元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第百十一話 新たな戦いへ

　ファァァ……

　三人を包み込んでいた聖なる光が、ゆっくりと弱まっていく。

「リーダー！」

　剣士が駆け寄る。

　男はゆっくりと瞼を開いた。

「……ここは……」

　ぼんやりとした視線が、仲間たちの顔を映す。

「良かった……！」

　あちこちから安堵の声が漏れた。

　だが――

「アイツらは……？」

　男は隣へ視線を向ける。

　短剣使いと魔法使いは、静かに横たわったまま動かない。

「まだ意識は戻っていません」

　聖魔法使いの一人が静かに答えた。

「おそらく……瘴気に意識を飲まれていた時間が長すぎたのでしょう。身体は助かりましたが……すぐに目を覚ますことは難しいと思います」

　男は小さく目を閉じた。

「そうか……」

　命は助かった。

　それだけでも奇跡だった。

「街へ戻ろう」

　剣士が仲間たちへ声を掛ける。

「治療の続きをしなきゃならない」

　その言葉に、冒険者たちは力強く頷いた。

　担架が用意され、二人は慎重に運ばれていく。

　リーダーも仲間に肩を借りながら立ち上がった。

　そして、不意に足を止める。

「……あんた」

　振り返った先には、セリーナがいた。

「え？」

「アンタの舞は……俺の意識を繋ぎ止めてくれた」

　男は深く頭を下げる。

「ありがとう」

　突然の礼に、セリーナは少し照れくさそうに微笑んだ。

　続いて、男の視線はエリシアへ向く。

「アンタの《癒しの風》も……俺の意識の中の闇を祓ってくれた」

　あの暗闇の中で吹いた風。

　あれがなければ、自分は戻って来られなかった。

「ありがとう」

　エリシアは嬉しそうに微笑み返した。

　男はさらに、ミーナとノエルへ視線を移す。

「アンタら二人も……」

　二人は首を傾げる。

「手加減してくれてたんだろ？」

　瘴気に支配されていたとはいえ、自分たちは本気で襲い掛かっていた。

　それでも二人は、命を奪わないよう最後まで戦ってくれていた。

「ありがとう」

　ミーナは慌てて手を振る。

　ノエルは無表情のまま、小さく頷いた。

　男は仲間たちと共に、街への道をゆっくり歩き始める。

　その背中を見送りながら、ロックが静かに口を開いた。

「さて」

　視線は、魔王領のある方角へ向く。

「俺たちも次へ行くぞ」

　エリシアたちは力強く頷いた。

　瘴気に侵された冒険者たちは救われた。

　だが――

　魔王との戦いは、まだ終わっていない。

　勇者たちは再び歩き出す。

　魔王領へ――

　新たな戦いへ向けて。

　勇者たちは拠点へ集まり、現在の戦況を確認していた。

　部屋の中央には、大きな地図が広げられている。

　ロックは腕を組み、その地図を見下ろした。

「さて……状況を整理するか」

　全員の視線が地図へ集まる。

「現在の領土は――五十対五十だ」

　ロックは境界線を指でなぞる。

　一時は五十五まで押し込んでいた前線。

　だが、その指先はゆっくりと後退した。

「冒険者の件で足止めを食らってる間に、全部奪い返された……か」

「五つも……」

　エリシアの呟きにノエルも静かに頷いた。

「対策にかなり時間を使っちゃったからね……」

　セリーナは拳をぎゅっと握り締める。

「でも、あの人たちは助けられた」

「うん」

　ロックも、それだけは否定しなかった。

「無駄じゃなかったさ」

　そう言うと、ミーナが作ったロープを取り出す。

「これ……魔王の捕獲にも使えると思うぜ」

　冒険者たちを拘束した、あのロープ。

　その効果は既に証明されている。

「私が保証するわ」

　セリーナが静かに口を開く。

「召喚者の私でさえ弱体化した。だから――」

「ああ」

　ロックは力強く頷いた。

「魔王にも効くはずだ。そうすれば……新しい魔王は誕生しない」

　魔王を倒せば、新たな魔王が召喚される。

　それは、戦力を常に均衡させようとする《神のシステム》によるものだった。

　だが――

　現場で戦う勇者たちにとって、そんな理屈は関係ない。

「ここからは……一気に終わらせるぞ！」

　ロックは拳を握り締める。

「領土を全部奪ってやる！」

「おおーっ!!」

　天幕の中に力強い声が響いた。

　その盛り上がりの中――

　ロックはそっと懐から通帳を取り出す。

（で、俺の借金だが……）

　ページをめくる。

（残り二千五百万セイン……か）

「微々たる減少だぜ……」

　まるでどうでもいいことのように呟く。

「ん？　ロックさん、どうしたの？」

　エリシアが不思議そうに首を傾げた。

「……なんでもない」

　ロックは通帳をしまい、地図を軽く叩く。

「よし！」

　ニヤリと口角を上げた。

「ここから一気に攻め込むぜ！」

「おーっ!!」

　エリシア、セリーナ、ミーナ、ノエルの四人が力強く声を揃える。

　そして翌日――

　勇者軍は再び魔王領へ向け、進軍を開始した。

　その頃――魔王領。

「あの冒険者たちは元に戻ったな……」

　巨大な鏡を眺めながら、アルベルトが静かに呟く。

　隣では、イリヤがどこか不安そうな表情を浮かべていた。

「……良かったの？」

　アルベルトは薄く笑う。

「十分、戦場を荒らしてくれた」

　鏡には、混乱する勇者軍の様子が映し出されている。

「想定以上だったよ」

　本来なら、瘴気に侵された冒険者たちは、その場で討たれていてもおかしくなかった。

　それでも――

　あれだけ勇者軍の足を止めることができた。

　アルベルトは満足そうに目を細める。

「勇者軍は、また攻めてくるんじゃないのか？」

　ルディオンが腕を組みながら尋ねた。

　アルベルトは鏡から視線を外し、ゆっくりと窓の外へ目を向ける。

「好きにさせておけ……」

　一拍置き、静かに続けた。

「今はな……」

　その横顔には、まだ誰にも見えていない未来を見据えるような、揺るぎない余裕が浮かんでいた。

　やがてアルベルトは、ゆっくりとルディオンへ視線を向ける。

「ルディオン……」

　低く、重みのある声。

「お前の出番が近いぞ……」

「……！」

　その一言に、ルディオンは思わず息を呑んだ。

　隣に立つイリヤも、表情を強張らせる。

　だが――

　アルベルトだけは静かに微笑んでいた。

　まるで、次の一手はすでに盤上へ置かれていると知っているかのように。