婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

北方編

90.仮の形

　扉が静かに叩かれた。

　カタリナが入ってきた。表情は穏やかだったが、普段より少しだけ硬い。

「リュシア」

「はい」

「おかえりなさい」

　カタリナはそう言って、リュシアの手を取った。北方から戻った娘を迎える母の声だった。　

　だが、手の温度を確かめたあと、すぐに表情が変わった。

「今、カラディン大尉がいらしています」

「王弟家筋の件ですね」

　カタリナはリュシアの前に立った。

「リュシア、私たちはあなたの好きなようにしてほしいと思っています」

　リュシアは返答を止めた。

「好きなように、ですか」

「ええ。これから聞く話には、家の都合も、王太子府の都合も、政治的な事情もあると思うけれど、あなたの意思を飛ばしてまで進める話ではないわ」

　カタリナはリュシアの手を取った。

「分かりました」

　カタリナは、少しだけ表情を緩めた。

「では、行きましょう」

　応接室の前には、アルバートがいた。

「リュシア」

「兄様」

「カラディン大尉から、お前に直接説明したいという申し出があった」

「はい」

「俺たちは隣室にいる。話が終わったら呼べ」

　アルバートはそれだけ言って隣室へ入った。

　カタリナが扉を開ける。

　応接室には、ヴァレリオ・カラディン大尉が立っていた。

　いつものような、場を和らげる軽さはなかった。姿勢は崩れていない。声も乱れていない。ただ、卓上の茶には手をつけていなかった。

　リュシアが入ると、ヴァレリオは一礼した。

「フォルティス中尉」

「カラディン大尉」

　カタリナは二人を見た。

「私は隣室におります」

「はい」

　扉が閉まった。

　部屋にはリュシアとヴァレリオだけが残った。完全な二人きりではない。隣室には両親と兄がいる。廊下には使用人もいる。

　それでも、会話をするのは二人だった。

「座ってくれ」

「はい」

　二人は向かい合って座った。

　ヴァレリオは、まず卓上の書面を整えた。けれど、それをすぐにはリュシアへ渡さなかった。

「北方から戻ったばかりのところ、時間を取らせてすまない」

「必要な用件と聞いています」

「必要な用件だ。だが、君にとって軽い話ではない」

「はい」

「アルバート殿から、概要は聞いていると思う」

　ヴァレリオは一度だけ隣室へ続く扉を見た。

「王太子府とフォルティス家で、いくつか手を検討した。結論から言う。正式な申し入れになる前に止めるには、俺との婚約を立てるのが一番早い」

　リュシアはヴァレリオを見た。

「カラディン大尉との婚約ですか」

「ああ」

「王太子府の処理として」

「そういう側面がある」

　ヴァレリオは否定しなかった。

「相手はまだ正式に申し入れていない。だから、断ることもできない。だが放置すれば外堀が固まる。正式になってから断れば、君にもフォルティス家にも余計な傷がつく」

「はい」

「別の婚約を先に立てれば、申し入れそのものを止められる。カラディン侯爵家嫡男との婚約なら、相手も引ける」

「とりあえずの婚約、ということですね」

「時間を稼ぐ手でもある。フォルティス家が飲めないと判断した場合、あるいは他に適切な選択肢ができた場合、その時点でこの婚約を終わりにすることもできる」

「婚約を解消した場合、弊害はありますか」

「最善は尽くす」

　ヴァレリオはそこで、言葉を切った。

「だが、傷がゼロになるとは言わない。一度婚約した事実は残る。噂も立つ。可能な限り抑えるが、消せるとは言わない」

「はい」

「これは、君に気持ちよく頷かせるための話じゃない。君が考えるための材料を話している」

　リュシアは黙って聞いた。

　ヴァレリオの声は低かった。説明は簡潔だったが簡単ではなかった。都合のよい部分だけを切り取るつもりはないのだろう。

「ただ、俺は解消前提で婚約する気はない」

　そこで、情報が一つ増えた。

　王弟家筋を止めるため、時間を稼ぐための婚約。解消可能な婚約。

　だが、ヴァレリオ本人は解消前提ではない。

「質問があります」

「ああ」

「表彰式の時、大尉は言いました。王太子府の最善と私個人の最善は常に一致するとは限らない、と」

「ああ」

「これは王太子府の最善ですが、大尉個人の最善とは一致していないのでは」

　ヴァレリオは、そこで少しだけ息を吐いた。

「完全に一致しているとは言わない」

「では」

