元クズ神様、最弱不死で下界落ち 〜自業自得の借金返済ライフ〜

第百二話 ノエルの農業

　ノエルは、学者から受け取った古びた農業書を静かに開いた。

　パラッ……

　ページをめくる音だけが、その場に響く。

　周囲の農民たちは固唾を呑み、じっとその様子を見守っていた。

「勇者様……何か分かるのですか？」

　学者風の男が問いかける。

　しかし、ノエルは答えない。

　黙々とページをめくり、一行一行を丁寧に読み進めていく。

　その真剣な横顔を見て、誰もそれ以上声を掛けることはなかった。

　この一冊は、この国に残された最後の希望。

　だからこそ、ノエルも一文字たりとも見逃さぬよう、慎重に目を通していく。

　そこに記されていたのは――

　現世の農業と、ほとんど変わらない知識だった。

　土を耕し。

　肥料を撒き。

　種を植え。

　水を与える。

　そして、長い時間をかけて育てる。

　――だが。

「……間に合わない」

　静かに本を閉じる。

　パタン……

　その一言に、周囲の空気が重く沈んだ。

　今から自然農学だけで作物を育てても、食糧難が深刻化する前の収穫には到底間に合わない。

（必要なのは……昔の農業へ戻ることじゃない）

　ノエルは静かに考え込む。

　……

　……

　……

（この世界だからこそ出来る……新しい農業）

　やがて、ゆっくりと顔を上げた。

「自然農学と……魔法農学……」

　そして、小さく呟く。

「合わせれば……いい」

　その一言に――

　学者も、農民たちも、思わず息を呑んだ。

　ノエルは静かに畑へと歩み寄り、農民たちへ声を掛けた。

「誰か……地の魔法……使える？」

　その一言に、農民たちは顔を見合わせる。

　やがて、一人の農民が遠慮がちに手を挙げた。

「お、おう……とは言っても、戦えるような威力じゃないがね……」

　頭を掻きながら答える。

「威力……いらない……土を耕して……」

　その言葉で、ようやく農民たちはノエルの意図を理解した。

「そういうことなら、俺だって使えるぞ！」

「……私も」

　次々と手が挙がっていく。

　魔法は兵士や冒険者が戦うためのもの――。

　そんな固定観念が、この世界では当たり前だった。

　だからこそ、威力のない魔法は価値がないと思われていた。

　だが今、この場では違う。

　その"弱い魔法"こそが、畑を救う力になる。

　気が付けば、土を耕せる農民は十人を超えていた。

　ノエルは畑を見つめたまま、小さく指示を出す。

「土の中……壊さないように……優しく……」

「おぉー！」

「はいっ！」

　農民たちは一斉に頷き、慎重に魔法を発動させる。

　ファァァ……

　大地が静かに震えた。

　固く締め固められていた畑が、まるで呼吸を取り戻すように、ふんわりとほぐれていく。

　その様子を見つめながら、ノエルは土を手に取り、ゆっくりと確かめた。

「……これでいい……そのまま……続けて……」

「おぉー！」

「任せろ！」

　乾き切り、石のように硬くなっていた畑が――

　今、再び命を宿すように、静かに隆起し始めていた。

　農民たちが畑仕事に追われる中、ノエルは周囲を見回した。

「灰……作るから……木……ある？」

「あ、あぁ……あそこに……」

　一人の農民が、畑の端に建つ小屋を指差す。

　中には薪用の木材が積まれていた。

「それを……火の魔法で……燃やして……」

「よしっ！　それなら俺が！」

「俺だってやる！」

　火の魔法を扱える農民たちが、小屋へ駆けていく。

　ノエルはしばらく畑を見つめたあと、小さく首を振った。

（灰だけじゃ……足りない……魔力も必要……）

　周囲へ視線を巡らせる。

　その時――

　キラリ。

　地面の一角で何かが光を反射した。

（あれは……魔石？　……魔力に……使える）

　ノエルはその場所を指差した。

「魔石も……砕いて」

「魔石を!?」

　農民たちが一斉に目を丸くする。

　ノエルは静かに頷いた。

「灰と混ぜる……それが肥料……」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、農民たちは一斉に動き出した。

「おい！　他にも魔石があっただろ！　集めろ！」

「ハンマー持ってくる！」

　カンッ！　カンッ！　カンッ！

　カンッ！　カンッ！　カンッ！

　あちこちで金属音が響き始める。

　一方、小屋の前では――

　ゴォォォッ……

　焚き火が勢いよく燃え上がり、木材を灰へと変えていった。

　――しばらくして。

　出来上がった灰と、細かく砕いた魔石の粉が大きな桶の中で混ぜ合わされる。

　サラサラとした灰に、魔石の淡い輝きが溶け込んでいく。

「これを……畑に」

　ノエルの指示に従い、農民たちは肥料を耕した畑へ均等に撒いていく。

　栄養と魔力を兼ね備えた肥料が、大地へ静かに染み込み――

　死にかけていた畑は、まるで再び命を吹き返したかのように、生気を取り戻し始めていた。

　農民たちは、魔力を込めた種を手に、一斉に畑へと散っていく。

「みんな！　行くぞーっ！」

「「おぉーっ！！」」

　掛け声とともに、総出で種を植え始めた。

　ノエルは畑を見渡しながら、静かに指示を出す。

「土に……少しだけ……被せて」

　魔法農学では、種は魔力を込めて撒くだけでよかった。

　だが今回は違う。

　一粒一粒を丁寧に土へ埋め、優しく覆っていく。

　そして――

「水の魔法……お願い」

「任せろ！」

　水属性の魔法を使える農民が、両手を掲げる。

　フワァァ……

　やがて、優しい雨のような水が畑一面へ降り注いだ。

　サァァァァ……

　その瞬間――

　土が、小さく震える。

「……！」

　ピキッ。

　土に細い亀裂が走る。

　そこから、小さな緑色の芽が顔を覗かせた。

　一つ。

　また一つ。

　そして、次々と――。

「芽が出たぞ！！」

「お、おぉぉぉーーっ！！」

　畑中に歓声が響き渡る。

　学者風の男は、震える手で芽吹いた作物を見つめた。

「成功……した……」

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

　長きにわたり失われていた自然農学。

　この世界で発展した魔法農学。

　二つの農法が一つとなり――

　この世界に、新たな農業が誕生した瞬間だった。

　ノエルは、歓喜に沸く農民たちを静かに見渡した。

　誰もが笑顔だった。

　絶望しかなかった畑に、小さな希望の芽が生まれている。

　その光景を確かめるように頷くと、ノエルは穏やかに口を開いた。

「あとは……みんなで……」

　その言葉に、農民たちは力強く頷いた。

「任せてくれ！」

「今度は俺たちが育てる！」

「絶対に実らせてみせる！」

　畑は、もう彼らに任せて大丈夫だった。

　食糧という希望を人々へ託し――

　勇者ノエルは静かに踵を返す。

　向かう先は、再び戦場。

　救うべき仲間が待つ、その地へ。

　ノエルは迷うことなく、一歩を踏み出した。