婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

北方編

89.帰京

　グレン・フォスター軍曹が、班内確認に顔を出すようになっていた。

　復帰ではない。

　医務室から許可されたのは、短時間勤務と装備確認、壁上待機の一部だけだった。機動火力としての即応、壁外対応、区画外支援はまだ禁じられている

　ハワードは、その視線を見ていた。

「フォスター。今日はそこまでだ」

「まだ動けます」

「動けるかどうかは関係ない。今日はここまでだ」

「了解しました」

　グレンは引き下がった。

　空いていた席に人がいるだけで、班内の空気は少し変わった。だが、穴が埋まったわけではなかった。

　その日の午後、十月人事の内示が届いた。第三中隊に、魔法騎士が一名入る。

　リュシアは班長室でその通達を読んだ。若手の少尉。火力はある。実戦経験は浅い。南方からの配属。記録上の能力は充分。

「一名来る」

「はい」

「第三中隊の穴を埋めるための補充だ」

「了解しました」

　リュシアは通達を机に戻した。

　火力が足りないなら火力を入れる。記録が足りないなら記録を増やす。判断が戻るなら基準を直す。

　穴は、穴として扱う。

　その結果として、補充が来る。

　ただし、十月人事はまだ先だった。グレンも完全に復帰できたわけではないし、第三中隊も楽になったわけではなかった。

　午後、リュシアが聞き取り用の表を整理していると、扉の外で足音が止まった。

「フォルティス中尉」

　東区画の下士官だった。正式な伝令札は持っていない。手には折りたたんだ紙だけがある。

「用件は」

「東第三哨戒線の外側です。小型が散っています。書類は上げましたが、戻されました」

「戻された」

「ベイル大尉の許可が必要だと」

「その通りです」

　リュシアは答えた。

　下士官は一度、唇を結んだ。

「ですが、中尉が見ればすぐ分かると思いまして」

　その言葉で、リュシアは立ち上がりかけた。

　見れば分かる。

　おそらく、分かる。

　自分が見れば、壁上処理で足りるか、戦略情報室へ上げるべきか、すぐに返せる。

　その感覚は不快ではなかった。

　だが、リュシアは手を止めた。

「私は、直接確認を受けられないことになっています」

「承知しています」

「では、なぜ来ましたか」

「中尉がいらっしゃるので」

　答えは正直だった。

　リュシアは返答できなかった。

　その時、廊下の向こうからハワードが来た。

「何をしている」

　下士官が姿勢を正す。

「確認を」

「確認は俺を通せ」

「申し訳ありません」

「謝る相手はフォルティス中尉じゃない。自分の区画へ戻れ。基準通り処理しろ。必要なら正式に上げろ」

「了解しました」

　下士官は頭を下げ、足早に去っていった。

　ハワードは、リュシアを見た。

「行きたかったか」

「はい」

　リュシアは否定しなかった。

「私が見れば、判断は早くなります」

「そうだな」

「ですが、直接確認は受けない運用です」

「そうだ」

　ハワードは短く息を吐いた。

「これが続く。お前が砦にいる限り、現場はお前を見る」

　リュシアは、閉じかけた手帳を見た。

　それでも、状況は少しだけ変わっていた。

　その日の夕方、リュシアはケンプ監督官に呼ばれた。

　机の上には、休養消化表と、ここ数日の臨時確認記録が置かれていた。

「フォルティス中尉。確認します」

「はい」

　ケンプは紙面を指した。

「冬に入れば、また例外と臨時が増えます。今のうちに、まとまった休養を取ってください。できれば砦外で」

「砦外ですか」

「はい。理由はお分かりかと思います。ベイル大尉を通せば断られるので、フォルティス中尉に直接接触しようとするものがいます」

　リュシアは否定できなかった。

「私からは、休養日を休養日として成立させる必要がある、とだけ上げます」

　ケンプはそこで、少しだけ声を落とした。

「フォルティス中尉。対応可能であることは、休まなくてよい理由にはなりません」

「はい」

　リュシアは頷いた。

　その後、リュシアは第三中隊長室へ向かった。

　ギデオン・マークス中隊長とハワードがいた。机の上には、ケンプの上申書と、フォルティス家からの書状の写しが置かれている。

「フォルティス家から帰京の打診が来ている。休養消化と家門対応を兼ねる。王都へ戻れ」

「はい」

　ギデオンは短く言った。

「期間は」

「七日。移動を含める。必要があれば延長は別途申請しろ」

「了解しました」

　リュシアは答えたが、すぐに続けた。

「私が抜ければ、第三中隊の即応範囲は狭くなります」

「狭くなる」

　ハワードが言った。

「フォスター軍曹は短時間勤務です。新任もまだ着任していません」

「分かっている」

「では」

「だから、今外す」

　リュシアは黙った。

　ハワードは机上の勤務表を指で押さえた。

「お前が砦にいる限り、現場はお前を見る。呼べば早いし結果も出る。そう分かっている奴を出すなと言うのは、現場に悪影響だ」

　ギデオンが続けた。

「いるから現場は期待する。出なければ反感が出る」

「私は、現場から反感を買っていますか」

