみ込んでいたことで、結果的にゲンの斬撃を躱していたのだ。

　ザッザッザッ……

　ゲンがゆっくりと近付いてくる。

　ノエルは背負っていた長い棒へ手を伸ばした。

　スーッ……

　引き抜かれたそれは、棒ではない。

　長大な刀身を持つ巨大な包丁だった。

　サッ――

　木の影から姿を現すノエル。

　ついに、この戦いで初めて――

　勇者ノエルと魔王ゲンが正面から対峙する。

　ゲンは刀を構える。

「お前も剣士……か？」

　ノエルは首を横に振った。

「私は……料理人……」

　そして巨大な刃を持ち上げる。

「これは……マグロ包丁」

　ノエルもまた構えを取る。

　ゲンの目が細くなる。

「先程の振動も……お前の魔法か？」

　ノエルは右手でマグロ包丁を握り、ゲンへ向けた。

　左手は額へ添える。

　見慣れた構え。

「レンチン魔法……」

　一瞬の静寂。

「チンッ」

　パァァァン！！

　空気が震えた。

　ゲンは即座に手を打ち鳴らす。

　振動を相殺。

　そのまま一気に踏み込んだ。

　ザッ！

　距離が消える。

　そして――

　一閃。

　ノエルは咄嗟に隣の木を盾にしながら、マグロ包丁を構える。

　ザンッ！！

　再び巨大な木が輪切りになる。

　ドーンッ……

　ガサガサッ……

　切断された木が地面へ倒れ込む。

　ノエルは間一髪で飛び退いていた。

　だが――

（このおっさん……強い……）

　ゲンの圧力。

　剣技。

　判断力。

　どれを取っても一流だった。

　ノエルは、自分との実力差を痛感していた。

　ザッザッザッ……

　距離を詰めてくるゲン。

　対するノエルは、一歩ずつ後退して距離を取ろうとする。

　ゲンは共振魔法を警戒していた。

　一気に飛び込んではこない。

　だが、それでも確実に間合いを狭めてくる。

（レンチンは……もう効かない……）

　ノエルは理解していた。

　ゲンは既に共振魔法への対策を見つけている。

　そして、ノエルにはもう一つ魔法があった。

　しかし――

（……もう一つの魔法……“焚き火魔法”は……使いたくない）

　実際には“火炎魔法”だった。

　だが、ノエルは頑なにそう呼んでいた。

　使うことを躊躇う理由がある。

（まだ……森の中に……ロックがいる）

　森ごと焼き払ってしまうかもしれない。

　それが怖かった。

（それに……）

　躊躇う理由は、もう一つあった。

　それはノエル自身の過去に関係していた。

　その時――

　ジジジッ。

　通信が入る。

「ノエル！　ロックせんぱいと連絡がついたっす！」

　セラの声だった。

「今そっちに向かっているっすから、耐えるっす！」

（ロック……）

（良かった……）

　ノエルは思わず安堵した。

　だが――

　その一瞬をゲンは見逃さない。

「ふんっ！」

　横薙ぎの一閃。

「……んっ！！」

　ノエルは咄嗟にマグロ包丁を差し込む。

　身体に触れる寸前で受け止めた。

　グッ――

　ググッ……

　だが力の差は歴然だった。

　ゲンの刀が押し込まれていく。

　刃が徐々にノエルへ迫る。

「うっ……」

　グググッ……

「うぁ……」

　腕が震える。

　身体に食い込む刃。

　血が刃を伝う。

（ダメ……かも）

　そう思った、その時だった。

「ノーエールーちゃーん！！」

　森の奥から響く声。

「何っ！？」

　ゲンが目を見開く。

　聞き覚えのある声。

　本来なら捕らわれているはずの男。

　ロックの声だった。

（ロックが……来た……なら）

　ノエルは静かに目を閉じる。

　そして――

　手にしたマグロ包丁へ魔力を集中させた。

「……チンッ」

　キィィィィン……

　超振動。

　発生した振動が刃から刃へと伝わる。

　ゲンの刀へ流れ込む。

　そして――

　パキンッ。

　先に耐えられなくなったのは、マグロ包丁の方だった。

　刃が砕け散る。

「ぐぁ……」

　ゲンは頭を押さえ、その場に膝をついた。

　脳を直接揺さぶられた衝撃。

　刀を握った状況では、振動を防ぎ切れなかった。

　そして――

　ノエルの意識も限界だった。

　視界が暗くなっていく。

　倒れ込む直前。

（ロックが来たなら……大丈夫……）

　最後の共振魔法。

　気を失うほどの一撃を放ち終えたノエルの顔は――

　死を覚悟した者の顔ではなかった。

　安心しきったような穏やかな表情のまま、静かに意識を手放した。

　ザッザッザッ――

「このヤローっ！！」

　うずくまるゲンへ向けて、ロックが全力で駆け込む。

　そして――

　ブンッ！

　ドガッ！！

「ゴホッ！」

　強烈な蹴りがゲンの脇腹へ直撃した。

　吹き飛ばされた身体は地面を転がる。

　ゴロゴロゴロッ――

　ドンッ！

「ガハッ！」

　木に激突してようやく止まった。

　ロックはすぐにノエルの元へ駆け寄る。

「ノエルちゃん！　大丈夫か？」

　抱き起こそうとした、その時――

　ジジジッ。

　通信が入る。

「ロックせんぱい！　ノエルは共振魔法で脳が揺れた状態っす！」

　セラの焦った声だった。

「今は動かさない方がいいっす！」

「そうか……」

　ロックは頷く。

　そして身に着けていたミーナ特製のコートを脱ぐと、丸めてノエルの頭の下へ差し込んだ。

　簡易的な枕代わりだ。

「少し待っててくれ、ノエルちゃん」

　そう呟くと立ち上がる。

　視線の先には――

　ゲン。

　ロックはゆっくりと歩き出した。