「ただ、俺は王太子府のためだけに君と結婚したいわけじゃない」

　ヴァレリオはリュシアを見た。

　その時だけ、ヴァレリオの顔は、リュシアの知っているどの顔とも違っていた。

「俺は、君を妻にしたい」

　リュシアは返答を止めた。

　業務として処理することができなかった。

　情報は揃っている。

　王弟家筋の動きは、筋が良くない。

　正式化する前に止める必要がある。

　ヴァレリオとの婚約は、その手段として有効。

　仮の婚約として時間を稼ぐこともできる。

　解消時の傷はゼロではない。

　ヴァレリオは、解消前提ではない。

　そして、王太子府のためだけにこの話をしているわけではない。

「婚約の機能は理解しました」

「ああ」

「王弟家筋の話を止める手段として有効です」

「そうだ」

「カラディン大尉が解消を前提としていないことも確認しました」

「ああ」

「では、仮の婚約として受けます」

「待て」

　ヴァレリオの声が重なった。

「フォルティス公をお呼びする。君の返事は、閣下の前で受ける」

　ヴァレリオは扉の前へ進み、控えていた使用人へ声をかけた。

　すぐに隣室の扉が開いた。

　レオンハルト、アルバート、カタリナが入ってくる。

　レオンハルトは、まずヴァレリオを見て頷いた。その後にリュシアの顔を見る。

「リュシア。どう決めた」

「仮の婚約として受けます」

「根拠は」

「王弟家筋の動きは、正式な申し入れの前に止める必要があります。カラディン大尉との婚約は、その手段として有効です。フォルティス家側にも撤退経路があります。カラディン大尉は、解消を前提としていません。傷が残る可能性も説明されました」

「正式婚約として進めるかは」

「現時点では、まだ判断しません」

　レオンハルトは黙って聞いていた。途中で誘導はしなかった。説得もしなかった。

　リュシアが言い終えると、短く頷いた。

「私も同じ判断だ」

　レオンハルトは短く言った。カタリナの表情が少しだけ緩む。

　アルバートは、ヴァレリオへ視線を向けた。

「カラディン大尉。外向きの文面は急ぐ必要がある」

「承知しています」

「王太子府へ戻る」

「はい」

　ヴァレリオはレオンハルトへ礼をした。

「フォルティス公。以後の実務は、王太子府とカラディン家で文面を整えたうえで、改めてお通しします」

「分かった」

　ヴァレリオは最後にリュシアを見た。

「フォルティス中尉」

「はい」

「君の返答は受けた。ただし、仮の婚約としてだ」

　リュシアは少しだけ目を伏せた。

「はい。仮の婚約として受けます。ですが、この婚約を続けるかどうかは、もう少し考えさせてください」

「ああ。急がなくていい。そのための仮の形だ」

「はい」

　ヴァレリオはそれ以上言わなかった。

　2人が去り、応接室にはレオンハルトとカタリナとリュシアが残った。

　王太子府の馬車が、再び動き出す音がした。

　レオンハルトが遠慮がちに口を開いた。

「リュシア。カラディン大尉とは親しくしてたのか？」

「軍務上の会話はしました」

「軍務以外で二人で個人的な話をしたりは」

　カタリナが口を挟んだ。

「いえ、二人きりになったことはありません」

　レオンハルトもカタリナも黙った。リュシアはその沈黙の意味は分からなかった。

「リュシア。お前はカラディン大尉をどう見ている」

「仕事ぶりは、信頼に値すると思っています」

　レオンハルトは黙って続きを待った。

「王太子府の方ですから確認は必要です。ですが、不利な情報を隠す方ではありません。北方でも、現場を自分で見ていました」

「去年の冬か」

「はい。私を遊撃に出すための筋を通しました。必要な判断でしたが、政治的には危険でした」

「そうか」

　カタリナが静かに聞いた。

「大尉との婚約は嫌ではなかった？」

「はい。嫌ではありませんでした」

　レオンハルトが息を吐いた。

「分かった。今日はそこまででよい」

　カタリナも困ったように微笑んだ。

「そうね、今日はもう休みなさい。そもそも休むために帰ってきたのだから」

　リュシアは寝台に横になっていた。

　疲れているはずだった。丸一日を移動に使い、帰ってきたら仮の婚約を受けた。

　仮の婚約は必要だった。あとは情報を並べて、婚約続行の可否を検討するだけだ。

　今夜すべきことは何もない。カタリナの言う通り、休むべきだった。

　だが瞳を閉じると瞼の裏に映る顔があった。

　カラディン大尉が、自分を見ていた顔。

　あの顔と、あの言葉だけが、頭から離れなかった。