「今は、はっきりとは出ていない」

　ハワードは答えた。

「だが、出てもおかしくない。お前が悪いわけじゃないが、そういう話じゃない」

「はい」

「だから一度離す。冬前の休養消化、家門対応、軽い補充の見込み。理由は揃っている」

　ギデオンは書状を閉じた。

「帰京中、北方からの直接確認は入れない。聞き取り予定も一時停止する。戻ってから再開だ」

「了解しました」

「休め」

「はい」

「家の用件も済ませろ」

「はい」

　リュシアは敬礼し、部屋を出た。

　廊下に出ると、壁の外から風の音が聞こえた。強い風ではない。冬の音でもない。だが、北方の風だった。

　ここにいれば役に立つ。それだけでは足りない。

　理屈は理解できた。

　出発は二日後になった。

　リュシアは最低限の引き継ぎを済ませた。聞き取り資料はレナードに預け、東区画通常視界の表には追記を入れた。第三中隊の勤務表から、自分の区画外確認枠が消えていることも確認した。

　グレンは、装備点検の途中でリュシアを見た。

「王都か」

「はい。休養消化と家門対応です」

「そうか」

「フォスター軍曹は、短時間勤務と聞いています」

「そうだな」

「無理をしないでください」

「それ、俺が言う側だった気がするな」

　グレンは少しだけ笑った。リュシアは返答に迷った。

「私は、今は無理をするほど出撃できません」

「知ってる」

「なら、同じです」

「同じじゃねえよ」

　グレンは装備紐を締め直した。

「でも、出たいのに出られないって意味では、少し似てるかもな」

　リュシアは頷いた。空いていた席にグレンがいることで、少しだけ班内の空気が変わっていた。

　出発の朝、砦の門前には薄い霧が出ていた。

　冬のブラインドフォグではない。視界は通る。だが、白い膜のように壁の先を薄く隠している。

　ハワードが見送りに来ていた。

「帰京中、北方の記録は読むな」

「必要なものがあれば」

「読むな」

「はい」

「休養消化だ。家門対応だ。北方の待機じゃない」

「了解しました」

　ハワードは少しだけ間を置いた。

「戻ってきた時、全部が綺麗に回ってるとは限らん」

「はい」

「だが、お前で埋める運用には戻さない」

　リュシアは息を吸った。

「了解しました」

　馬車が動き出した。

　リュシアは一度だけ振り返った。北方主砦の壁は、朝霧の中に立っていた。傷はある。補修跡もある。だが、壁は残っている。

　自分がいなくても、砦は回る。

　そうでなければならない。

　それでも、その事実をそのまま安心とは呼べなかった。

　王都に着いたのは、二日目の夕方だった。

　フォルティス邸では、いつもより人の動きが静かだった。玄関広間には明かりが入り、執事がすぐに出迎えた。

「アルバート様がお待ちです」

　リュシアは廊下を進んだ。両親の姿は見えなかった。執事は応接間ではなく、執務室へ案内した。

　アルバートは机に向かっていた。書類の束が机の右側に積まれ、左側には開いた書類が並んでいた。リュシアが入ると、彼は顔を上げて立ち上がった。

「リュシア」

「アルバート兄様」

　アルバートはリュシアを座らせ、自分も卓を挟んで腰を下ろした。

「移動はどうだった」

「問題ありません」

「そうか」

　アルバートは机から書類の束を一つ取った。

「本題から入る。時間がない」

　アルバートは書類の紙を一枚めくった。

「表彰式の後、お前への縁談の問い合わせが増えている」

「私への、ですか」

「そうだ。大半は、本人確認を理由に止めている」

「本人確認の前に進むものがあるのですか」

「ある」

アルバートは書類を一枚置いた。

「王弟家筋だ。まだ正式な申し入れではない」

「正式ではないなら、断る必要もないのではありませんか」

「だから厄介なんだ。正面から来ず、周辺に話を流している。こちらが断る前に、断りにくい空気を作る動きだ」

「それは良くないのでは」

「良くない。しかも大物すぎて断るだけで角が立つ」

「動きが大きくなる前に止める必要があるのですね」

「そうだ。王太子府も同じ判断だ」

　リュシアは瞬きをした。

「王太子府が関係あるのですか」

「ある。表彰式でお前を表に出したこともあるが、根本には、第二王子殿下の婚約破棄の後始末がある」

「はい」

「ただし、王太子府の都合だけで進める話ではない。父上も母上も、俺も、お前の意思を確認するつもりでいる」

　リュシアは頷いた。

「分かりました」

「まだ分からなくていい」

　アルバートは立ち上がった。

「先に着替えろ。北方から戻ったばかりの格好で、王太子府の客に会わせるわけにはいかない」

「分かりました。着替えます」

　リュシアは執務室を出た。

　自室に戻ると、侍女がすでに王都用の室内着を用意していた。北方の外套を外し、軍務用の汚れを落とす。鏡の中のリュシアは、北方の魔法騎士ではなく、フォルティス家の娘として整えられていった。

　着替えが終わる頃、屋敷の前で馬車の音が止まった。

　使用人の動きが変わる。玄関広間へ向かう足音が、普段より速い。

　侍女が扉の外へ出て、すぐに戻ってきた。

「王太子府の馬車でございます」

　リュシアは鏡の中の自分を見た。北方の軍服ではない。ひどく心許なく感じられた。