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93.確認の日

　北方でヴァレリオへの手紙を書いてから、一ヶ月が経った。

　リュシアは、婚約の正式な扱いを確認するため、王都への一時帰還を命じられた。

　仮の婚約として始まったものを仮のままにしないなら、手続きが必要だった。

　リュシアは馬車の窓から、フォルティス家の王都屋敷を見た。戻ってきたのだと思った。

　玄関広間に入ると、カタリナが待っていた。

　淡い色のドレスを着て、背筋を伸ばしている。屋敷の女主人として客を迎える時の姿だった。

「お帰りなさい、リュシア」

「ただいま戻りました、お母様」

　応接室ではなく、居間に通される。

　王都屋敷で、カタリナが家族を迎える時に使う部屋だった。大きな窓の前に花が置かれ、火鉢には柔らかい火が入っている。

　リュシアは椅子に座り、手袋を外した。

「お父様は、領地ですか」

「ええ。あなたの手紙のことはすでに伝えています」

「そうですか」

「王太子府との話も、カラディン家との手順も、今はアルバートに任せています」

　それなら問題はない、とリュシアは理解した。

　カタリナは、リュシアの手元を見た。

「あなたは決めたのね」

「はい。そうしたいと思いました」

　その答えに、カタリナは少しだけ目を細めた。

「なら、今日は直接確認する日ね」

　リュシアは頷いた。

　手紙は送った。言葉は書いた。

　仮の婚約として受けたことは変わらない。だが、この婚約を仮のまま終えることは望まない。

　書いた時には、それが自分の中で最も正確な言葉だった。今も変わらない。

　ただ、その返事がヴァレリオにどう届いたのかまでは、まだ知らなかった。

　午後、ヴァレリオが来た。

　取り次ぎを受けたカタリナが、屋敷の主として応接室へ案内した。リュシアは少し遅れて入った。

　ヴァレリオは立ち上がった。

　軍服ではなく貴族家の嫡男としての装いだった。だが、立ち方も表情もいつもと変わらない。整っているのに、取り澄ましたところはなかった。

「フォルティス中尉」

「カラディン大尉」

　そう呼んでから、リュシアは少しだけ迷った。

　ヴァレリオは口元をわずかに動かした。

「今日は、そのままでいい。急に変える必要はない」

「はい」

　カタリナは二人を見てから、穏やかに言った。

「私は、隣の部屋におります。扉は開けておきます」

「お気遣い、ありがとうございます」

　ヴァレリオが礼をした。

　完全な二人きりではない。だが、会話は二人でできる。婚約者としての対面には、ちょうどよい距離だった。

　カタリナが部屋を出ると、応接室は静かになった。

　机の上には、茶と、小さな封筒が置かれていた。

　リュシアはその封筒を見た。自分が北方から送ったものだった。開封されているが、折り目は乱れていない。

　ヴァレリオが先に口を開いた。

「手紙は読んだ」

「はい」

「確認させてほしい。あれは、君の意志として受け取っていい？」

　予想していた質問だった。

　それでも、リュシアは背筋を伸ばした。

「はい。私の意志です」

　ヴァレリオはすぐには答えなかった。視線を落とし、息を一つ吐いた。長くはなかった。

「分かった。嬉しい。かなり」

　リュシアは、少しだけ瞬きをした。

　嬉しい。

　その言葉が、自分に向けられた返事として届いた。

　手紙を書いた時、リュシアは自分の望みを確認していた。婚約を続けたい。仮のまま終わることは望まない。それは自分の判断だった。

　その判断が、ヴァレリオを喜ばせるものだとは、はっきり考えていなかった。

「それなら、よかったです」

　口にしてから、少しだけ足りないと思った。

　ヴァレリオが嬉しいならよかった。それは事実だった。ただそれだけでは今の感情が表せていない気がした。

「私も、嬉しいです」

　ヴァレリオは、その言葉を急かさず待っていたように、静かに頷いた。

「うん。ありがとう」

　ただ、それだけを返した。

　その声に、リュシアは少し安心した。

　ヴァレリオは封筒を手に取り、机の端へ寄せた。

「婚約の扱いは、これで正式に進める。フォルティス家側の調整は、アルバート殿が動いている。カラディン家側も、俺が戻ってから確認する」

「はい」

「あとは、君の勤務と、結婚後の生活の話だ。そこは日を改めて、きちんと話したい」

「はい」

「その話を本格的に始めることになる。君がどうしたいかを考えておいて欲しい」

「分かりました。整理して改めて」

　リュシアは素直に頷いた。

　玄関広間まで見送った。

　ヴァレリオは外套を受け取り、扉の前で振り返った。

「では、また。勤務の話は、日を改めて」

「はい」

　それで終わるはずだった。

　リュシアは一歩だけ前に出た。

「ヴァレリオ様」

　呼んでから、それが先ほどまでの呼び方と違うことに気づいた。

「今日は、来てくださってありがとうございました。直接お話しできて、よかったです」

　ヴァレリオは少しだけ目元を緩めた。

「俺もだ。リュシア」

　短い返事だった。

　ただリュシアにはそれで十分だった。